Bên bờ sông Xiangjiang, hôm nay gió trên sông thổi mạnh liệt.

Có lẽ là để đón tiếp vị khách quý, các con tàu của Đông Lăng đã được xếp thành hàng dài, và sau những thất bại liên tiếp, chúng cuối cùng cũng phục hồi lại được chút uy nghi.

Ông Zuo Gong Tả Sư Nhân mặc áo rồng, tay cầm kiếm quý, khuôn mặt u ám đang nhìn ra xa trên mặt sông.

Trong số các cố vấn và tướng lĩnh, Rong Lu – người có thân hình hơi gầy – không hề nổi bật. Nhưng khác với mọi người, anh ta luôn ngẩng cao đầu, theo dõi từng hành động của chủ nhân mình.

Đối với một nhà chiến lược, việc đặt sự nghiệp của chủ nhân lên trên hết là điều cần thiết.

“Ngọc Vĩ, sau này đừng nói lung tung.” Một vị tướng quen biết nói nhỏ, “Tôi biết tính cách của bạn, nhưng lần này khác… Chủ nhân đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi.”

“Người đó đến từ đâu?”

“Nghe nói là ông chủ về lương thực. Chủ nhân không nói với bạn chỉ vì sợ tính cách của bạn.”

“Nếu chủ nhân tin tưởng ông chủ về lương thực, đó chính là tự rước họa vào nhà!” Rong Lu nói với giọng nặng nề.

Vị tướng quen biết không dám nói thêm gì nữa, chỉ vỗ vai Rong Lu, bảo anh ta nên kiềm chế lại.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, trên mặt sông, hai ba con tàu buôn đã tiến lại gần, và ngay sau đó, một vị thanh niên mập mạp, tay khoác tay áo, bước lên tàu.

Chủ nhân của họ vội vàng đứng dậy.

“Lệ Quân, việc mời ông chủ về lương thực này chỉ là một biện pháp tạm thời. Nếu ai có ý kiến muốn can ngăn chủ nhân, hãy theo tôi ra ngoài.” Rong Lu nghiến răng nói.

Xung quanh anh, các cố vấn đều cúi đầu, vài vị tướng lớn cũng không nói gì.

“Ngọc Vĩ, đừng đi nữa… Bạn cũng đã thấy vẻ mặt của chủ nhân hôm nay rồi. Có lẽ trong lòng chủ nhân, ông ấy đã chấp nhận sự hiện diện của ông chủ về lương thực rồi.”

“Chúng ta là cố vấn của chủ nhân, nên phải phân tích cho chủ nhân thấy rõ lợi ích và hại lụy. Việc mời ông chủ về lương thực có thể mang lại lợi ích ngắn hạn về quân sự và lương thực, nhưng về lâu dài, Đông Lăng của chúng ta sẽ bị những kẻ này chi phối, và có lẽ sẽ không thể thoát khỏi họ nữa.”

“Ngọc Vĩ, im miệng!”

“Lệ Quân không đi sao?” Rong Lu thì thầm.

Không ai trả lời anh, chỉ có dòng sông, cùng với tiếng gió thổi mạnh, tràn qua trái tim anh.

“Ngọc Vĩ, chủ nhân vẫn đang tức giận trong những ngày này… Nếu bạn đi, bạn sẽ chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi.” Vị tướng quen biết lại khuyên anh.

“Nếu không thể can ngăn chủ nhân, không thể khiến chủ nhân nhận ra rõ lợi ích và hại lụy, thì tôi,

“Ngọc Vĩ…”

Rong Lộ bước ra khỏi hàng ngũ, dưới tiếng gió sông rít gào, anh chỉnh lại mũ và áo choàng của mình.

Trên con thuyền lớn này, giọng nói của vị cố vấn trẻ tuổi vang lên như tiếng sấm giữa đồng bằng.

“Thưa chủ công, không được đâu!”

Tả Sư Nhân cau mày quay đầu lại. Với tư cách là sứ giả của Vương gia Ngũ Cốc, Lăng Tô cũng nhíu mắt quan sát.

