Bước ra khỏi cổng thành.

Từ Mục nhìn thấy một cách lạnh lùng rằng Triệu Thanh Vân cùng với đội quân Hà Châu vừa đến sau vẫn đang điên cuồng cắt tai để lấy những chiếc vòng đồng. Hàng chục nghìn xác chết đã bị cắt nát một nửa, được vứt vào một cái hố lớn; chỉ cần việc kiếm được công lao quân sự hoàn tất, chúng sẽ bị đốt cháy ngay lập tức.

Nói thật lòng, nếu có lựa chọn khác, Từ Mục sẽ không bao giờ muốn để những công lao này rơi vào tay bọn ngốc nghếch như Triệu Thanh Vân. Nhưng không còn cách nào khác; Triệu Thanh Vân là một tướng lĩnh lớn của Hà Châu, và dù Liêm Vĩnh có giành được công lao, chúng cũng sẽ bị chiếm đoạt mất.

Chiếc biển hiệu và xác chết của Vua Cốc Lý kia… Nếu Liêm Vĩnh không ngu ngốc, hẳn sẽ tìm cách trở về Trường Dương và tự mình nộp chúng cho Tổng Sở Pháp, để tránh bị người khác cướp đi.

Triệu Thanh Vân ngẩng đầu lên, nhìn thấy Từ Mục, khuôn mặt anh ta có chút giật mình, dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi không nói, rồi tiếp tục cắt tai và đi về phía trước.

Từ Mục cười lạnh lùng, rồi tiếp tục nhìn về phía trước. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã thấy một đội quân khoảng ba nghìn người, tất cả đều đang quỳ gối trên mặt đất, bị hàng vạn binh sĩ già lão bao vây một cách lạnh lùng.

Cảnh tượng này thật sự mang tính châm biếm: có người đang tranh giành công lao quân sự, trong khi có người lại canh giữ những người đã đầu hàng.

“Tướng quân, chúng tôi bị buộc phải đầu hàng cho người Điền!” Một người đàn ông trung niên mặt béo, tai to đứng ở phía trước đội quân ba nghìn người đó, người mặc một bộ áo giáp động vật rách rưới; chưa kịp ai tiến lại gần, anh ta đã vội vàng quỳ xuống vái lạy.

“Ngươi có biết Tướng Quân Chinh Bắc Lý Phá Sơn không?” Liêm Vĩnh gầm lên, đôi mắt tràn đầy giận dữ.

Quân đoàn An Quốc của Lý Phá Sơn đã chiến đấu đến tận cùng, với sáu nghìn người vẫn không hề rút lui trước Ung Quan. Vị tướng số một của Đại Kỷ đã bị những người này do dự, không hỗ trợ kịp thời, khiến cho toàn quân bị diệt vong và chôn vùi dưới lòng đất Ung Quan.

“Ngươi tên là Hoàng Long, phụ trách đơn vị Địa Tự ư?” Triệu Thanh Vân cười một cách khinh miệt, “Như tôi chẳng hạn… Dù sau này có phải hy sinh cho đất nước, tôi cũng sẽ không bao giờ đầu hàng cho kẻ thù.”

Huang Long khóc lóc thảm thiết, liên tục quỳ gối xin tha. Phía sau anh ta, ba ngàn binh sĩ đã đầu hàng kẻ thù cũng đều hiện rõ vẻ ham sống, và cũng bắt đầu van xin tha thứ.

Từ Mục nhìn họ một cách lạnh lùng; ông đã đoán ra rằng thành phố nhỏ này, nơi tám mươi ngàn binh sĩ thất bại đang ẩn náu, chắc chắn không thể chứa đựng thêm những kẻ đầu hàng như Huang Long được nữa.

Thật là thông minh – khi biết mình không còn lối thoát, họ lập tức quay lại xin sống.

Tuy nhiên, Từ Mục không cần phải đoán cũng biết rằng, với tính cách của Triệu Thanh Vân, chiến công lớn lao như thế này chắc chắn sẽ không bị bỏ qua.

