“Cần phải chúc mừng anh Xu thật sự; những công lao to lớn của ông ta với quân đội Điệp này, chắc chắn sẽ khiến ông ta được phong tước và trở thành đại thần.” Triệu Thanh Vân nói với nụ cười rạng rỡ, liên tục cúi đầu chúc mừng.

“Nhưng tôi có một điều muốn nói, hy vọng anh Xu sẽ lắng nghe. Trong những ngày qua, quân đội phòng thủ Hà Châu đã chiến đấu không ngừng ngày đêm; số người thiệt mạng không biết bao nhiêu, còn những người dân thường thì càng thảm hại hơn nữa.”

“Tôi mong rằng anh Xu sẽ cho phép tôi… nhận những công lao này về mình.”

“Để tôi đi nhặt lấy chúng sao?” Từ Mục nói một cách lạnh lùng.

Lần này, ông ta vào biên giới với tư cách là một người hành hiệp. Ngay từ trước đó, Nguyên Đào đã nói rằng họ không nên nhận những công lao này. Từ Mục hiểu rõ rằng Nguyên Đào đang bảo vệ mình.

Những cuộc tranh đấu trong triều đình chỉ là trò chơi đầy âm mưu và sát khích. Nhận công lao để thăng chức, để trở thành tướng lĩnh? Từ Mục không hề muốn, thậm chí còn coi thường điều đó.

Như Thường Tứ Lang đã nói, việc ông ta dẫn người vào biên giới không phải là để cứu vãn một triều đại đang suy tàn, mà là để cứu những người dân trên đất Thượng Nguyên. Điều này có vẻ hơi kiêu ngạo, nhưng đó chính xác là lựa chọn của ông ta.

“Anh Xu nói thật sao?” Triệu Thanh Vân tỏ ra nghi ngờ.

Trước thành phố Vọng Châu, xác chết của những người lính đã hy sinh trong trận chiến vẫn còn đó – ít nhất là ba bốn vạn xác chết, chất đống khắp nơi. Những công lao này quả thực là vô song trên thế giới…

Nhưng Từ Mục lại hoàn toàn không hứng thú gì cả. Nếu nói về tiền bạc hay trang sức, thì từ thành phố Vọng Châu, họ đã thu thập được cả một xe đầy. Còn về vũ khí và áo giáp, thì cũng có ít nhất hàng nghìn bộ mới. Kể cả Đà Ma, ngay từ khi phe Bắc Điền Nhân bỏ chạy, ông ta đã dẫn người đi nhặt được vài trăm con ngựa trở về.

Qua chuyến đi này, ông ta càng thêm tin chắc vào một điều: Triều đại Đại Kỷ đã suy tàn đến mức không thể cứu vãn được nữa. Thường Tứ Lang không chọn con đường trở thành người xuất sắc nhất mà lại trở thành kẻ nổi loạn; Quốc Họ Hầu đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được sự suy tàn của triều đại này.

Và đối với ông ta, ít nhất là hiện tại, việc trở thành một người hành hiệp là lựa chọn an toàn nhất.

Lúc này, trước mặt Từ Mục, ba ngàn kỵ binh do Triệu Thanh Vân dẫn đầu đã nhanh chóng xuống ngựa. Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hân hoan điên cuồng; họ liên tục lục soát xác chết của kẻ thù để lấy những chiếc vòng đồng đeo tai.

“Trước hết phải tìm những người được phong làm đại quan!”

“Đúng rồi, anh Xu, xác của Vua Cốc Lệ đâu rồi?”

“Ở Thị trấn Lị Dương, đã bị Điền Nhân mang đi rồi. Nếu Tướng Triệu muốn lấy lại, sao không cùng quân tiến công thành phố?”

Triệu Thanh Vân im lặng, không trả lời gì.

“Tướng già ơi, hãy theo tôi vào uống chén trà giải khát.” Từ Mục lạnh lùng quay lưng, không nhìn Triệu Thanh Vân thêm nữa.

Triệu Thanh Vân nhíu mày, cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

“Xin hỏi anh Xu, dòng nước chảy xuôi, con người phải luôn cố gắng tiến lên cao hơn… Điều đó có sai không?”

