Mùa đông lạnh giá, mùa đông khắc nghiệt của Bắc Dương.

Ngồi trong phòng đọc sách, Thường Thư lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những cảnh vật được tuyết phủ trắng xóa.

“Cậu chủ, vị quân sư già đã đến rồi.” Một học trò bước vào và thông báo.

Thường Thư không kịp khoác áo choàng đã vội vàng đi ra đón. Theo lý thuyết, chính cậu học trò này mới nên đến thăm thầy, nhưng sau vài lần đến, ông thầy lại không có mặt tại dinh thự. Vì sự nghiệp lớn lao của Bắc Dương, ông thầy phải đi khắp nơi, bận rộn không ngừng.

Vừa mở cửa ra, vị quân sư già Trung Đức đã ho khan liên hồi, dường như không hề cảm thấy lạnh.

“Thầy hãy vào trong nhà đi.”

Vị quân sư già ngẩng đầu nhìn học trò của mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ an lòng. Dù vẫn còn nhiều việc quân sự cần lo liệu, nhưng ông biết rằng lần này việc gặp Thường Thư là rất quan trọng.

Như ông đã đoán trước, Thường thị đã chiếm được phần lớn đất đai Trung Nguyên. Đáng tiếc là… ông ta đã kiệt sức, không còn sống được bao lâu nữa.

May mắn thay, từ rất lâu trước đó, ông đã chuẩn bị một con đường dự phòng cho chủ nhân của mình, cho Bắc Dương… và con đường đó chính là Thường Thắng.

Nhiều gia tộc quý tộc trong thành nội đã nhiều lần đề nghị gửi con cái đến xin theo học, nhưng ông đều từ chối với lý do sức khỏe không tốt.

Vị trí quân sư của Bắc Dương, sau này chỉ có thể do Thường Thư đảm nhận.

“Ý của thầy là muốn tôi trở thành quân sư của Bắc Dương ư?” Thường Thư rót cho mình một tách trà nóng; mặc dù đã đoán ra điều đó, giọng nói của anh vẫn có chút ngạc nhiên.

“Từ nhiều năm trước, tôi đã nói rằng, anh họ của Thường thị chỉ có thể được bạn hỗ trợ.”

“Thầy ơi, e rằng tôi không đủ năng lực…”

“Tại cuộc tranh luận ở Trường Dương, bạn đã khiến nhiều học giả lớn im lặng không dám phát biểu. Trong các buổi thảo luận quân sự, ngay cả những người như Thường Tiêu cũng không thể đánh bại bạn. Và trên thiên hạ này, vẫn còn chỗ dành cho bạn, Thường Thư.”

“Vậy thì… tôi không thể trở thành quân sư của Bắc Dương sao?”

Thường Thư im lặng.

Cuộc đời anh chỉ đơn giản là yêu sách vở, say mê đắm chìm trong thế giới của các bậc hiền triết và những cuốn sách cổ.

“Thường Thư, hãy rời khỏi phòng đọc sách đi, hãy bước ra ngoài thế giới này. Bắc Dương cần bạn, và anh họ của bạn cũng cần bạn.”

Thường Thư ngẩng đầu lên, đôi mắt anh bỗng sáng lên.

“Không ai khác ngoài bạn… Như vậy thì sao? Khi đọc sách, hãy gọi mình là Thường Thư; khi ra trận, hãy gọi mình là Thường Thắng.”

“Đây cũng là ý kiến của anh trai ngươi… Chắc hẳn sau này khi trở thành mưu sĩ đi chinh chiến, làm sao có thể để thua được.”

“Hãy bước ra ngoài, để cả thiên hạ đều biết rằng ngươi, Thường Thắng của Bắc Dương, là một tài năng xuất chúng đến thế nào!”

Nói xong, lão Trung Đức lại ho vài tiếng nữa.

“Mặc dù có phần áy náy vì việc này, nhưng thời gian của ta không còn nhiều nữa… Nếu ngươi không đồng ý, thật sự làm cho ta cảm thấy tiếc nuối phải không?”

