Năm sau khi đông về, thị trấn nhỏ ấy trở nên u ám và tĩnh lặng.

Một thầy giáo dạy học, thở hổn hển, đang gánh vác người vợ đang ốm yếu đi về phía phòng khám.

“Thưa chồng, không còn cách nào nữa… Những ngày gần đây, anh luôn mơ màng; có lẽ là do chuyện của những học trò đó… Thôi thì anh hãy rời khỏi thị trấn này đi…” Người vợ ho ra máu trên lưng chồng mình.

Sau mười bốn năm dạy học, lần đầu tiên ông Gia Châu bật khóc thảm thiết.

Ông không hiểu tại sao vợ mình lại cố gắng ra ngoài, đến nhà hàng xóm lấy thuốc chuột… Cũng không hiểu tại sao, dù mình đã dạy học chăm chỉ suốt bao năm, để rất nhiều học trò thành đạt, nhưng họ vẫn không biết tôn trọng thầy cô.

Một thầy giáo không đủ tài năng để trở thành một “tiến sĩ”, cuối cùng… cũng không thể vượt qua được cái thế giới ô uế này.

Lần đầu tiên tuyết rơi xuống thị trấn nhỏ.

Vị thầy giáo năm nay đã bước vào tuổi tứ tuần, đứng trên đường với xác vợ đã khuất trên lưng, sau khi khóc một hồi, ông quay người trở về nhà.

……

“Thầy sắp rời đi à?” Người thợ mổ quen biết không nỡ lòng, do dự một lúc rồi lấy ra một ít bạc để tặng ông.

Nhưng Gia Châu từ chối, im lặng đứng trong gió tuyết, nhìn ngôi nhà cũ kỹ mà họ đã sống cùng nhau hơn hai mươi năm… Trong nhà không còn người vợ ốm yếu nữa, cũng không còn những ngày dạy học chăm chỉ nữa.

“Thế này đi… Tôi sẽ trông coi ngôi nhà cho thầy; nếu một ngày nào đó thầy trở về, cũng sẽ có chỗ để ở.”

“Tôi sẽ không trở về nữa.” Giọng nói của Gia Châu trầm buồn.

“Vậy thầy sẽ đi đâu? Phải cẩn thận đấy nhé… Tôi nghe nói ở biên giới thành phố, có những kẻ dám giết quan lại đấy.”

“Thế giới này rộng lớn… Chắc chắn sẽ có chỗ dành cho tôi, Jia Văn Long.”

Người thợ mổ không hiểu tại sao ông lại từ bỏ cuộc sống giàu có ấy để rời bỏ quê hương… Vị thầy này… cũng đã không còn trẻ nữa.

“Nếu việc dạy học của tôi không thành công, thì tôi sẽ phải dạy con người này… cách sống trong thế giới này.”

Người thợ mổ vẫn không hiểu, và tiếp tục khuyên nhủ ông… Cho đến khi nhận ra rằng vị thầy trước mắt mình đang định đốt cháy ngôi nhà để chấm dứt mọi con đường quay trở lại…

“Thầy ơi… Tôi bán thịt nuôi thầy cũng được mà!”

Gia Châu không trả lời; sau khi đốt cháy ngôi nhà, ông chỉ mang theo một gói đồ và một mình bước vào gió tuyết.

……

“Sau khi rời bỏ núi non, vị thầy ấy đã đốt một ngọn lửa vào mùa đông… và từ đó, ngọn lửa nổi loạn

Chính vào lúc đó, ông ấy đã gặp Đức Vua trở về từ làng săn bắn nơi trên núi.

Đông Phương Kính nhận lời, giọng nói đầy khao khát. Bỗng nhiên, ông ta rất muốn trở thành một người quan sát để chứng kiến khoảnh khắc đầu tiên khi chủ nhân và thầy của mình gặp nhau.

“Thưa ông Đông Phương, tại sao mọi người lại gọi ông Giá là ‘Độc Êch’?”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát rồi nói: “Thầy tôi từng nói với tôi rằng, Đức Vua xuất thân từ hoàn cảnh khiêm tốn, vì vậy cần phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ để củng cố nền tảng. Vì thế, thầy tôi đã sử dụng không ít những phương pháp có thể gây tổn hại cho thiên địa.”

“Theo ghi chép trong Sử Ký Nhân Vật, ông Giá được gọi là ‘Độc Êch’ bởi vì vào giai đoạn đầu khi Đức Vua tiến vào Tứ Xuyên, ông đã chỉ huy ba nghìn binh sĩ để thiêu chết hơn hai mươi nghìn tên cướp sông. Sau đó, một trận hỏa hoạn khác đã thiêu rụi hai trăm nghìn binh sĩ của Đại tướng Định Nam Hầu Trần Trường Khánh. Từ đó trở đi, vị tư liệu vốn ban đầu không mấy nổi tiếng này đã được xếp vào hàng ngũ năm nhà chiến lược xuất sắc nhất thế giới.”

