Đại bàng xám bay ngang qua, vang lên tiếng kêu chói tai.

Từ Mục nhíu mày; trước khi đội quân Bắc Địa tới gần thành phố, lại là hàng nghìn con đại bàng này dường như đã bắt đầu cuộc tấn công.

“Phong Thu!”

Phong Thu dẫn theo tám trăm người, nhanh chóng cung tên, nhắm thẳng vào những con đại bàng trên đầu.

“Bắn!”

Tách tách tách…

Hàng trăm mũi tên lao đi; hàng loạt đại bàng rơi xuống đất trong hoảng loạn, những con còn lại vẫn vỗ cánh bay xa, tiếp tục phát ra tiếng kêu rít.

Từ Mục cúi đầu xuống. Thực ra không cần phải tìm hiểu thêm nữa; toàn bộ thành phố Vọng Châu giờ chỉ còn lại hai nghìn người… Hai nghìn người đang hướng tới cái chết.

“Chủ nhân, chúng đến rồi!”

Tiếng móng giẫm trên mặt đất rung chuyển đất trời, làm cho tai người ta đau nhức.

Từ Mục lạnh lùng ngẩng đầu lên; ít nhất cũng có mười vạn kỵ binh Bắc Địa đang lao về phía cổng thành, cầm cung tên, hô vang.

“Náu mình! Nâng khiên lên!”

“Hù!”

Bầu trời bỗng chốc bị che khuất; vô số mũi tên đen kịt được ném xuống. Chỉ trong vài khoảnh khắc, trên cổng thành, mọi nơi đều đầy những mũi tên gãy vụn. Những chiếc khiên gỗ được nâng lên cũng bị đâm thành hình như con nhím.

Người Bắc Địa không sử dụng khiên… Những chiếc khiên gỗ này mới chỉ được chế tác một cách thô sơ trong vài ngày qua. Tất nhiên, để đảm bảo an toàn, ít nhất cũng được gia cố thêm một lớp chắn bên trong. Nhưng trước cơn mưa tên như thế này, chúng vẫn không thể chống đỡ được.

“Chủ nhân, chiến thuật của người Bắc Địa chính là dùng mưa tên làm lá chắn, sau đó các đội hình tiếp theo sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công thành phố!”

Từ Mục biết rõ điều đó… Nhưng vừa muốn ngẩng đầu lên, lại một cơn mưa tên đen kịt khác lao xuống, mang theo tiếng vút xé trời.

“Cung dài, tên lửa!”

Không thể xác định được từ hướng nào; một mũi tên chứa chất cháy được bắn ra từ trong thành phố. Trong chốc lát, nó rơi xuống cách cổng thành hai trăm bước; lượng dầu hỏa được chôn sẵn bên dưới lập tức bùng cháy. Những con “rắn lửa” bắt đầu leo lên, chặn đứng con đường tiến của quân Bắc Địa.

Bụi tro bay mù mịt; những người ở gần đó, bao gồm cả Từ Mục, đều bị bụi làm đen mặt, trông càng thêm bi thảm.

Vút—

Dưới cổng thành, những con Đà Ma đang lao tấn công bắt đầu lùi bước, phát ra tiếng kêu rít hoảng sợ.

Đội hình tiến lên của bọn Điền Nhân cũng dần dừng lại.

“Ném kiếm!”

“Hú!”

Tám trăm người trong đội hình Phong Thu nhanh chóng tháo bỏ những tấm khiên gỗ, lao dậy, cung tay bắn những mũi tên về phía đội hình Điền Nhân bên ngoài thành.

“Bùm! Bùm!...”

Giữa làn sóng lửa và mũi tên, đội quân Bắc Địch đi đầu lập tức thiệt mạng hoặc bị thương hai ba trăm người.

Nhưng rất nhanh sau đó, hàng vạn kỵ binh Điền Nhân, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, bắt đầu tấn công từ các hướng khác nhau. Trên đỉnh thành, một số chiến binh không kịp thu lại cung đã bị bắn chết ngay lập tức.

“Nằm im!”

Hàng vạn mũi tên bay lượn, che khuất cả bầu trời; không ai dám ngẩng đầu nhìn lên, chỉ nghe thấy tiếng vang đều đặn, chói tai, như muốn xé rách tai người ta.

“Đừng động!” Từ Mục quát lớn.

Đội hình Điền Nhân bị chặn đứng bởi làn lửa, trong một lúc không thể tiến lên được. Sau ít nhất sáu bảy đợt tấn công bằng cung tên, khi Từ Mục thở phào nhẹ nhõm và nhìn quanh, anh ta thấy khắp nơi trên đỉnh thành đều là những mũi tên gãy; mỗi bước đi đều có thể giẫm nát một thanh tên.

“Chủ nhân, lửa sắp tắt rồi!”

“Chàng cao cung ơi, có thấy hướng của Vua Cổ Lý không?”

“Chủ nhân, không thấy rõ…”

Từ Mục thở dài một hơi, rồi cắn răng quyết định:

“Trần Thịnh… Hãy kéo xe ném đá!”

