Hơn sáu trăm bóng người, theo lệnh hô vang của Từ Mục, đã dũng cảm cầm lên kiếm và xông vào trận chiến.

Ở phía bắc của thành, vị đại tá hoảng loạn, mặt tái nhợt, vội vàng phân công binh sĩ để cố gắng cứu vãn tình thế.

Nhưng số binh sĩ ban đầu được để lại canh giữ không nhiều; thêm vào đó, bên ngoài cổng thành còn có hai nghìn người thuộc phe Bộ Cung đang cố gắng đột nhập trước.

Ngoài ra, họ còn bị Trần Thịnh và những người khác phục kích bằng loạt tên lửa.

“Đập chết bọn chúng!”

Sự việc diễn ra quá bất ngờ; việc sử dụng chảo dầu đã không kịp nữa. Vị đại tá chỉ có thể yêu cầu người ta lấy những tấm gỗ lớn và đá nặng để ném xuống dưới cổng thành.

Những người thuộc phe Bộ Cung đang ở gần đó không kịp tránh né, và họ đã bị đập nát thành từng mảnh máu.

Các mũi tên tiếp tục bay xuống; những tấm khiên gỗ thô sơ bị đâm đến mức không thể che chắn được nữa; thậm chí nhiều mũi tên xuyên qua khiên và đâm trúng ngực những người đang cầm khiên.

“Mở cổng thành!”

Dưới sự chỉ huy của Nam Thành Môn, Sĩ Hổ cùng với hàng chục tấm khiên thô sơ, ôm lấy một cái cây lớn và lao về phía cổng thành.

“Đập! Đập! Đập!”

Toàn bộ thành phố Wangzhou dường như đang rung chuyển.

Vị đại tá muốn điều thêm binh sĩ để bảo vệ cổng thành, nhưng khi ngẩng đầu lên, ông thấy dưới bức tường thành là đầy xác chết.

Những người Ký Nhân đó, mù quáng vì lòng tham, không quan tâm đến sinh mạng của mình, vẫn cầm những thanh kiếm dài và lao lên phía thành.

“Trần Thịnh, đi mở cổng thành!” Từ Mục vung kiếm ba lần, xuyên thủng ngực một người thuộc phe Điền Nhân.

Trần Thịnh gật đầu và dẫn theo vài chục người lao về phía cổng thành. Trên đường đi, họ liên tục đối đầu với những người Điền Nhân cản đường, tiếng kiếm va chạm vang lên rền rỉ.

“Chặn đứng những kẻ Điền Nhân đang lao xuống dưới bức tường thành!”

Từ Mục cùng với bốn trăm người còn lại đứng chặn lối xuống cầu thang đá dưới bức tường thành.

Máu tươi bắn tung tóe; liên tục có người thuộc phe Điền Nhân ngã xuống.

Bên cạnh Từ Mục, liên tục có những anh hùng tốt bụng ngã gục.

Trần Thịnh mắt đỏ lòa, lao về phía trước; không kịp tránh thoát, đã bị hai Điền Nhân giận dữ dùng dao chém bay một cánh tay phải. Đau đớn đến nỗi anh ta gục xuống đất, toàn thân run rẩy.

“Mở cổng thành!” Với chỉ còn một cánh tay để cầm dao, Trần Thịnh ho khan máu, hét lên liên hồi.

Đập… đập… đập…

Bên ngoài cổng thành, Sĩ Hổ như một con hổ dữ điên cuồng, ôm lấy cây lớn và đâm vào tường đá bên cạnh cổng thành; từng tấm đá văng tung tóe xuống đất.

Nhưng dù vậy, cổng thành vẫn khép chặt.

Khi Sĩ Hổ lấy lại sức lực và tiếp tục đâm vào cổng, anh ta thấy hai cánh cổng đang từ từ mở ra.

Theo từng tiếng gầm thét, khe hở càng lúc càng lớn. Khi cổng đã mở được khoảng hai ba bước, mọi người bên ngoài, kể cả Sĩ Hổ, đều nhìn thấy một cảnh tượng bi thảm: Hơn mười anh hùng của đội Quân Long Thanh bị Điền Nhân chém đến máu me đẫm người, nhưng vẫn cố gắng dùng hai tay đẩy mạnh cửa thành để xông vào.

“Giết!” Phong Thu với đôi mắt đầy nước mắt, là người đầu tiên lao vào chiến đấu. Sĩ Hổ cũng theo sau ngay lập tức.

Hai ngàn người Bộ Cung đều nỗ lực hết sức, bước qua bùn lầy và lao về phía những kẻ đứng bên cạnh cổng thành. Sĩ Hổ buông cây kiếm, lùi lại phía sau và dùng lưỡi dao cạo qua đá xanh; những tia lửa bùng cháy bay lên trong không khí.

