“Gia tộc Hoàng nổi tiếng với lòng trung liệt; vì thế, hai vị hầu tước trong gia đình này đã được phong tặng để an ủi linh hồn của tổ tiên nhà Hoàng.”

Bên trong Điện Chính Đức, Ngô Tùng đặt cuốn hồ sơ xuống, cả người dường như mất hết sức lực.

“Trong số những người trung liệt của đại Sở chúng ta, Hoàng Chí Chu cũng là một người đáng kinh ngạc suốt muôn thuở.”

Người ngồi bên cạnh, Từ Kiao, trong lòng tràn ngập tiếng thở dài. Những người sau này như họ, khi nghe kể lại những câu chuyện về cha anh mình, gần như đều có thể hình dung ra mức độ nguy hiểm mà họ đã trải qua vào thời điểm đó.

Quay đầu nhìn sang Hoàng Ngôn Đình, Từ Kiao thấy người con trai ruột của Hoàng Chí Chu này đã rơi nước mắt.

“À đúng rồi, Ngôn Đình, ông cụ thứ ba của em gần đây có vẻ rất bận rộn, dường như ít khi đến cung đình; không biết có phải ông ấy ăn uống không khỏe không?”

Nghe lời Từ Kiao, Hoàng Ngôn Đình chớp mắt.

“Bẩm báo hoàng tử, ông cụ thứ ba nhà em vẫn khỏe mạnh, nhưng gần đây ông ấy rất say mê việc nấu ăn… chỉ là những món ông ấy nấu ra thì không mấy ngon miệng.”

“Làm sao lại… lại liên quan đến việc nấu ăn nữa?” Từ Kiao thốt lên, không muốn hỏi thêm nữa.

“Thưa ông Ngô, xin hãy uống một tách trà nóng trước đã.”

“Cảm ơn hoàng tử, không biết hoàng tử dự định tiếp theo sẽ…”

Từ Kiao suy nghĩ một lát. Những năm tháng chiến tranh ác liệt ấy, nếu nói về những người trung thành và liêm chính, thì không ai sánh kịp Vương gia Viên Hầu.

“Xin hỏi ông, ngoài Vương gia Viên Hầu, liệu còn ai khác nữa là những người trung liệt không?”

Ngô Tùng đặt chiếc chén trà xuống, lật qua lật lại cuốn hồ sơ, rồi mới nói tiếp:

“Trong thời loạn lạc, những anh hùng khắp nơi như những người qua sông… Nếu nói về những người trung thành và liêm chính, thì chắc chắn không thể đếm xuể. Nhưng trong những năm tôi đi tìm kiếm thông tin lịch sử ở Giang Nam, tôi thấy có một người trung liệt thật đáng tiếc… đó là một viên quan nhỏ không mấy nổi tiếng, từng phục vụ dưới trướng của Đông Lăng Tả Nhân.”

“Ai vậy?”

“Đó là cựu cố vấn quân sự của Chu Châu, Ngôn Lộ.” Ngô Tùng thở dài, “Tôi cũng không hiểu tại sao, mặc dù chỉ là một viên quan nhỏ không mấy nổi tiếng, nhưng khi tôi tìm hiểu về quá khứ của ông ấy, tôi cảm thấy vô cùng đau lòng. Hoàng tử chắc hẳn biết rằng, trước khi nhập ngũ, Ngôn Lộ cũng là một người con hiếu thảo nổi tiếng ở Chu Châu.”

“Ngôn Lộ?” Từ Kiao suy nghĩ một lát, nhưng lại không nhớ có nghe nói đến người này bao gi

“Tiểu Phùng Xuân, em có nghe nói gì về chuyện này không?”

Chang Phùng Xuân suy nghĩ một lát rồi lắc đầu thật mạnh.

Bên cạnh, Sĩ An đứng dậy và cúi chào mọi người trong điện.