“Thưa chủ công, xin hãy nghe lời tôi, Rong Lộ.” Đẩy qua các vệ sĩ can ngăn, Rong Lộ vội vàng tiến lại gần và kéo lấy áo choàng của Tả Sư Nhân.

Lăng Tô khoanh tay, nhìn với vẻ thú vị vào vị cố vấn trẻ tuổi đang gây rối này.

“Xin đợi một chút.” Tả Sư Nhân mỉm cười, đứng dậy và theo Rong Lộ đến phía đầu thuyền.

“Rong Lộ, cậu có điều gì muốn nói?”

“Thưa chủ công, không được đâu.” Tại vị trí đầu thuyền, giọng Rong Lộ trở nên lo lắng, “Chủ công đừng quên, người của Vương gia Ngũ Cốc đã ba lần thay đổi chủ nhân; họ không đáng tin cậy. Việc họ cử sứ giả đến đây, chỉ là để cuốn chúng ta, Đông Lăng, vào bẫy và khiến chúng ta trở thành kẻ thù của Bắc Dự. Hiện tại, chúng ta đã bị bao vây từ ba phía…”

“Rong Lộ, cậu mới học hành được ít thôi mà đã biết ganh tị với người giỏi hơn mình rồi à.” Tả Sư Nhân vung tay, giọng nói đầy bất mãn.

“Bây giờ, Đông Lăng chúng ta đang ở trong tình thế nguy hiểm; nếu Vương gia Ngũ Cốc liên minh với chúng ta, đó sẽ là sự kết hợp mạnh mẽ. Hãy nhìn xem Từ Bù Y và Viên Tông… Chắc hẳn họ đã âm thầm liên minh với nhau rồi. Vậy thì, việc chúng ta liên minh với Vương gia Ngũ Cốc có gì là không thể chứ?”

“Mọi người, đưa Rong Lộ trở lại!” Tả Sư Nhân vung tay, ra lệnh bất mãn. Không lâu sau, hai vệ sĩ tiến đến và ngăn cản Rong Lộ. Vị tướng quen thuộc kia cũng bước ra, giúp Rong Lộ đứng dậy.

“Thưa ông Ngọc Vĩ, xin hãy trở lại hàng ngũ đi. Chủ công đã quyết định rồi; đừng làm thế nữa.”

Rong Lộ không trả lời, đẩy qua các vệ sĩ và vị tướng trẻ tuổi, tiếp tục bước về phía trước.

Trên thuyền lầu, rất nhiều quan lại và tướng lĩnh đều ngạc nhiên đến mức ngẩng đầu lên, ánh mắt họ đầy sự kính trọng.

“Chủ công!”

Tả Sư Nhân dừng bước và quay đầu lại.

Bên cạnh, Lăng Tô cuối cùng cũng hiện ra vẻ lo lắng khó tả trên khuôn mặt.

“Chủ công, con hiểu ý của chủ công… Con biết hết rồi.” Rong Lộ khóc nói trong khi quỳ gối, giơ tay chào, “Xin chủ công hãy suy nghĩ kỹ… Những kẻ kiểm soát việc cung cấp lương thực đã từng gây ra những hậu quả tồi tệ; dù là Nữ hoàng Sư hay Vua Bắc Dương, tất cả đều đã phải chịu đựng những điều khốn khổ chỉ vì những kẻ đó. Nếu chủ công vẫn quyết định như vậy, thì con Đông Lăng e rằng chúng ta sẽ gặp phải tai họa.”

“Xin chủ công hãy lắng nghe lời khuyên của con, Rong Lộ này!”

Tả Sư Nhân im lặng, nhìn Rong Lộ đang quỳ gối, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ do dự.

“Tả Công ơi, con nhận được tin tức… Sứ giả của Từ Bù Y đã đến Đông Lai rồi. Nếu Tả Công không muốn hợp tác, có lẽ ông ấy tự tin có thể đối đầu một mình với hai người đó…” Lăng Tô nói một cách nhẹ nhàng.

