“Thưa ông Chen, nếu ông đi cùng tôi, liệu chuyện gì sẽ xảy ra với thiếu gia Thường chăng?”

“Không đâu. Nếu ông cho phép tôi theo chủ nhân đến biên giới, có nghĩa là ông đã đồng ý rồi.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

Thường Tứ Lang là người khó đoán lòng dạ; ông không muốn làm mất lòng người này đâu.

“Chủ nhân, chúng tôi cũng vậy. Về phía công tử Hầu, xin để chúng tôi tự quyết định.” Người nói là Vệ Phong; kể từ khi Phong Thu hy sinh vì đất nước, ông ta trở thành người lãnh đạo chính trong doanh trại Thanh Long.

“Đó là điều tốt nhất rồi.” Từ Mục hoàn toàn yên tâm.

Tình hình hiện tại thật sự rất tồi tệ; mặc dù lần này chúng ta đã đánh bại được quân Bắc Địch, nhưng không ai dám chắc khi nào quân Bắc Địch lại tiến xuống phía nam lần nữa… Và lần sau, may mắn của họ có thể sẽ không còn như lần này nữa đâu.

“Chủ nhân, việc chúng tôi rời khỏi thành phố như vậy, liệu có gặp vấn đề gì không?”

Từ Mục nhíu mày; ông hiểu ý của Trần Gia Kiều – đó là những kho báu vàng bạc, ngọc quý mà họ mang theo. Dù đã che chở cẩn thận bao nhiêu lớp, nhưng vẫn không thể yên tâm được.

Ngay cả khi trở về thành phố, họ cũng phải tránh xa các con đường chính, mà phải đi theo những con đường nhỏ hơn.

“Nếu có kẻ đến cướp, hãy lao vào chiến đấu ngay lập tức, dù phải hy sinh mạng sống cũng được.” Từ Mục nói với giọng nghiêm túc. Khi đi đến biên giới với danh nghĩa là những người hành hiệp, họ không được phép kiếm lợi ích cá nhân; những thứ này chính là nền tảng để họ tồn tại sau này. Những bộ áo giáp và vũ khí đó, ông vẫn dự định dành cho đội quân tư binh gồm một ngàn người.

“Sĩ Hổ, cậu đi theo đoàn xe ngựa đi.”

Sĩ Hổ đáp lại một cách mạnh mẽ, rồi đánh đàn ngựa phi nhanh về phía chiếc xe chứa kho báu.

Cung Cẩu mặc áo choàng xám, ngồi yên lặng trên nóc xe, liên tục quan sát xung quanh. Nếu có bất cứ động thái bất thường nào, chỉ trong vòng hai cái chớp mắt, ông ta có thể bắn tên giết chết kẻ đó ngay lập tức.

Hơn bốn trăm người cưỡi ngựa, cùng ba bốn chiếc xe ngựa, từ từ rời khỏi thành phố Vọng Châu.

Triệu Thanh Vân đang thu thập công lao quân sự bên ngoài thành phố, thấy cảnh tượng này, ông nhíu mày nhẹ, nhưng cuối cùng cũng không ngăn cản họ.

“Anh Hứa, ý anh là…”

“Trở về thành nội đi.”

“Anh Xu, tôi đã sắp xếp tiệc tại Hà Châu rồi; xin anh hãy ở lại thêm vài ngày nữa. Khi các thiên sứ đến triều đình, tôi sẽ giúp anh được giới thiệu để có cơ hội trở thành tướng lĩnh.”

Triệu Thanh Vân nghĩ rằng những lời này sẽ giúp họ hóa giải mâu thuẫn với Từ Mục. Nhưng không ngờ, Từ Mục ngồi trên ngựa vẫn không hề thay đổi biểu hiện, chỉ cầm dây cương và tiếp tục đi về phía trước.

“Đại tướng, khi trở về thành nội sau này, nhớ ghé nhà Từ Gia Trang để cùng uống rượu nhé.”

“Thật là vinh dự.” Liêm Vĩnh vội vàng cúi chào. Anh ta hoàn toàn hiểu ý của Từ Mục – đó là lời cảnh báo về công lao quân sự của Vua Cốc Lý.

“Nếu anh Xu rảnh rỗi, tôi cũng sẽ đến thăm.” Triệu Thanh Vân nở nụ cười, tỏ ra đang tiễn người bạn cũ.