“Thưa Hoàng tử, mọi người, tôi có nghe nói về người này… Rong Lộ đã can đảm hiến thân để khuyên can Vương Tả Nhân, khiến ông ta từ chối cho quân tiếp viện vào lăng mộ, và cuối cùng đã nhảy xuống sông tự tử. Nhiều người dân trong khu vực Giang Nam đều cảm phục lòng trung thành và liêm khiết của ông ấy; họ thậm chí còn xây dựng đền thờ để tưởng niệm ông, và có cả các nhà văn viết thơ về ông nữa.”

“Quả thật là như vậy.” Ngài Vũ Tông thở phào nhẹ nhõm, “Trong thời loạn lạc này, Rong Lộ cũng được coi là một người trung liệt.”

Từ Kiao gật đầu đồng tình.

“Dù là phe địch hay phe ta, miễn là là người có lòng trung thành và liêm khiết, chúng ta đều nên lắng nghe câu chuyện của họ một cách kính trọng.”

“Xin Thưa Hoàng tử hãy chờ một lát.”

Ngài Vũ Tông thở dài một hơi, sau đó mở tập hồ sơ ra và bắt đầu kể lại chi tiết về Rong Lộ.

“Rong Lộ, tự xưng là Ngọc Vi, người đến từ thành Tú Châu…”

……

“Ngọc Vi! Ngọc Vi!”

Bên bờ sông của thành Tú Châu, một số sinh viên nông thôn đang chạy đến với vẻ mặt vui mừng. Họ gọi tên “Ngọc Vi” là vì một người bạn học nghèo khó khác – người đang ngồi giữa đám lau sậy bên bờ sông, kéo lên ống quần để bắt cá nhỏ.

“Anh Ngọc Vi ơi, chúc mừng anh nhé! Anh đã được chính quyền địa phương công nhận là người có đức hạnh cao!”

Người đang bắt cá dừng lại một chút, rồi cũng trở nên vô cùng vui mừng. Sau khi Đại Kỷ bị hỗn loạn, kỳ thi khoa cử đã bị hoãn; may mắn thay, Quan Tả Công của ba tỉnh Đông Lăng đã tái bắt đầu việc tuyển chọn những người có đức hạnh cao để phục vụ trong chính quyền.

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi! Mọi nơi đều đã treo thông báo rồi đấy. Tôi nghe nói, ban đầu quan chức địa phương muốn đề cử người thân của mình, nhưng vì danh tiếng đức hạnh và tài năng của anh Ngọc Vi đã lan xa, quan chức đó sợ bị Quan Tả Công trách móc, nên mới đưa suất đó cho anh.”

“Nhanh lên, tôi phải về nhà báo tin cho mẹ biết!” Người đang bắt cá nói với giọng run rẩy, rồi chạy về phía nhà, nhớ không quên mang theo giỏ cá mà mình vừa bắt được.

“Các bạn đồng học đừng trách nhé… Gần đây mẹ tôi thường muốn ăn cá, nhưng tôi không có tiền, nên mới phải đến sông bắt cá.”

“Anh Ngọc Vi phải cẩn thận nhé… Gần đây khu vực này vẫn còn có bọn cướp sông nữa đấy.”

Người được g

“Các bạn đồng học yên tâm đi, sau khi tôi, Rong Ngọc Vĩ, được bổ nhiệm vào chức vụ, tôi sẽ không bao giờ quên đi lý tưởng ban đầu của mình, cũng sẽ không phụ lòng sự tin tưởng mà Tả công đã giao phó cho tôi.”

Trong thời buổi loạn lạc này, biết bao anh hùng xuất hiện, nhưng chẳng ai để ý đến câu chuyện của một học trò nghèo khó.

Nhưng như Rong Lộ đã thề, dù ở ngay trong những thị trấn nhỏ xa xôi nhất, ông vẫn luôn thực hiện những việc nhân từ và thiện lành, sống hòa thuận với người dân. Thậm chí, ông còn dẫn theo hàng chục quan viên, dùng mưu kế để tiêu diệt hơn ba trăm tên cướp sông.

“Rong Ngọc Vĩ, Tả công đã biết về con và triệu hồi con đến Lăng Đô để giữ chức vụ.”