Nghe vậy, Chang Shu không còn do dự nữa, thở dài đứng dậy và cúi chào lão Trung Đức trước mặt mình.

“Thường Thắng xin nghe lời dạy của thầy.”

……

“Sau khi Thường Thắng qua đời, ông ấy lập tức được bổ nhiệm làm cố vấn hàng đầu của Bắc Dương. Trong thời gian ngắn nhất, ông đã giúp ổn định tình hình trong gia tộc, đánh bại quân nổi loạn ở phía bắc, thậm chí còn sử dụng kế sách phản gián để thu phục được tướng lĩnh số một của Đông Lai – Thần Đồ Quan.”

“Thưa ông Ngô, tôi nghe nói rằng Tiểu Phục Long Thường Thắng đã giết chết rất nhiều tướng của Thục?” Huang Zhi Xiu, ngồi trong đại sảnh, nói ra câu này vào lúc không hợp lý chút nào; khiến Huang Yan Ting bên cạnh phải kéo và đẩy anh ta mới ngồi xuống được.

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên hơi căng thẳng; Chang Feng Chun do dự, không biết nên nói gì.

Ông Ngô Sōng cầm tập hồ sơ, ho liên hồi với giọng nói già yếu của mình.

Từ Kiao đang nhanh chóng suy nghĩ xem phải làm thế nào để xoa dịu tâm trạng của mọi người trong đại sảnh.

“Trong thời buổi loạn lạc này, mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng của mình… Việc giết hay không giết, chỉ là do cuộc chiến mà thôi.”

Chính lúc đó, bên ngoài đại sảnh vang lên giọng nói của một vị lão nhân.

“Hơn nữa, Tiểu Phục Long Thường Thắng cũng là một người có lòng công chính hiếm có. Mặc dù Tây Thục và Bắc Dương đã chiến tranh suốt nhiều năm, nhưng ông ấy luôn khuyên nhủ Vua Bắc Nguyên không nên để các dân tộc ngoại bang xâm nhập vào nước mình, không nên dùng vũ lực để áp bức người dân.”

Mọi người đều ngẩng đầu lên, mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào, một chiếc xe đẩy bằng gỗ đã được đẩy đến bên cạnh đại sảnh. Trên xe đẩy, một vị lão sĩ già nua cũng đang ngẩng đầu nhìn quanh mọi người trong đại sảnh.

“Thầy ơi!” Từ Kiao vui mừng đứng dậy và đi ra ngoài đón tiếp.

“Thưa ông Đông Phương!”

“Chúng tôi xin được gặp ông Đông Phương!”

」「」

Liên tục gặp phải những tình huống này, nghe thấy lời nói công bằng của Đông Phương Kính, Chang Fengchun cũng vội vàng kiềm chế bản thân lại và cùng mọi người ra ngoài đi đón tiếp.

“Khà khà, không cần phải quá lễ phép.” Nhìn những người trẻ tuổi này, Đông Phương Kính hiếm khi nở nụ cười.

“Thầy xin vào trong điện.”

“Không cần đâu, sau này tôi vẫn còn phải đến gặp Hoàng đế.” Đông Phương Kính vẫy tay, nhìn quanh mọi người rồi nhẹ nhàng nói với Chang Fengchun: “Không nói đến những người khác, nhưng tôi biết rõ về anh họ nhà bạn. Theo quan điểm của tôi, Tiểu Fulong Thường Thắng thực sự là một tài năng xuất chúng trong thời loạn.”

Lời này khiến Chang Fengchun rơi nước mắt; anh cúi người chào lễ.

“Tôi luôn muốn cảm ơn thầy. Khi anh họ tôi thất bại ở Thành Đô, chính thầy đã không kể đến phe địch hay phe ta, và đã gửi cho anh ấy cuốn ‘Thanh Bình Lục’ để hoàn thành ước nguyện cuối đời của anh ấy.”