“Đến rồi sẽ làm gãy chân anh đấy!” Từ Mục không nói gì, thay vào đó là Sĩ Hổ tức giận phát ngôn.

“Dám à!” Hàng chục người từ doanh trại Tiêu Phong tiến lại, khuôn mặt đầy giận dữ; số người này càng lúc càng đông, lên tới hàng nghìn người.

Hơn bốn trăm người đàn ông mạnh mẽ ngồi trên ngựa, đều nhìn chằm chằm về phía trước, những đường gân trên tay họ căng lên, tay đều đặt trên chuôi kiếm.

Những cuộc chiến tranh ở biên giới trong thời gian qua đã rèn luyện họ thành những chiến binh gan dạ, mạnh mẽ. Chỉ cần Từ Mục ra lệnh, dù đối diện là hàng nghìn hay hàng trăm nghìn người, họ cũng sẵn sàng rút kiếm chiến đấu.

Những người đứng trên đường, khi nhìn thấy ánh mắt của những chiến binh này, đều biến sắc. Nếu là trước đây, bất kỳ người bình thường nào thấy họ cũng sẽ sợ hãi đến mức mất hết can đảm.

“Anh Xu, để tôi đưa anh một đoạn đường… Dù sao chúng ta cũng là bạn cũ ở biên giới mà.” Triệu Thanh Vân nói một cách phức tạp.

“Liêm Vĩnh, anh hãy dẫn quân của mình ở lại Vọng Châu. Khi tôi trở về Hà Châu thành, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Bộ Quân sự và cùng soạn định kế hoạch tiêu diệt kẻ thù.”

Liêm Vĩnh có gần ba mươi nghìn lính già dưới quyền, việc ở lại Vọng Châu chắc chắn sẽ không thành vấn đề.

Nhưng Từ Mục không hiểu nổi, tại sao Triệu Thanh Vân lại cư xử như một con chó vậy. Anh ta đâu có cái gì để dùng làm “xương thịt” cho ai cả… Dĩ nhiên, anh ta cũng không thể nào bắt một vị tướng lớn như Định Biên phải rời đi được. Hơn nữa, hai người họ đã không còn quen biết nhau nữa rồi.

“Anh Xu, tôi vừa suy nghĩ rất nhiều… Tôi cảm thấy giữa chúng ta chắc chắn có sự hiểu lầm.”

“Tôi chắc chắn biết rằng, anh coi thường tôi… Hu Gia Nhi, và cả Thịnh Ca Nhi nữa, tất cả đều coi thường tôi.”

“Ngày xưa, tôi chỉ là một viên sĩ quan nhỏ ở Vọng Châu; tôi có lòng dũng cảm, dám dẫn theo hai trung đội binh sĩ, bảo vệ hàng trăm nghìn người dân, giúp họ thoát khỏi thành phố…”

Triệu Thanh Vân ngồi trên lưng ngựa, dưới ánh nắng mặt trời, bỗng nhiên bắt đầu khóc.

“Ba nghìn binh sĩ của trung đoàn Thông Tự đã không kịp chờ đợi quân tiếp viện từ Hà Châu, và họ đã hy sinh mạng sống vì tổ quốc… Con ngựa tốt cuối cùng còn lại, mấy vị sĩ quan đều để lại cho tôi…”

“Không phải chỉ để xin tiếp viện đâu… Mà là để tôi có thể trốn thoát…”

“Anh Xu, giữa chúng ta không có ai đúng hay sai cả… Điều sai lầm thực sự nằm ở việc non sông đang tan hoang, biên giới đang không yên ổn…”

“Anh muốn nói gì nữa?” Từ Mục lạnh lùng quay đầu lại.

“Anh Xu, sao không vào trung đoàn Hiếu Phong của tôi ở Hà Châu nhỉ? Nếu làm vậy, sau này anh sẽ là người thứ hai trong Hà Châu, nhưng cao quý hơn tất cả mọi người…”

“Anh muốn trở thành hoàng đế à? Người thứ hai nhưng cao quý hơn mọi người?” Từ Mục cười lạnh.

