Bình minh vừa ló dạng, cả thế giới vẫn đang say sưa trong giấc ngủ. Một tiếng kêu trầm ấm từ chiếc sừng bò đã lập tức xé nát những giấc mơ đẹp của mọi người.

“Phong Thu, cậu dẫn tám trăm người canh giữ phía tây! Mỗi người hãy mang theo bốn túi tên!”

“Thưa ông Chen, việc chuẩn bị vật tư phòng thủ thành trì sẽ do ông quản lý.”

“Trần Thịnh, cậu dẫn năm mươi người và hai xe ném đá; việc chỉ huy sẽ do cậu đảm nhận.”

Từ Mục thở dài, nhìn về phía trước; có vẻ như đã nhìn thấy những bóng người đen kịt đang tiến gần.

Chẳng mất bao lâu nữa, đại quân của phe Bắc Điền Nhân sẽ đến trước cổng thành.

“Châu Tuân, Việc chuẩn bị ngựa đã xong chưa?”

“Chủ nhà, đã sẵn sàng rồi.” Châu Tuân gật đầu.

Từ Mục vuốt đầu, lo lắng suy nghĩ xem liệu mình có bỏ sót điều gì không.

Xuyên suốt các thời đại, các trận chiến phòng thủ thành trì luôn là những cuộc chiến khốc liệt nhất. Kẻ tấn công muốn chiếm lấy thành, người phòng thủ thì phải bảo vệ nó; giữa hai bên, cái chết là điều không thể tránh khỏi.

Trên những bức tường thành cổ kính, hai ngàn người cuối cùng đứng đó, khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lạnh lùng và kiên cường. Bùn đất sau cơn mưa, cùng với tiếng bụi bặm từ xa, không chỉ mang theo mùi tanh của đất mà còn ẩn chứa một mùi hôi thối kỳ lạ.

“Chủ nhà, còn khoảng hai mươi dặm nữa!”

Người lính canh Châu Lạc phi ngựa trở về, đứng dưới cổng thành với khuôn mặt đầy bi thương.

“Châu Lạc, Hãy để họ vào thành.”

Vài người cưỡi ngựa nhanh chóng lao vào bên trong thành qua cánh cổng vừa được mở.

Từ Mục lại ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua những đám mây, cố gắng nhìn xa hơn nữa, để xác định phương hướng của hồ Ngựa Giày...

…..

“Ôi trời!”

“Đây là rượu hỏng gì thế này!”

Một chủ quán rượu mập mạp đứng trước hồ Ngựa Giày, trước mặt mười mấy người quản lý, đập vỡ bảy tám thùng rượu trên xe ngựa.

Mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

Giang Thái Nguyệt ngồi trên ghế, không nói gì; mái tóc được buộc thành kiểu Jinghong Jie, mái tóc hai bên tai bị gió buổi sáng làm rối bù, khiến cô trông càng thêm thanh lịch và lạnh lùng.

“Tôi hỏi cậu một câu: Cậu đưa cho chúng tôi loại rượu gì vậy? Mùi hôi thối như phân chó vậy!”

“Quan lớn ơi, tôi muốn đưa người phụ nữ lừa đảo kia ra tòa án để giải quyết công bằng!”

Mười mấy viên chức đi cùng họ đều tỏ vẻ tức giận; họ bước trên con đường lầy lội và tiến về phía trước.

Lữ Phụng nhíu mày, đứng ngăn trước mặt Giang Thái Nguyệt.

“Kẻ dân quê ngu dốt! Nhường đường đi!”

“Lữ Phụng, hãy để quan lớn xử lý việc này.” Giang Thái Nguyệt nói một cách bình tĩnh.

Trước khi rời đi, Từ Mục đã nói sẽ giúp cô coi sóc gia sản. Vì vậy, vào lúc này, cô không hề có ý định từ bỏ.

“Tuý Thiên Tiên? Rượu của Từ Gia Trang…” Một viên chức cười man rợ, chỉ vào mùi hôi thối trên mặt đất.

“Xin phiền bà đi cùng chúng tôi đến văn phòng quan lại.”

“Anh ta nói rượu có vấn đề, các ngài lại tin ngay.” Giang Thái Nguyệt ngẩng đầu lên, giọng nói đầy kiên định.