“Rong Ngọc Vĩ, con có cả lòng nhân ái lẫn tài năng chiến lược, rất thích hợp để làm một nhà chiến lược. Sau này, con hãy ở lại dưới trướng của ta, cùng ta bàn bạc các kế hoạch chiến lược, thế nào?”

“Cảm ơn Chủ công, tôi, Rong Lộ, sẽ mãi mãi trung thành với Chủ công, sẵn sàng liều mình vì Chủ công.”

Vào năm đó, tình hình trong nước rất căng thẳng; Đông Lăng và Tây Thục xảy ra xung đột, còn Đông Lai ở bên kia sông cũng đang nhòm ngó. Trên những con thuyền lớn, trong các doanh trại quân sự, bên cạnh bàn ăn, Rong Lộ đã thu thập thông tin về Tây Thục và cũng bí mật cử người đi điều tra tình hình đường xá ở khu vực Khe Châu.

“Chủ công, nếu vua Tây Thục muốn tiến vào Đông Lai, chắc chắn họ sẽ phải qua Khe Châu. Con có một kế hoạch, có thể khiến Tây Thục và Đông Lai xung đột với nhau… Chúng ta có thể mai phục ở con đường phía tây Khe Châu, để những sát thủ giả danh người Đông Lai tấn công họ… Như vậy, chúng ta có thể tạm thời chia rẽ hai bên và giải quyết được những khó khăn của Đông Lăng chúng ta. Xin Chủ công xem xét, đây là những suy nghĩ của con trong những ngày vừa qua… Con đường mà vua Tây Thục sẽ đi…”

“Bạch!”

Trên con thuyền lớn, Tả Sư Nhân tức giận vung tay đẩy cuốn tài liệu trong tay Rong Lộ bay ra xa.

“Tất cả chỉ là những kế hoạch tồi tệ! Tại sao trong số các cánh tay phải của Đông Lăng này, không ai có tài năng như Độc Ưng của Tây Thục hay Cửu Chỉ của Bắc Dương cả!”

“Chủ công…”

Giữa đám người, Rong Lộ cùng với bảy tám cánh tay phải của Đông Lăng quỳ xuống. Khác với những người khác, khi thấy Chủ công tức giận, lòng anh càng thêm lo lắng.

……

“Thầy Rong? Phải chăng đó là thầy Rong?”

Trong đêm tối, một binh sĩ có vẻ ngần ngại bước vào doanh trại sau khi nhìn quanh xung quanh.

Rong Lộ đặt bút xuống, cau mày ngẩng đầu lên.

“Xin thầy đừng giận, thực

“Nói thế nào đây?”

“Ngài cũng biết rằng, hiện nay Đông Lăng và Tả Vương sau khi tiếp nhận vị Vua Lương thực, đã gần như bị mọi người xa lánh. Chủ nhân của tôi, Viên Tông, từ lâu đã nghe nói về lòng trung thành và chính nghĩa của ngài, nên đã sai tôi đến thuyết phục ngài. Nếu ngài sẵn lòng gia nhập Đông Lai, chúng tôi có thể hứa sẽ trao cho ngài chức vụ Tham mưu đốc. Xin hãy xem, đây là thư riêng của Vua Đông Lai.”

Nhưng Rong Lộ không hề đọc lá thư đó. Trước sự kinh ngạc của các binh sĩ, ông liền ném lá thư vào bếp lửa.

“Tại sao ngài lại làm như vậy…”

Rong Lộ không trả lời, nhanh chóng quay người rút kiếm ra và dưới ánh nến lung lay, ông đã đâm chết người đến thuyết phục mình. Sau đó, ông chỉnh lại tóc lại và mang theo kiếm rời khỏi lều quân.

Đêm hôm đó, Tả Sư Nhân tức giận đến mức đã giết chết hai trợ lý và ba tướng lĩnh.

Rong Lộ đứng trên thuyền lầu, trong lúc mải suy nghĩ, ông nhìn xuống dòng sông cuồn cuộn chảy trôi. Bỗng nhiên, ông cảm thấy số phận mình cũng giống như dòng nước này – dù muốn đi theo hướng trôi, nhưng không hay biết mình đã đi ngược lại chiều gió.