“Trong thời loạn lạc, ai cũng không thể tự chủ được… Tôi vậy, và anh họ bạn cũng vậy.” Đông Phương Kính ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy tiếc nuối: “Tôi thậm chí còn nghĩ rằng, nếu không có thời buổi loạn lạc này, sau khi chúng tôi gặp nhau, chúng tôi hẳn sẽ trở thành những người bạn thật tốt.”

Những người xung quanh đều thở dài nghe vậy.

“Thầy Ngô, liệu tôi có thể kể tiếp câu chuyện về Tiểu Fulong không?”

“Sức khỏe của thầy Đông Phương…”

“Không sao đâu, tôi vẫn sống được.” Đông Phương Kính cười nói, “Dù sao đi nữa, tôi cũng muốn đợi đến khi những người bạn cũ của mình trở về Chương Dương để tổ chức một buổi gặp mặt.”

“Thầy…” Từ Kiao do dự, muốn ngăn cản.

“Hoàng tử yên tâm, không sao đâu.”

“Câu chuyện về Tiểu Fulong rất dài… Cho đến bây giờ, tôi vẫn còn cảm thấy ám ảnh về cuộc tấn công bất ngờ của Thường Thắng vào Thành Đô. Nếu không phải vì gia tộc Bắc Duy liên tục gây áp lực, buộc Thường Thắng phải liều lĩnh như vậy… Và nếu không có tướng Ngụy Văn của Tây Thục, Tiểu Fulong hẳn đã trở thành một con dao, cắt đứt trái tim của Tây Thục chúng tôi.”

Đông Phương Kính từ từ hạ giọng, giọng nói già nua của ông lan tỏa ra xung quanh…

……

“Tướng Sở Hàn Cửu đã bị đánh bại và đang tiến thẳng về Thành Đô.”

Cầm chặt thanh kiếm trên tay, giọng nói của Thường Thắng lạnh lùng như băng. Sau nhiều ngày hành quân và liên tục giao tranh, vị học giả yêu thích đọc sách này đã không còn giữ được vẻ thanh lịch như xưa nữa.

“Tôi sẵn lòng theo hầu Quân Sư!”

Những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng ông đều hét lên một tiếng. Bắc Dương liên tục thất bại; có vẻ như lần này, Quân Sư sẽ dẫn dắt họ xông vào Thành Đô và có thể giành chiến thắng.

“Báo cáo…”

“Bẩm báo Quân Sư, Tướng Văn của Tây Thục đang đuổi theo phía sau.”

“Mạc Lý…”

Thường Thắng ngẩng cao đầu, khuôn mặt tràn đầy khí thế chiến đấu.

“Khi chúng ta chiếm được Thành Đô, tôi sẽ tìm cách sử dụng lực lượng phòng thủ của thành phố để đánh bại Tướng Văn của Tây Thục, buộc các đạo quân của họ phải quay lại hỗ trợ. Như vậy, Bắc Dương sẽ có trong tay công cụ để hoàn toàn phá vỡ âm mưu thống trị của Tây Thục.”

“Các bạn…”

“Hãy theo tôi xông lên!”

“Hô!”

Trên con đường bên ngoài Thành Đô, tiếng hét chiến đấu của binh sĩ Bắc Dương vang dội khắp nơi.

Thường Thắng hạ tay xuống, trở nên bình tĩnh hơn. Tất nhiên, ông vẫn không quên theo dõi di chuyển của kẻ đi khập khiễng kia; thậm chí sẵn sàng sử dụng thêm một đội quân khác để mở ra con đường thông thoáng.

Lần cuối cùng này, chỉ mong trời phù hộ, giúp ông đánh bại được Tây Thục. Như vậy, gia tộc Bắc Dương sẽ yên ổn, và người anh cả của ông sẽ có thể thống trị thiên hạ.

Mặc dù rủi ro lớn, nhưng cơ hội chiến thắng cũng rất cao.

“Giết—” Khi suy nghĩ đến tận cùng, Thường Thắng cũng ngẩng đầu lên và hét lên.

Thành Đô…

Thành Đô của Tây Thục, nơi đó đã gần trong tầm tay rồi.