“Uống loại rượu này, người có thể chết được đấy.”

“Rượu của bốn gia đình lớn thường không bao giờ hỏng; cách đây hai ngày, còn có người uống mà mù luôn đấy. Nếu thật như vậy, tại sao các ngài không đi điều tra? Chắc hẳn là con trai nhà Lỗ có quyền lực lớn lắm.”

“Bà đừng nói lung tung.” Viên chức đó biến sắc, giọng nói trở nên lạnh lùng.

“Khi chồng tôi còn ở nhà, các ngài cũng chẳng đến gây rối gì cả. Bây giờ chồng tôi đi xa, các ngài lại đột nhiên tìm đến và cáo buộc rượu có vấn đề…” Giang Thái Nguyệt ngẩng cao đầu.

“Rượu được bán khắp nơi – từ Chương Dương đến Thành Vị, cho đến các vùng biên giới – chưa bao giờ thấy có rượu hỏng cả. Hơn nữa, rượu càng để lâu thì càng thơm ngon.”

“Nếu các ngài oan ức Từ Gia Trang, ngày sau tôi sẽ đến văn phòng quan lại ở Chương Dương để nộp đơn kiện, minh oan cho anh ấy.”

Mười mấy người chủ cửa hàng đến lấy rượu đều đứng quanh trước nhà, liên tục gật đầu đồng ý.

Viên chức nhíu mày, không biết phải làm thế nào.

Chỉ có người chủ cửa hàng mập mạp kia vẫn tiếp tục chỉ vào mùi hôi thối trên mặt đất và lải nhải không ngừng:

“Chắc chắn là rượu hỏng rồi!”

“Lữ Phụng, hãy mang ba thùng rượu đến đây.”

Lữ Phụng vội vàng chạy đi và không lâu sau đó trở lại với ba thùng rượu.

Giang Thái Nguyệt hít một hơi thật sâu, sau đó đập vỡ một cái bình rượu, và trong chốc lát, hương vị thơm ngon của rượu đã lan tỏa khắp nơi xung quanh. Không chần chừ gì nữa, Giang Thái Nguyệt cầm lấy bình rượu và uống thẳng từ trên xuống dưới. Khuôn mặt nhỏ nhắn yếu đuối của cô ấy bỗng nhiên bị rượu làm ướt đẫm; chiếc kẹp tóc rơi xuống, và mái tóc đen dài được buộc gọn bỗng nhiên tung bay trong gió. *Chụp*… Một bình rượu uống hết, cô ấy lại tiếp tục cầm lên bình khác để uống tiếp. Lữ Phụng và nhiều người dân trong làng đứng bên cạnh, hoảng sợ đến mức muốn ngăn cản cô ấy, nhưng đều bị Giang Thái Nguyệt đẩy ra xa. Những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô ấy, cùng với rượu, chảy xuôi qua cổ họng. “Còn ai nói đây là rượu tồi nữa không!” Lữ Phụng đôi mắt đỏ hoe; phía sau anh ta, hơn mười người thanh niên cũng tức giận và tụ tập lại. Vị quan đứng đó, vẻ mặt càng lúc càng cau có. Người chủ cửa hàng mập mạp kia muốn nói thêm vài lời nữa, nhưng bất ngờ, một nhóm người mặc đồ đen cưỡi ngựa lao đến; đầu của người chủ cửa hàng mập mạp lập tức rơi xuống đất. Chỉ có thể thấy thi thể ông ta vẫn đang trong tư thế la hét. Tất cả các quan viên có mặt đều hoảng sợ, rút kiếm ra và nhìn về phía nhóm người kia. Cốc Ưng lạnh lùng bước xuống ngựa, đá cho thi thể không đầu kia ngã xuống đất. “Dám giết người sao!” “Người này là kẻ phản bội; nếu không tin, hãy đi hỏi Quốc Họ Hầu xem.” Hơn mười quan viên ngớ người một lúc, sau đó thu kiếm lại, nói lời xin lỗi rồi lập tức cưỡi ngựa bỏ đi. Cốc Ưng ngẩng đầu lên, nhìn người vợ của Từ Gia Trang – người đã say mèm – lòng anh ta lại trào dâng cảm xúc buồn bã. Tiểu Đông Gia ở biên giới, đang chuẩn bị bước vào trận chiến tàn khốc; còn ở hồ Mã Thiệp cách đó hai nghìn dặm, lại là những nỗi nhớ không biết khi nào mới được thỏa mãn…

