Hà Châu thành, đứng trên đỉnh thành, Triệu Thanh Vân nhíu mày, nhìn xuống đội quân Bắc Địch phía dưới.

Đã là ngày thứ ba rồi.

Có vẻ như đội quân Bắc Địch đã quyết định rời đi; họ không mấy vui vẻ khi dọn dẹp trại và tiến về phía bắc.

Nắm chặt nắm tay, Triệu Thanh Vân cảm thấy rất tức giận. Vinh quang trong việc đánh đuổi những kẻ man rợ lẽ ra phải thuộc về anh ta, nhưng bây giờ, có vẻ như nó lại càng lúc càng xa rời anh ta.

“Kha.”

Trước mặt Triệu Thanh Vân, một người lao động đang treo mình giữa không trung, vội vã xây dựng tường thành, bỗng nhiên sợi dây thừng bị đứt; chỉ còn lại sợi cuối cùng, và do áp lực không đều, nó cũng đang dần bị đứt.

“Tướng ơi, cứu tôi với!”

Triệu Thanh Vân lạnh lùng quay lưng bỏ đi mà không nói một lời nào.

Chưa đi được vài bước, người lao động kia đã la lên một tiếng thảm thiết rồi rơi xuống vực sâu.

Dưới bức tường thành,

Vô số người dân và lao động, ngay cả sau khi mưa tạnh, vẫn run rẩy, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nhìn chằm chằm vào các binh sĩ đi qua.

Họ chỉ mong rằng ngày hôm nay, thức ăn hỏng sẽ được mang đến sớm hơn một chút.

Những người đã chết được đưa lên xe ngựa; hầu hết họ đều không thể nhắm mắt được; khuôn mặt tái nhợt của họ, đôi mắt sâu hoắm, nhìn thẳng lên bầu trời xanh.

Xi Niang đứng trước căn lều gỗ, tiễn biệt xác chết của người quen thứ năm; cô muốn khóc thật to, nhưng nước mắt vẫn chưa kịp trào ra đã bị làn gió lạnh thổi bay.

Không xa đó, trong một căn lều gỗ khác, Liêm Vĩnh đứng dậy, uống một ngụm canh nóng mà người hầu cận đưa cho, để cơ thể mình được ấm lên một chút.

“Tướng ơi, Triệu Thanh Vân đã gọi tướng đến họp. Chúng tôi đã chờ đợi nhiều ngày rồi, nhưng ông ấy không hề quan tâm đến chúng tôi; bây giờ, khi biết rằng hàng trăm nghìn người Điền Nhân đang bị chặn đứng, ông ấy lại muốn chúng tôi phải hy sinh mạng sống của mình.”

Liêm Vĩnh không trả lời gì, cầm con dao cũ bước đi; mỗi vài bước, thân thể già yếu của ông lại dừng lại, rồi thở ra hai hơi thở khó nhọc.

Lều quân đội không cách đó xa lắm. Để chuẩn bị đón đối thủ, Triệu Thanh Vân đã sớm chuyển lều quân đội đến gần cổng thành.

Mở rèm lều ra, Liêm Vĩnh tháo chiếc mũ bảo hiểm, lộ ra mái tóc bạc phơ, rồi im lặng tìm một chiếc ghế nhỏ để ngồi xuống.

“Ngài tướng, hãy uống một ngụm trà nóng nhé.”

Liêm Vĩnh nhận lấy ly trà và đặt nó sang một

“Vị tướng lão cũng đã biết rồi.” Người ngồi ở vị trí chính nhẹ nhàng nói.

“Hơn một trăm vạn quân của kẻ thù bị mắc kẹt giữa hai thành phố; xin hỏi, vị tướng lão có ý kiến gì không?”

“Phải ra khỏi thành và tiêu diệt địch.” Người tên Liêm Vĩnh suy nghĩ một lát rồi trả lời.