“Bang!”

Hai người Điền Nhân đứng ở phía trước bị Sĩ Hổ chém đứt ngang lưng, tách thành bốn mảnh và ngã gục trong vũng máu.

Trên đỉnh thành, Từ Mục thở hổn hển, nhìn quanh và thấy hơn hai ngàn lính canh Điền Nhân đã bị giết gần hết. Những kẻ còn sống thì vội vàng lên ngựa và bỏ chạy qua cổng bắc.

“Phong Thu, hãy dẫn người đưa những chiếc xe ngựa vào trong thành.”

Những người còn lại, hãy tiếp tục tiêu diệt Điêu Cẩu!

Khi bụi đất lắng xuống, Từ Mục không mấy ngạc nhiên; dù họ gần như đã chiếm được thành phố Vọng Châu, nhưng thiệt hại của họ cũng vô cùng nặng nề.

Trong trận chiến này, có ít nhất năm sáu trăm người đã hy sinh; những người khác thì đều bị thương, với những vết thương lớn nhỏ, không dưới mười vết.

Khi Phong Thu lái những chiếc xe ngựa ra khỏi thành và trở vào trong, hai cánh cổng sắt phía nam lại một lần nữa đóng sầm lại.

“Rắc rắc…”

Điền Tùng cầm dao, cắt đứt cổ người Điền Nhân cuối cùng đang van xin tha thứ, sau đó quỳ gối xuống đất, ngước nhìn hướng cổng phía bắc và khóc nức nở.

Từ Mục im lặng đi đến, giúp Điền Tùng đứng dậy. Ông hoàn toàn hiểu tại sao Điền Tùng lại phản ứng như vậy.

Lần trước, vị quan già đã hy sinh ở cổng phía bắc; còn lần này, việc này giống như một hành động chuộc lỗi.

“Anh Điền, chúng ta đã chiếm được Vọng Châu rồi!”

“Mọi người ơi! Chúng ta đã chiếm được Vọng Châu rồi!”

Trần Gia Kiều bị thương nặng, ngồi co ro trên đất nhưng vẫn cười lớn. Trần Thịnh, người mất một cánh tay, vẫn cầm kiếm thẳng người. Sĩ Hổ và Cung Cẩu ngồi cùng nhau, cùng nhau cười vui vẻ.

Hai ngàn người cuối cùng đứng đó, đẫm máu; khi Từ Mục kêu lên, từng người một đều la hét dữ dội.

……

Tập tập tập…

Hơn mười thanh niên mang theo thư gia đình, sau khi trở về từ núi Lạc Đầu, lại lấy ngựa và lập tức phi về hướng Hà Châu, không kịp nghỉ ngơi.

“Tin vui ——”

“Tin vui ——”

Hai người cưỡi ngựa lao vào cổng nam Hà Châu, dùng kiếm xua tan đám người tị nạn xung quanh, rồi hét lớn:

“Tin vui từ Vọng Châu! Thành phố Vọng Châu đã được tái chiếm!”

Giọng nói vang dội, như thể họ đã dùng hết sức lực của mình.

Nghe thấy vậy, Triệu Thanh Vân Lưu Chúc và vị tướng già Liêm Vĩnh đều vội vàng đến xem.

“Cậu đang nói gì vậy! Kẻ quấy rối nào đó!” Lưu Chú rút kiếm ra khỏi vỏ, nhưng đã cố gắng vài lần mà vẫn không thể rút được lưỡi dao ra vì say xỉn.

“Tôi đã nói rồi, Vọng Châu đã bị mất nhưng giờ đã được giành lại!” Giọng của người thanh niên ấy lạnh lùng; người ta đã chứng kiến quá nhiều sinh tử ở biên giới, nên một tên tướng hèn nhát chắc chắn không thể làm cho anh ta sợ hãi.

“Trước đây, quân Bắc Đích có hàng trăm nghìn binh sĩ đã dừng chiến! Cũng chính chúng tôi đã chặn đứng con đường tiếp tế lương thực và giải vây cho Hà Châu!”

Triệu Thanh Vân nhăn mày, không mấy tin tưởng vào lời nói đó. Nếu như vậy, có nghĩa là công lao lớn nhất trong cuộc chiến này thực sự thuộc về người khác.

“Nếu không tin, xin tướng gia ban lệnh đốt lửa hiệu đi!”

Triệu Thanh Vân vẫn do dự, nhưng ngược lại, vị tướng già Liêm Vĩnh không chần chừ, ngay lập tức sai người canh gác đến đốt lửa hiệu. Trong cơn mưa phùn nhẹ, ngọn đài lửa hiệu đã bắt đầu cháy lên.