“Nếu tôi, Triệu Thanh Vân, được phong làm đại quan, chắc chắn sẽ dẫn đầu đại quân, kiên trì bảo vệ biên giới! Đuổi bỏ những kẻ man rợ như Điêu Cẩu!”

Từ Mục đang chuẩn bị quay đi bỗng dừng bước.

“Anh Xu, anh không hiểu được thực tế của thế giới này đâu. Nếu muốn sống sót và thực hiện ước mơ lớn lao, trước hết phải leo lên cao hơn! Hiểu chưa? Phải có sức mạnh trước đã, sau đó mới nói đến những điều khác!”

“Im miệng!” Từ Mục quát lên, quay người và đấm thẳng vào mặt Triệu Thanh Vân.

Triệu Thanh Vân lảo đảo lùi lại vài bước; một số vệ sĩ cầm kiếm lao tới, nhưng đều bị Sĩ Hổ đá bay ra xa.

“Tất cả lui lại!” Triệu Thanh Vân lạnh lùng đứng dậy, lau đi vũng máu ở khóe miệng.

“Tôi muốn hỏi anh Xu, liệu tôi có sai không? Nếu không, theo anh, một viên sĩ quan như tôi làm sao có thể chỉ huy đại quân và bảo vệ được Hà Châu?”

“Hà Châu mà anh canh giữ ấy…” Từ Mục mắt đỏ lòa, lao tới và lại một cú đấm, khiến Triệu Thanh Vân chảy máu từ mũi.

“Hà Châu mà anh canh giữ ư? Thực ra anh chỉ lo giữ vị trí tướng của mình thôi! Anh sợ rằng nếu Hà Châu bị mất, vị tướng hèn nhát như anh sẽ kết thúc sự nghiệp đấy!”

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết Hà Châu đang được bảo vệ như thế nào!”

“Cậu dùng sinh mạng của bao người dân để xây đắp thành trì, đã có bao nhiêu người chết rồi? Có lên tới một trăm nghìn không!”

“Chính cậu cũng từng nói rằng chiến trường thay đổi trong chốc lát; nếu tôi không sử dụng những người dân này, Hà Châu đã sớm bị phá hủy rồi!”

“Tôi chưa bao giờ dạy cậu, con thú khốn nạn này! Tôi chỉ dạy cậu cách bảo vệ tổ quốc mà thôi!”

Những tiếng la hét giận dữ vang lên; những cảnh chiến đấu ác liệt tại Vọng Châu lại hiện ra trước mắt ông. Những người anh hùng đã dám nhảy xuống thành để hy sinh mình, hàng chục người hùng đã dùng thân mình để thu hút sự tấn công của quân địch… Ba nghìn binh sĩ của Đội Quân Rồng Xanh, tám mươi người hùng dũng cảm, cùng với những người dân trong làng của ông, gần như đều đã hy sinh hết mình.

Thậm chí, còn có những người lính già với mái tóc bạc phơ nữa.

Còn kẻ đó… Kẻ chỉ biết tranh đua công lao để được thăng chức! Loại người như vậy, liệu có đủ mặt mũi để nói về chí nghĩa không?

“Năm xưa, khi cậu cưỡi ngựa đứng trước cổng thành Vọng Châu, khóc lóc vì sự sụp đổ của thành phố này, tôi từng nghĩ rằng cậu cũng giống như ba nghìn binh sĩ của Đội Quân Rồng Xanh – là một người hùng thực sự.”

“Nhưng cậu không phải vậy… Cậu chỉ là một con chó tham lam công danh mà thôi.”

Tràn đầy ý định giết chóc, ông túm lấy áo giáp hình đầu hổ của kẻ đó, suýt nữa không kiềm chế được mà rút kiếm ra để đâm.

“Anh Xu, con đường của chúng ta đã khác nhau rồi.” Kẻ đó lạnh lùng đẩy tay ông ra.

“Hãy tiếp tục làm tướng Di kia đi… và hãy yên ổn sống thôi.” Ông cười nhẹ.