Quả nhiên, đúng như dự đoán của Từ Mục, chỉ sau một hồi cười lạnh, Triệu Thanh Vân lập tức rút thanh kiếm ra.

“Người ta ơi, cắt đầu tất cả bọn chúng!”

“Tướng quân ơi, lúc đó chúng tôi không có lựa chọn nào khác! Khoan… tôi biết bản đồ đồng bằng Bắc Điệp! Và… Tướng chinh phục miền Bắc Lý Phá Sơn có lẽ vẫn chưa chết!” Huang Long hoảng loạn, không còn kiềm chế được nữa.

“Cậu nói cái gì?” Liêm Vĩnh trở nên vô cùng hào hứng.

“Tôi có bản đồ đồng bằng đấy…”

“Tiếp đi!”

“Tướng chinh phục miền Bắc Lý Phá Sơn có lẽ vẫn còn sống… Lúc đó tôi đã vào doanh trại của quân đội Điền Nhân và tự mình tìm kiếm nhiều lần; tôi không hề tìm thấy xác của ông ấy!”

“Chắc chắn hắn đang nói dối… Xác của một vị tướng lớn như vậy, nếu rơi vào tay Điêu Cẩu, chắc chắn sẽ bị xúc phạm.”

Triệu Thanh Vân nhíu mày, không để Huang Long nói tiếp, liền vung kiếm chặt đầu hắn; đầu người văng tung tóe xuống bùn lầy.

“Kẻ phản bội Huang Long, đã bị tôi Triệu Thanh Vân xử tử!” Nâng đầu Huang Long lên, Triệu Thanh Vân hét lớn.

Từ Mục giơ tay lên, rồi cười lạnh. Ông biết rõ rằng, Triệu Thanh Vân đang muốn kiếm danh tiếng và chiến công.

Không lâu sau, đội quân nổi dậy gồm ba ngàn người của bộ tộc Giảng Đích không kịp chống trả đã bị giết sạch cả.

“Anh Xu, tôi đã nói rồi, tôi Triệu Thanh Vân không phải là người hẹp hòi!” Khi cầm trên tay cái đầu người đẫm máu, Triệu Thanh Vân nói nhẹ nhàng.

Từ Mục nhíu mày nhưng không đáp lại.

“Anh Xu, chúng tôi đã cùng nhau sống chết trong trận chiến này. Tôi biết mình đã sai, nhưng chúng tôi vẫn đã bảo vệ được Hà Châu.”

Từ Mục cười lạnh lùng, rồi quay người đi thẳng vào thành phố Vọng Châu.

Chỉ còn lại một mình Triệu Thanh Vân ở nơi đó, tay cầm dao, tay kia cầm cái đầu người, khuôn mặt anh ta ngày càng trở nên phức tạp hơn.

……

“Chủ nhân, vừa mới lấy được đây.”

Cung Cẩu từ phía bên đi đến và đưa cho Từ Mục một bản đồ thô sơ.

Từ Mục nhanh chóng cho nó vào túi áo. Ngay từ khi Hoàng Long nói có bản đồ đồng cỏ, ông đã bảo Cung Cẩu đi lấy nó.

“Chủ nhân, mọi thứ đã sẵn sàng rồi!”

Trần Thịnh, Châu Tuân và Trần Gia Kiều đều vội vàng tiến lại gần. Những người ở xa hơn, khoảng hơn bốn trăm người hùng, cũng dần dần tụ tập lại.

Những thứ được đóng gói lại bao gồm hàng ngàn lượng vàng bạc cùng với hàng nghìn bộ áo giáp và vũ khí, cùng với vài trăm con Đà Ma.

Tất cả những thứ này chính là thành quả lớn nhất mà ông thu được trong chuyến đi này. Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là giấy tờ công nhận về đội quân tư binh gồm một ngàn người.

Nói cách khác, ngay cả khi trở về Mã Thi Thủy Hồ, chỉ cần có giấy tờ này, ông có thể thoải mái tuyển mộ một ngàn người tư binh và trang bị cho họ vũ khí, áo giáp.