Không lâu sau, một làn khói màu nâu nhạt uốn lượn bay qua màn mưa và cao vút lên trời.

Theo thông lệ trong quân đội, một làn khói hiệu là tín hiệu bình thường, hai làn khói hiệu là yêu cầu viện trợ, còn ba làn khói hiệu thì báo hiệu kẻ thù đang đe dọa, tình hình nguy cấp.

Để tránh sai sót, những làn khói hiệu mà binh sĩ mang theo đều được pha thêm bông liễu đỏ đặc biệt để dễ phân biệt.

……

Trên đỉnh thành Vọng Châu, Từ Mục lạnh lùng nhìn lên bầu trời, nơi làn khói màu nâu nhạt đang bay lên.

“Phong Thu, hãy đốt lửa hiệu!”

Phong Thu gật đầu, lấy ra những khối khói hiệu đã chuẩn bị sẵn, đặt chúng ở hai nơi khác nhau trên đài lửa hiệu và nhanh chóng đốt chúng.

Hai làn khói hiệu bắt đầu bay lên từ đỉnh thành Vọng Châu, tạo thành một dấu hiệu tương ứng với làn khói đầu tiên.

……

Ba ngày sau.

Tại Viện Học Thủy Tiệc ở Trường Dương, một con chim bồ câu xám đã bay qua quãng đường hai nghìn dặm và an toàn hạ cánh trên một cái cây liễu.

“Chủ nhân, có tin khẩn cấp từ biên giới!”

Nguyên Đào ho khan hai tiếng, vội vàng nhận lấy lá thư và mở nó ra. Chỉ sau vài giây, ông ta bỗng nhiên bật cười ha hả.

“Chủ nhân, đây là tin vui lớn đấy!”

“Tiểu Đông Gia đã chiếm được Vọng Châu!” Khuôn mặt tái nhợt của Nguyên Đào lần đầu tiên hiện lên một tia hồng hào.

“Hàng trăm nghìn binh sĩ của Bắc Đích! Tất cả đều bị quân đội của chúng ta chặn đứng giữa hai thành phố!”

Nguyên Đào nắm chặt nắm tay mình và thở dài một

“Đại quân Bắc Điệp đang thiếu lương thực và vật tư hậu cần; không lâu nữa, họ sẽ gặp phải tình trạng đói khát và nổi loạn! Tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ tan vỡ!”

“Tuyệt vời quá! Tiểu Đông Gia Thật là tuyệt vời!”

“Chỉ cần Triệu Thanh Vân không ngốc nghếch, lúc này anh ta sẽ biết rằng mình cần phải phối hợp với Tiểu Đông Gia ở Vọng Châu, và tận dụng lúc Điền Nhân yếu thế để tiến ra ngoài thành và tiêu diệt địch!”

“Không chỉ là việc giúp đỡ Vọng Châu, mà có thể đây còn là chiến thắng xuất sắc nhất trong lịch sử hàng trăm năm của Đại Ký chúng ta!”

Trái tim Nguyên Đào đang rung động dữ dội. Anh ta ngồi xuống, ánh mắt đầy hứng thú bỗng chốc biến thành sự xót xa.

“Cốc Ưng, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Tiểu Đông Gia sẽ chọn con đường này.”

“Thưa chủ nhân… sao lại như vậy…”

Nguyên Đào ngẩng đầu lên, giọng nói của anh ta run rẩy:

“Nếu tôi đoán không sai, sau khi xảy ra biến cố, vua Cổ Lý – Hù Yên Các – sẽ dẫn đại quân quay trở lại và tấn công Vọng Châu một lần nữa.”

“Thưa chủ nhân, có nghĩa là Tiểu Đông Gia sẽ dẫn theo hai nghìn binh sĩ để chống lại đại quân gồm hơn một trăm nghìn người?”

“Đúng vậy.” Nguyên Đào khó khăn nhắm mắt lại, “Thật là hùng vĩ! Một ý chí mãnh liệt và cao cả!”

“Nếu kẻ đó làm hỏng cuộc chiến quan trọng này… tôi thề sẽ giết hắn!”

“Không được, tôi phải vào cung để trình báo và yêu cầu Bộ Quân sự thúc giục Triệu Thanh Vân nhanh chóng xuất quân!”

Cốc Ưng bỗng nhiên hoảng sợ:

“Thưa chủ nhân, nếu làm vậy, những kẻ xảo quyệt kia sẽ lấy đây là cơ hội để chống lại ngài!”

“Cứ để chúng làm đi. Tôi, Nguyên Đào, có thể chết, nhưng Đại Ký không thể diệt vong.”