“Đó là những lời nói vô nghĩa…”

“Con người luôn muốn tiến lên cao hơn… Điều đó không sai chút nào… Nhưng điều anh sai là đã coi hàng triệu người dân như những bước đá để bước lên cao… Anh đã lợi dụng công lao quân sự để thăng chức… Nếu anh là một vị tướng chính trực, tôi chắc chắn sẽ không trách móc anh… Nhưng anh không phải vậy… Triệu Thanh Vân… Có lẽ chính anh cũng chưa nhận ra rằng mình đã thay đổi…”

“Tôi chưa bao giờ thay đổi cả…”

“Quyền lực luôn làm tha hóa con người…”

Triệu Thanh Vân nhăn mặt, cúi đầu xuống… “Dù sao đi nữa, ít nhất tôi cũng đã bảo vệ được Hà Châu thành…”

“Chúc mừng Tướng Triệu sẽ được thăng chức lần nữa…”

Từ Mục không muốn nói thêm nữa… Người bạn cũ trước mắt mình giờ đây đã trở nên xa lạ, không còn quen thuộc nữa… Triệu Thanh Vân im lặng, cưỡi ngựa dừng lại ở chỗ đó

Từ Mục cố tình chậm lại bước đi, để cho Triệu Thanh Vân dẫn đầu ba ngàn kỵ binh nhẹ cùng với ba tiểu đoàn từ Tây Phủ, đi trước mọi người.

Có một lính do thám thuộc tiểu đoàn Tây Phủ muốn tiến gần xe ngựa để kiểm tra, nhưng vừa mới giơ lưỡi dao lại gần xe thì đã bị Sĩ Hổ đá mạnh vào chân, khiến cả người lẫn ngựa đều bay ra ngoài.

Vị tướng mập tên là Lưu Chú, nhớ đến thái độ của Triệu Thanh Vân, cuối cùng cũng không dám hành động gì thêm. Sau khi mắng vài tiếng, ông ta liền dẫn quân vội vàng tiếp tục hành trình.

Khi đi qua trại ngựa cũ ở Tứ Thông Đạo, Từ Mục vô thức dừng lại. Dưới ánh sáng quen thuộc này, ông suýt nữa lao xuống khỏi yên ngựa rồi đẩy cửa nhà mình để trở về.

“Chủ nhân, Trang Tử… tất cả đều đã hỏng rồi.” Trần Thịnh thở dài.

Như Trần Thịnh đã nói, Từ Gia Trang phía trước đã trở nên hoang tàn không thể tả nổi; trước cổng nhà còn treo đó bảy tám xác chết đã được phơi khô.

Bức tường gỗ đẫm máu, đã đóng vảy. Khu nhà đã lâu không ai quản lý, cỏ dại xanh úa mọc um tùm.

Giống như bọn họ lúc đó, khi thành phố Ngưỡng Châu bị phá hủy, họ hoảng loạn như những con chó mất nhà, chỉ nghĩ đến việc sống sót.

Khi thiên hạ không thịnh vượng, người dân phải lang thang.

Từ Mục lại cưỡi ngựa tiếp tục hành trình trên con đường mờ ảo phía trước.

Sau nửa ngày đi đường, cuối cùng hình bóng của Hà Châu thành cũng hiện ra trước mắt họ.

“Chủ nhân, ở Hà Châu có khói bốc lên rồi.” Trên nóc xe ngựa, Cung Cẩu bất ngờ nói lên.

Từ Mục nghe vậy, ngẩng đầu nhìn, quả nhiên thấy Hà Châu thành không còn xa họ nữa; dưới ánh nắng trong trẻo, bảy tám làn khói đen dày đặc bỗng nhiên bốc lên trời.

Phía trước, Triệu Thanh Vân ngẩng đầu mắng vài tiếng, rồi nhanh chóng dẫn ba ngàn kỵ binh nhẹ quay đầu trở lại. Ngay cả ba tiểu đoàn Tây Phủ vốn đi chậm rãi, lúc này cũng bắt đầu tăng tốc độ hành quân.

“Chủ nhân, có lẽ là Điền Nhân đang tấn công thành phố chăng?” Trần Gia Kiều tiến lại gần hơn.

“Không thể nào.” Từ Mục suy nghĩ kỹ, “Quân đội Bắc Điêu với tám mươi vạn người, không thể nào di chuyển quãng đường dài như vậy trong thời gian ngắn. Hơn nữa, tinh thần chiến đấu của họ đã tan rã, họ không thể nào nghĩ đến việc tấn công Hà Châu.”

“Vậy thì là ai? Không thể nào cùng lúc nhiều nơi lại xảy ra hỏa hoạn được.”

“Tôi cũng không biết.”

Từ Mục hạ giọng