“Anh Xu… Thật sự không thể làm bạn với người như cậu nữa sao?”

“Tôi không muốn chơi với loài chó đâu.”

Ông quay lưng lại, cùng với người đồng đội bên cạnh, bước vào thành phố.

Kẻ đó đứng yên tại chỗ, im lặng ngước nhìn thành Vọng Châu phía trước… Sau một lúc lâu, bỗng nhiên nó bật cười lớn.

……

Người đàn ông tên Châu Tuân đưa cho ông hai cốc trà nóng; một cốc dành cho ông, còn cốc kia thì dành cho vị tướng già Liêm Vĩnh.

“Anh Xu, có phải anh quen biết với tướng Triệu không?”

“Trước đây quen biết, nhưng bây giờ thì không còn nữa.”

Từ Mục thở dài sâu, không muốn tiếp tục mắc kẹt trong vấn đề này nữa.

“Vị tướng lão đã đến cứu chúng ta ở Vọng Châu; việc ông ấy giải cứu chúng ta thực sự là hành động cứu mạng. Từ Mục Tôi không có gì để đền đáp, vì vậy tôi xin tặng vật này cho vị tướng lão.”

Từ Mục lấy ra một chiếc thẻ bằng vàng từ trong tay áo.

“Anh Hứa, đây là cái gì vậy?”

“Đây là thẻ nhận diện của Vua Cổ Lý – Hoàng Hồ Yên Cát. Xác ông ấy được tôi giấu dưới gốc cây cổ ở phía nam thành Vọng Châu; tôi xem đó như một món quà dành cho vị tướng lão.”

Xác Vua Cổ Lý cùng với bằng chứng này mới thực sự là công lao hiếm có trên đời.

Liêm Vĩnh có vẻ xúc động, nhưng cuối cùng vẫn cười buồn và từ chối nhận.

“Tôi chỉ có công lao nhỏ bé; anh Hứa mới là người xứng đáng nhận công lao này.”

Từ Mục lắc đầu: “Tôi không thích hợp để vào triều đình; việc tặng công lao này cho vị tướng lão thì thật là phù hợp nhất.”

Thực ra, lần này ông ta vào biên giới chỉ với tư cách là một người hảo sĩ, đóng vai trò quân tiếp viện đặc biệt.

“Nếu vị tướng lão không nhận, thì những kẻ như Triệu Thanh Vân sẽ chiếm lấy nó.”

Lời này khiến Liêm Vĩnh trở nên nghiêm túc. Bây giờ, ông ta thực sự cần một công lao để bảo đảm rằng hơn ba mươi nghìn binh sĩ già cả của mình sẽ có chỗ dựa sau này.

“Đừng tấn công Lị Dương Trấn nữa; chỉ cần giữ vững thành Vọng Châu, trong vòng nửa tháng nữa, quân đội Bắc Địch gồm tám mươi nghìn người sẽ tự tan rã mà không cần phải giao tranh.”

“Cảm ơn lời khuyên tốt của anh Hứa.”

“Vị tướng lão nhớ lấy điều này: đừng để ai khác biết về công lao này.”

“Tôi hiểu rồi… Nhưng thật sự, tôi không nỡ…”

“Vị tướng lão yên tâm; tôi đã đạt được những gì mình muốn.”

Liêm Vĩnh do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn đứng dậy chào tạm biệt; ông không khỏi thở dài tiếc nuối vì Từ Mục không thể vào triều đình… Nếu không, ông ấy chắc chắn sẽ trở thành một danh tướng xuất chúng.

“Tướng quân, có tin tức từ ngoài!” Lúc đó, một binh sĩ già vội vàng báo cáo từ bên ngoài thành.

“Quân đoàn Thanh Phong thuộc Đại Kỳ Định Biên, với chỉ huy Hoàng Long và ba nghìn người, đã đến xin đầu hàng.”

Từ Mục vừa nghe xong liền cầm lấy kiếm và bước ra ngoài.

Ông nhớ rằng Nguyên Đào đã từng kể rằng, một vị danh tướng vĩ đại như Lý Phá Sơn, khi cố gắng bảo vệ Ung Quan, đã bị tám quân