Nghe vậy, khuôn mặt Tả Sư Nhân lại trở nên u ám; anh ta lạnh lùng nhìn Rong Lộ đang quỳ gối.

“Nhìn xem… Ngươi chỉ là một kẻ thiển cỏi, lại còn quá nhút nhát.”

“Hừ.”

Quay lưng đi, Tả Sư Nhân không buồn nhìn Rong Lộ thêm nữa. Anh ta biết Rong Lộ rất trung thành và liêm khiết; thôi thì sau khi tiếp đón sứ giả của kẻ kiểm soát việc cung cấp lương thực xong, anh ta sẽ giả vờ an ủi Rong Lộ một phen.

Nhưng anh ta không ngờ rằng, vị quân sư trung thành ấy lại không hề từ bỏ.

“Chủ công!”

“Dù con Rong Lộ chỉ là một kẻ tầm thường, nhưng từ đầu đến cuối, con luôn nghĩ đến lợi ích của chủ công và của dân tộc Đông Lăng chúng ta. Xin chủ công hãy suy nghĩ kỹ… Hãy từ chối để kẻ kiểm soát việc cung cấp lương thực vào cung điện!”

Tả Sư Nhân cắn răng, nhưng vẫn không dừng bước.

“Chủ công ơi—”

Trên làn gió sông, Rong Lộ bắt đầu khóc.

“Chủ công của con ơi!”

“Rong Lộ này, dù phải chết, con cũng sẽ can ngăn chủ công, không cho phép kẻ kiểm soát việc cung cấp lương thực vào cung điện!”

Tả Sư Nhân quay đầu lại và thấy vị quân sư trung thành ấy đã trèo lên mũi thuyền, quỳ xuống ba lần trước mặt anh ta, rồi không nói thêm lời nào nữa, một mình nhảy xuống dòng sông hung dữ.

Trên thuyền lầu, mọi người – dù là quan lại hay binh sĩ – đều tái nhợt mặt. Ngay cả Lăng Tô cũng trở nên kinh ngạc và không thể rời mắt khỏi dòng sông phía dưới.

Bỗng nhiên, Tả Sư Nhân cảm thấy toàn thân mình yếu ớt, một nỗi buồn vô cùng ập đến trong tâm hồn.

Thuyền lầu tiếp tục tiến về phía trước, trong khi vị “thám tử trung thành” ấy vẫn ở lại giữa dòng sông.

……

Hơn mười năm sau.

Tại Chu Châu.

Một thầy giáo tư thục dẫn theo bảy, tám đứa trẻ sau giờ học ra bên bờ sông trong cái nắng ấm áp của mùa xuân.

“Thầy ơi, chúng con muốn thả thức ăn cho ông Rong kìa.”

Thầy lấy ra một ít ngũ cốc từ túi xách và chia cho các em.

“Khi chúng ta thả thức ăn xuống sông, cá sẽ no bụng và sẽ không ăn thịt ông Rong nữa đâu.”

Các em đều làm theo lời thầy, cẩn thận ném những gói ngũ cốc nhỏ xuống dòng sông.

“Thầy ơi, hàng năm chúng con có thể đến thăm ông Rong không ạ?”

“Tất nhiên là được rồi.” Thầy cười.

Khi trở về, nhóm người đi qua một ngôi miếu cổ đã xuống cấp.

“Thầy ơi, ngôi miếu đó thuộc về ai vậy ạ?”

“Ta xem nào…” Đông Lăng “…Vua Từ Nhân Vương…”

“Thầy có nghe nói về ngài ấy chưa?”

“Chắc là có nghe, nhưng không nhớ rõ lắm.” Thầy cười, “Có lẽ ngài ấy từng là một vị vua chư hầu.”

Thầy vẫy tay và không nhìn ngôi miếu nữa.

Trên khắp đất Chu Châu, câu chuyện về lòng trung thành và sự cao thượng của ông Rong vẫn được truyền tụng mãi mãi.