Cần biết rằng, những đặc quyền như vậy chỉ có những gia tộc lớn mới có thể có được.

Một ngàn người tư binh sẽ giúp ông làm được rất nhiều việc.

Tất nhiên, hiện tại ông không ngu đến mức chỉ dựa vào một ngàn người này mà muốn nổi loạn. Ngay cả một người mạnh mẽ như Thường Tứ Lang, với sự hỗ trợ của toàn bộ gia tộc và những người hùng xung quanh, cũng không dám nghĩ đến chuyện nổi loạn.

Dù luật pháp có tệ đến đâu, chỉ qua trận chiến này thôi cũng có thể thấy rõ điều đó.

Chiến thắng lần này thực sự có rất nhiều yếu tố may mắn. Nhưng dù sao đi nữa, “con lạc đà gầy còn hơn con ngựa”, mọi việc vẫn cần được suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước.

Trong thời buổi hỗn loạn và ô uế này, anh ta càng phải chuẩn bị trước để dẫn dắt những người dân của mình tiếp tục đi về phía trước, từng bước một.

Không hiểu sao, khi nhớ lại bộ áo trắng tinh khôi ở Chương Dương, Từ Mục không thể kiềm chế được cảm xúc buồn bã trong lòng. Như Thường Tứ Lang đã nói, trong thời buổi hỗn loạn, những người trung thành thường không có kết cục tốt đẹp.

Nếu người đứng sau cột trụ cuối cùng của Đại Ký này sụp đổ, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều tai họa.

Thở dài một hơi, Từ Mục gạt bỏ những suy nghĩ phiền muộn đó. Dần dần, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn.

Trước mặt anh ta, vẫn còn hơn bốn trăm người hùng. Liệu họ có nên tiếp tục đi hay quay trở về… Anh ta cuối cùng cũng cần phải hỏi ý kiến của họ.

“Các bạn, lần này chúng ta đã chặn đường vận chuyển lương thực, đánh bại Vọng Châu, giết chết Vua Điêu! Tất cả các bạn đều đã có công lao lớn.”

“Tôi chưa từng đếm qua.”

Từ Mục vươn tay chỉ vào đống bạc và trang sức trên xe ngựa.

“Chỉ giữ lại nửa xe làm phần thưởng cho mọi người; phần còn lại, nếu ai muốn trở về quê hoặc gia nhập quân đội tại chỗ, đều có thể lấy một phần.”

“Về áo giáp và vũ khí, các bạn cũng có thể lấy một bộ.”

“Nếu sau này có thời gian rảnh, hãy đến nhà tôi – Từ Gia Trang – tôi, Từ Mục, chắc chắn sẽ tiếp đón các bạn một cách long trọng và tổ chức bữa tiệc để tạ ơn.”

Hơn bốn trăm người trước mặt anh ta đều im lặng, dường như họ đã thảo luận với nhau trước rồi.

“Ông Trần, xin ông lấy trước đi; nếu không đủ…”

“Chủ nhân, tôi sẽ theo ông.” Trần Gia Kiều nói một cách bình tĩnh.

Từ Mục hơi ngạc nhiên; anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng Trần Cửu Châu lại có suy nghĩ như vậy.

“Chủ nhân, tôi cũng sẽ theo ông!”

“Xin chủ nhân đừng nói thêm nữa! Chúng tôi sẽ theo chủ nhân! Nếu sau này chủ nhân không lo đủ ăn, chúng tôi sẽ kéo Hổ Ca đi đòi!”

“Đó có liên quan gì đến tôi chứ!” Sĩ Hổ vừa nói vừa cười ngốc nghếch, “Mục Ca Nhi hàng ngày đều cho tôi hai mươi chiếc bánh bao; nếu thiếu, tôi cũng sẽ ăn ít lại và đưa cho các bạn.”

Từ Mục dừng lại một chút; đôi mắt anh ta bỗng nhiên tràn ngập nước mắt. Lại một lần nữa, câu nói đ