“Tiêu diệt cái quái gì chứ! Quân đội Bắc Điệp bên ngoài vẫn còn hơn một trăm vạn binh sĩ! Hơn nữa, Điền Nhân rất giỏi cưỡi ngựa; chúng ta chỉ có khoảng tám mươi vạn người. Nếu ra khỏi thành để đối đầu trực diện với Điền Nhân, đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết!”

Ở phía bên cạnh, Lưu Trọng cười lạnh:

“Đây là cơ hội hiếm có trong thiên niên kỷ này. Nếu Điền Nhân không tấn công Hà Châu, đường vận chuyển lương thực sẽ bị chặn đứng, và chúng ta sẽ thiếu hụt lương thực và vật tư quan trọng. Những ngày gần đây, tôi còn đi quan sát từ trên thành; lượng cỏ và lá cây mà Điền Nhân thu thập hàng ngày ngày càng ít đi.”

“Anh nghĩ Điền Nhân đang đói đến mức phải ăn cỏ sao! Chẳng lẽ vị tướng lão đã già và bị đột quỵ não rồi sao?”

Người ngồi ở vị trí chính, Triệu Thanh Vân, ho hai tiếng; không giống như Lưu Trọng, ông thực sự hiểu ý của Liêm Vĩnh. Tất nhiên, dù hiểu, nhưng ông không hề đồng ý với ý kiến đó.

“Nếu lượng cỏ thu thập được ít đi, điều đó chỉ có thể có nghĩa là số lượng ngựa của quân đội Bắc Điệp đang ngày càng giảm. Nhưng những ngày gần đây lại không có cuộc chiến nào xảy ra; lý do chỉ có thể là một.”

“Điền Nhân đang giết ngựa để dùng làm lương thực cho quân đội.”

Lưu Trọng mặt đỏ bừng, lầm bầm cười lạnh.

“Vị tướng lão, ý kiến này thế nào? Lần này, nếu chúng ta ra khỏi thành để đánh bại địch, tôi, Triệu Thanh Vân, sẽ mời ngài làm tướng chỉ huy cuộc tấn công; ngài có thể dẫn đầu quân đội của mình ra khỏi thành và đánh bại quân Bắc Điệp.”

Nghe vậy, Liêm Vĩnh bỗng nhiên cười lớn, nước mắt tuôn trào trong đôi mắt ông.

Ông cũng hiểu rõ ý của Triệu Thanh Vân – đó là sợ rằng cuộc chiến sẽ thất bại, nên họ đã chọn trước một con dê thế mạng. Tất nhiên, nếu chiến thắng, toàn bộ công lao chiến tranh sẽ thuộc về họ.

“Tôi nghe nói… Vị tướng Triệu ngày xưa, trên đỉnh thành Vọng Châu, cũng là một anh hùng dũng cảm. Cái trận ‘trận đánh bằng hình ống’ ấy… Trong suốt quãng đường hơn trăm dặm bên ngoài thành Vọng Châu, người dân vẫn nhớ đến sự hy sinh anh dũng của họ; nhiều bia mộ ghi về nhữ

“Tướng Zhao, nếu ngài không muốn đi, thì tôi sẽ đi thay.”

Liêm Vĩnh đứng dậy; mái tóc bạc của ông bay trong làn gió nhẹ.

Triệu Thanh Vân tỏ ra rất không hài lòng, nhưng cũng chẳng buồn trả lời gì, chỉ vẫy tay cho Liêm Vĩnh rời khỏi lều quân.

Liêm Vĩnh mỉm cười, khi bước ra ngoài, ông đã đội chiếc mũ có gai cheo cheo một cách chỉn chu.

“Năm đó, tôi mới mười chín tuổi và đã quyết tâm phục vụ đất nước! Tôi đã dùng hết số tiền ít ỏi của mình để chế tạo một thanh kiếm, để giết kẻ thù! Bốn mươi bảy năm trôi qua… nhưng thanh kiếm thì già đi, còn con người thì vẫn còn trẻ.”