Từ Kiao suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông Giá thực sự là một bậc thầy trong việc vạch kế hoạch. Trên đời này, có ai có thể sánh kịp ông ấy không? Tôi đã đọc qua một số sách sử; lúc bấy giờ trên đời này có hai nhân vật nổi tiếng, đó là ‘Nhã Long’ và ‘Lương Hồ.’”

“Nhã Long ư?” Đông Phương Kính mỉm cười bình thản. Còn bên cạnh, Vua Nam Cung Xu Trường Cung thì đã bật cười lớn.

“Một kẻ tầm thường như Nhã Long, làm sao dám so sánh với vị tư liệu vĩ đại của chúng ta?”

“Không nói đến Nhã Long, thì Lương Hồ Tư Mã Tu quả thực là một đối thủ ngang tầm, cũng là đối thủ xứng đáng của thầy tôi. Thầy tôi thường nói rằng, trong số tất cả các kế hoạch trên đời này, điều mà thầy tôi sợ nhất không phải là Thường Thắng, không phải là Nữ Hoàng Su Yêu, cũng không phải là Lưu Cửu Chỉ, mà chính là Lương Hồ Tư Mã Tu. Cuối cùng, thầy tôi đã sử dụng một chiến thuật liều lĩnh, dùng toàn bộ thành Thành Đô làm mồi nhử, mới có thể bẫy được Lương Hồ đó.”

Đông Phương Kính ngẩng đầu lên, ánh mắt lại tràn đầy khao khát.

……

Tách tách…

Trên con đường núi nhỏ dẫn vào Tứ Xuyên, có một vị học giả khoảng ba mươi tuổi, đang dựa vào cây gậy, khuôn mặt giống chim ưng, khuôn mặt cáo. Lúc này, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lo lắng.

“Tư liệu ơi, có chuyện gì không? Chúng ta sắp đến Tứ Xuyên rồi

Về cái chết của kẻ được mệnh danh là “Độc Óc Tây Thục” Gia Châu, ông ta đã thu thập thông tin trong gần nửa năm trời và nhận ra rằng không hề có điểm yếu nào cả; chỉ sau đó, ông mới quyết định tự mình vào Sở để phối hợp từ bên trong và bên ngoài, giúp chủ nhân chiếm lấy toàn bộ vùng Sở Châu.

“Quân sư yên tâm, chúng tôi ở Thành Đô cũng có người đồng minh bên trong…”

“Im lặng.” Tư Mã Tu nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi định quay lại. Nhưng khi bước chân vừa bắt đầu di chuyển, ông lại dừng lại ngay lập tức.

Nếu ông quay trở về, e rằng chủ nhân Đổng Văn thực sự sẽ nổi giận và lập tức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Ẩn Quan. Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng mình đã không còn con đường nào để quay trở lại nữa.

“Thầy ơi…”

“Hãy tiếp tục đi về phía trước.” Tư Mã Tu thở dài một hơi, rồi nói một cách bình tĩnh.

Cũng trong khu rừng hoang vắng này, một vị quân sư khác đang tổng hợp thông tin từ các điệp viên.

“Anh Sĩ Ma, anh phải biết rằng mình đã sa vào bẫy rồi.”

Sau bao năm cùng nhau lập kế hoạch và chiến đấu, chắc chắn chỉ có một người duy nhất có thể sống sót đến cuối cùng.

Bên ngoài Thành Đô…

Khi bước chân đặt lên mặt đất bên ngoài thành phố, con cáo cát trong lòng ông bắt đầu trở nên bất an. Tư Mã Tu run rẩy, đau đớn và nhắm mắt lại.

Có lẽ ông đã đoán ra điều đó, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng vị quân sư được mệnh danh là “Độc Óc Tây Thục” ấy lại dám mạo hiểm đến mức kéo cả Thành Đô, thậm chí cả gia tộc Vương triều Hứa, vào cái bẫy độc ác này.

“Trên chặng đường này…” Tư Mã Tu không trả lời, quay đầu nhìn người lính sẵn sàng hy sinh bên cạnh mình, rồi lấy ra một bức thư bí mật đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Quân sư, ý bà là gì?”

“Ngay lập tức rời khỏi đội quân, đi qua những khu rừng sâu phía tây Sở Châu, giả vờ là người hái thuốc và trở về Lương Châu. Nhớ lấy, nếu tôi chết ở Thành Đô, bạn phải tự mình đưa bức thư này đến cho chủ nhân.”

Người lính không dám hỏi thêm gì nữa, cúi đầu chào rồi nhanh chóng cởi bỏ trang bị và đi vào rừng.

Tư Mã Tu thở phào nhẹ nhõm.

“Quân sư, chúng tôi đã đến Thành Đô rồi.”

Tư Mã Tu ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng ấy lộ ra vẻ buồn bã. Ông không phải là kẻ ngốc; ông biết rằng mình đã sa vào bẫy rồi.

Thành Đô hùng vĩ trước mắt, nhìn từ xa, giống như một cái bình lớn; không lâu nữa, ông sẽ b