Trần Thịnh, người đã mất một cánh tay, cầm dao bằng tay duy nhất còn lại; vùng cánh tay bị cắt đứt được buộc kín bằng vải thô, vẫn còn rỉ máu. Anh ta cùng với vài chục chiến binh khác, dùng tay duy nhất đó để đẩy chiếc xe ném đá xuống gần bức tường thành.

“Kéo dây!”

Ba mươi chiến binh chia làm hai nhóm, nắm chặt những sợi dây thô.

“Hú!”

Những người còn lại mang những viên đá ném vào các túi da của xe ném đá.

“Đốt lửa!”

Trần Thịnh giơ cao con dao, nhìn chằm chằm vào xe ném đá, rồi vung dao xuống một cách mãnh liệt.

U u ——

Hai tảng đá lửa khổng lồ, theo sức ném của cái càng, trong chốc lát đã bay lên trời và hóa thành hai quả cầu lửa…

Rầm!

Hai tiếng vang dội khi chúng rơi xuống mặt đất, đi kèm với vô số tiếng kêu thảm thiết của những người bị trúng đạn. Rõ ràng, loạt tấn công này đã trúng phải hàng quân của phe Bắc…

“Nâng dây!” Trần Thịnh lại hét lớn.

Chẳng mấy chốc, hai chiếc xe ném đá lại được chất đầy đá lửa.

“Ném đi!”

Dư chấn từ loạt đá lửa trước vẫn còn đó; lần này, thêm nhiều tảng đá lửa nữa rơi xuống trước cổng thành. Điều không ngờ là một trong những tảng đá lửa đó đã lệch hướng, nhưng lại vô tình giết chết bảy hay tám tên lính canh của phe Điền Nhân đang ẩn náu trong rừng. Thậm chí, cả một góc rừng cũng bị đốt cháy.

Khói lửa bốc lên cao, làm cho bầu trời tối sầm…

Tạp tạp tạp…

Liêm Vĩnh cưỡi ngựa, ôm kiếm, hiếm khi ngẩng mặt nhìn lên bầu trời đen kịt phía xa. Phía sau anh ta, hơn sáu mươi nghìn binh sĩ già yếu tiếp tục di chuyển theo đội hình dài liên miên, theo con đường quan lộ dài vô tận mà họ không thể nhìn thấy điểm cuối. Hầu hết các binh sĩ này đều không có trang bị chính quy; bộ áo giáp mà họ mặc cũng chỉ là những tấm áo gỗ thô sơ do họ tự chế tạo. Những thanh kiếm trong tay họ cũng đã được mài đi mài lại nhiều lần, nhưng vẫn không thể loại bỏ hết gỉ sét trên lưỡi dao. Nhiều người không đeo mũ bảo hiểm; mái tóc bạc của họ bay phấp phới trong gió. Trong đoàn quân này, nhiều người tuổi tác đã quá cao; thỉnh thoảng có người ho vì lạnh, thỉnh thoảng có người bước chân run rẩy, suýt nữa thì ngã xuống đất bùn. Những dấu chân sâu cạn lẫn lộn in dấu trên con đường…

“Bảy triệu người đàn ông, gác kiếm xuống để sống yên bình…” Giọng Liêm Vĩnh trầm đục khi anh nhìn xuống. Dưới ánh sáng của bầu trời, từ xa nhìn lại, ít nhất một nửa trong số sáu mươi nghìn người này đã có mái tóc bạc. Nếu ở thời đại thái bình, họ lẽ ra đã có con cháu bên cạnh, hưởng thụ cuộc sống gia đình êm đềm… Nhưng thật không may, họ phải cầm kiếm để đánh đuổi kẻ xâm lược…

“Năm thứ mười chín của triều đại Đại Ký, một trăm nghìn binh sĩ đã ra khỏi biên giới phía Tây; qua bảy trận chiến, họ đã đánh bại quân phiến loạn… Không ai dám đối đầu với họ nữa…”

“Lúc đó, chúng tôi đã cầm kiếm xông pha qua sóng gió…”

“Cung như sấm sét, dây đàn rung chuyển!”

“Cho thêm hai mươi năm nữa, chúng ta sẽ chiếm trọn cả vùng đồng bằng Điêu Cẩu này!”

Liêm Vĩnh nhìn ra xa, đôi mắt anh tròn xoe.

Sáu vạn người lính già ấy, bỗng nhiên phát ra tiếng hô giận dữ.

Liêm Vĩnh quay lại ngựa, trong ánh mắt đầy ý chí chiến đấu, anh cắt một góc áo của mình và quấn chặt lấy tay cầm kiếm.

Lần ra trận này, quả thực giống như một cuộc hành trình của anh hùng.

Nó khiến anh nhớ lại năm đó, khi Hoàng đế đã tổ chức tập trung binh sĩ tại biên giới phía tây bắc; có tiếng trống dồn dập, có những thanh giáo mác sáng loáng, và còn có tiếng gầm rú ầm ĩ như muốn che khuất cả bầu trời.

Nhưng bây giờ, tất cả đều không còn nữa.

Liêm Vĩnh siết chặt lấy kiếm, giơ cao cánh tay và vung mạnh xuống.

“Vang!”

Đội quân sáu vạn người lính già ấy bỗng nhiên tăng tốc bước đi, theo hình thức di chuyển giống như con rắn dài, di chuyển nhanh chóng theo con đường quan lộ.