…

Trên bầu trời thành phố Vọng Châu, dù mưa đã tạnh, nhưng bầu không khí vẫn u ám, đầy sương mù. Đứng trên khoảng đất trống bên dưới bức tường thành, Từ Mục nhìn chằm chằm vào hai chiếc xe ném đá đang đứng trước mặt mình.

Xe ném đá thời xưa sử dụng nguyên lý đòn bẩy để ném đá. Đối với Từ Mục–người suýt nữa trở thành trưởng ban môn vật lý–điều này không hề khó.

Điều duy nhất cần cải thiện chính là quãng đường ném đá.

Những viên đá được tích trữ trên xe đã sẵn sàng được ném ra.

“Sĩ Hổ, hãy thử xem.”

Nghe lời Từ Mục, Sĩ Hổ mừng rỡ chạy đến bên xe ném đá và nhanh chóng nắm lấy các sợi dây.

“Phong Thu, hãy đặt tảng đá lớn đó lên xe.”

“Và ông Chen… xin hãy đứng xa một chút.”

Trần Gia Kiều –người đang đứng trên đỉnh thành–quay đầu lại và thấy hành động của Sĩ Hổ, liền vội vàng bay đi.

Phong Thu cùng ba bốn người khác cẩn thận đặt tảng đá lớn đó vào túi đựng đá làm từ da bò.

“Mục Ca Nhi, tôi đã thả tay rồi!” Sĩ Hổ nói với khuôn mặt đỏ bừng.

“Thả đi!”

Khi Sĩ Hổ buông tay, tảng đá lớn đó được ném ra từ thành phố Vọng Châu, lao vút qua không trung.

Cách đó năm trăm bước, trong khu rừng hoang, vài cây cổ thụ bị đánh đổ, bụi bặm bay tung tóe khắp nơi.

Những người có mặt tại đó, thấy cảnh này, đều không nhịn được mà Cao Hô đứng dậy.

“Chủ nhân, ông thật là thiên tài! Ngay cả thứ như thế này cũng có thể chế tạo được!”

“Chủ nhân, đây quả là vũ khí hiệu quả để đánh bại kẻ thù!”

Nghe những lời này, Từ Mục không hề cảm thấy vui mừng lắm.

Việc có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách năm trăm bước, có lẽ đã là giới hạn tối đa của sức mạnh con người rồi. Nếu là những người khác, ngay cả khi tổ chức thành từng nhóm bốn năm người, cũng chưa chắc đã có thể bắn đến khoảng cách đó.

Nói cách khác, khi đội quân Bắc Địch tiến gần đến thành phố, sức mạnh của vũ khí này sẽ bị giảm đi đáng kể do khoảng cách xa.

Nếu có thêm những chiếc lò xo hình trống lớn hơn thì tốt biết mấy…

“Chủ nhân, chúng ta đã đào hai vòng hào và chuẩn bị sẵn các cái bẫy!” Châu Tuân đứng dưới chân thành, nói lên.

“Hãy tiến vào thành phố trước.”

Từ Mục ngước đầu nhìn về phía xa; trong chốc lát, hoàng hôn lại buông xuống.

Phía sau anh ta, chỉ còn lại hai nghìn người cuối cùng.

Nếu Triệu Thanh Vân không đến hỗ trợ, dù có chiến đấu đến cùng cùng, cũng gần như không thể giữ vững thành phố được… Chỉ là vấn đề là thời gian sẽ kéo dài đến bao lâu mà thôi.

Bên trong thành phố Vọng Châu, không chỉ có đầy đủ các loại vật tư, lương thực mà Bắc Điền Nhân đã tích trữ, mà những kho báu thu thập được cũng gần như không thể đếm hết.

Nói cách khác, dù Bắc Điền Nhân có đưa ra quyết định gì đi nữa, họ cũng sẽ không từ bỏ Vọng Châu.

Đây là một tình huống bế tắc.

Nhưng đó lại là một tình huống bất khả kháng… Nếu bạn mong muốn những người thân yêu ở xứ người được sống bình an và hạnh phúc, thì cuối cùng, bạn vẫn phải gánh vác trách nhiệm và tiến lên phía trước.