“Trận chiến tàn khốc!” Từ Mục đứng trên đỉnh thành phố Vọng Châu, giận dữ giơ tay lên. Phía sau anh ta, hơn hai nghìn khuôn mặt đều đầy giận dữ và u ám. Trước thành phố Vọng Châu, chỉ còn khoảng mười dặm nữa… Tiếng móng ngựa gầm thét ngày càng gần; hàng nghìn con đại bàng bay lượn trên bầu trời, thỉnh thoảng lại gấp cánh bay ngang qua đỉnh thành. Hơn mười chiếc xe ném đá khổng lồ cao vút lên tận mây, bao phủ trong làn sương mù dày đặc…

Những hàng quân đội dày đặc đã phá vỡ sự yên tĩnh của biên giới.

Một bóng dáng hùng vĩ, mặc áo giáp hổ, ngồi trên một con ngựa chiến màu vàng, ngẩng đầu nhìn về phía thành phố Vọng Châu gần kia. Rồi anh ta nhíu mắt lại, nở ra một nụ cười lạnh lùng.

Phải thừa nhận rằng, trong trận chiến này, một yếu tố quan trọng chính là những người ở trong thành phố Vọng Châu. Họ đã chặn đứng các tuyến đường vận chuyển lương thực và chiếm giữ Vọng Châu. Đội quân Bắc Địch gồm hơn một trăm nghìn người chỉ có thể từ bỏ Hà Châu, sau đó quay lại tấn công Vọng Châu để tiếp tục kế hoạch của mình.

Hù Yên Cát giơ tay lên, một vệ sĩ vội vàng đến mang đến cho anh ta một bát máu ngựa nóng hổi. Nhận lấy bát máu, Hù Yên Cát uống hết từng ngụm, rồi đột nhiên rút ra thanh kiếm cong màu vàng, chỉ về phía thành phố Vọng Châu và hét lớn:

“Tenggeri! Sói xám, nai trắng! Đế chế của những người dân cỏ!”

“Gào!”

Trong đội quân Bắc Địch khổng lồ, tiếng gầm thét dữ dội vang lên, tiếng kiếm va chạm, tiếng cung buông không dây… Tất cả tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng.

…

Từ Mục đứng vững trên đỉnh thành, ánh mắt càng lúc càng trở nên nghiêm nghị. Tháp pháo sáng trên đỉnh thành đã phát tín hiệu lửa lần thứ chín. Quân tiếp viện của Hà Châu thành vẫn chưa xuất hiện.

“Chủ nhân, không phải Điêu Cẩu đang thiếu lương thực sao? Sao lại không thấy dấu hiệu gì cả?” Phong Thu ở bên phải đỉnh thành nói với giọng nghiêm túc.

“Có thấy vua Gǔ Lǐ của Bắc Địch chưa?” Từ Mục vẫy tay chỉ vào phía xa.

Vua Gǔ Lǐ của Bắc Địch chắc chắn sẽ cổ vũ tinh thần cho binh lính; thành phố Vọng Châu với chỉ hai nghìn binh sĩ canh giữ sẽ sớm bị đánh bại. Và bên trong thành phố, có rất nhiều lương thực và vật tư quan trọng. Vì vậy, càng kéo dài thời gian chiến tranh, vấn đề thiếu lương thực của đội quân Bắc Địch sẽ càng trở nên nghiêm trọng.

“Chủ nhân, đã thấy rồi… Nghe nói vua Gǔ Lǐ… là một vị vương gia của Bắc Địch.”

“Keng!”

Từ Mục lạnh lùng rút ra thanh kiếm dài, tiếng đao vang dội như sấm, khiến mọi người canh giữ thành đều run sợ.

“Mỗi quân đội đều có linh hồn của mình… Vua Gǔ Lǐ chính là linh hồn của đội quân Bắc Địch gồm hơn một trăm nghìn người này.”

“Nếu ông ta chết, đội quân Bắc Địch chắc chắn sẽ rối loạn hoàn toàn.”