“Báo…”

“Vị quan bình dân cấp nhất Từ Mục đã thành công trong việc chiếm giữ chín quận thuộc khu vực Tứ Xuyên; hai vị vua tại đây đều đã chết.”

……

“Bẩm lời cha, vị quan bình dân cấp nhất Từ Mục đã phối hợp cùng hiệp sĩ Duò trong trận chiến tại núi Phù Sơn, đánh bại hoàn toàn đội quân thủy binh 200.000 người của Trần Trường Khánh!”

……

“Bang…”

Ngồi trong phòng đọc sách tại Khe Châu, Hoàng Đạo Chung bỗng giật mình khi cuốn sổ kế toán trong tay rơi xuống đất. Ông không bao giờ nghĩ rằng một kẻ không có nền tảng gì lại có thể mạnh mẽ đến thế; trong sự ngạc nhiên của mọi người, người này đã trở thành bá chủ khu vực Tây Nam.

Ông nhặt cuốn sổ lên, ánh mắt đầy suy tư; sau một lúc lâu, ông mới quay đầu nhìn người đang đứng phía sau mình.

“Zhi Zhou, ý kiến của con là gì?”

Hoàng Chí Chu đang chờ đợi, không hề do dự: “Cha ơi, vị quan bình dân này thực sự rất đáng tin cậy.”

“Lý do cụ thể là gì?”

“Con chưa từng gặp ai như vậy… Có lẽ đó là người được trời chọn. Điều quan trọng nhất là, trong người ông ấy tồn tại lý tưởng cao cả về công bằng và chính nghĩa…”

“Khi chọn chủ nhân, không nên chỉ xem xét liệu họ có phải là những bậc hiền triết hay không.”

“Con hiểu điều đó. Nhưng con muốn nói rằng, lý tưởng cao cả ấy sẽ giúp gia tộc chúng ta có được nhiều lợi ích hơn nữa. Con tin rằng một ngày nào đó, toàn bộ khu vực phía nam cũng sẽ thuộc về vị quan bình dân này… Không phải là con đánh giá quá cao, mà là con thấy điều đó là chắc chắn.”

“Ý con là, cuộc thay đổi triều đại này sẽ không dẫn đến việc một bên nuốt chửng tất cả, mà sẽ là sự tranh đấu giữa hai phe mạnh?”

“Có lẽ vậy.” Hoàng Chí Chu trả lời một cách bình tĩnh, “Sông Hương Giang và ải Ngọc Quan có thể đóng vai trò như hai hàng rào bảo vệ. Ngay cả khi thất bại, vị quan bình dân này vẫn có thể rút lui về Thục Châu và tiếp tục chuẩn bị lực lượng.”

“Cũng khá hợp lý.”

Hoàng Đạo Chung nhắm mắt lại, “Phía Lương Châu cũng rất mạnh mẽ, lại còn có Lương Hồ Tư Mã Tu hỗ trợ, có thể trở thành kẻ thù lớn của Từ Bù Y. Dù sao đi nữa, Thục Châu cũng đáng để gia tộc Hoàng chúng ta thiết lập quan hệ tốt với họ. Con sẽ tìm cách thúc đẩy liên minh giữa Tả Nhân và Từ Bù Y; như vậy, gia tộc Hoàng chúng ta sẽ có cơ sở chính đáng để phát triển mối quan hệ này.”

“Tại Thục Châu có những người thông minh và khôn ngoan… Nếu chúng ta hành động vội vàng, chỉ có hại mà không có l

」 Hoàng Chí Chu cúi chào, rồi hơi nhíu mày, „Ngoài ra, bốn gia tộc khác trong hàng ngũ ‘Ngũ vương lương thực’ đang dần gây áp lực buộc gia tộc Hoàng của chúng ta phải tham gia vào phe bảo hoàng.“

„ Mạc Lý Nếu đến lúc không còn lựa chọn nào khác, tôi đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng.“

Hoàng Chí Chu dừng lại một chút, tiếp tục trình bày ý kiến của mình, „Cha ơi, nếu thiết lập quan hệ tốt với Shuzhou và sử dụng con tin làm công cụ, chúng ta cũng có thể…“

„Tôi hiểu ý của con, nhưng trước hết hãy cử một người trong gia tộc đi trước. Nếu có biến cố xảy ra, con có thể dùng danh nghĩa là con trai chính thức của gia tộc Hoàng để vào Shuzhou làm con tin.“

Hoàng Chí Chu gật đầu mạnh mẽ.

……

Vào đầu năm Yongchang.

Nữ hoàng yêu ma cùng với vị hoàng đế nhỏ tuổi đã bị quân đội liên minh các phía bao vây và cuối cùng bị giết chết. Đồng thời, năm gia tộc “Ngũ vương lương thực” đã từ bỏ việc ủng hộ triều đình và nhanh chóng rời khỏi Cangzhou.

Hoàng Chí Chu, người đã trở thành con tin, đứng trên con đường đá bên ngoại ô Thành Đô. Anh cầm trên tay lá thư được gửi đến và nhận được tin cha mình – Hoàng Đạo Chung – đã bị giết, nhưng ánh mắt anh không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Anh chỉ biết một điều: sau khi cha rút lui, chính anh sẽ phải gánh vác trách nhiệm duy trì sự tồn tại của gia tộc Hoàng.

Tất nhiên, anh vẫn sống một cuộc sống bình thường như một con tin bình thường khác, học tập, luyện võ và kết bạn tại Thành Đô. Cho đến khi hai tỉnh do Lỗ Nhân cai quản cũng bị Tây Thục chiếm giữ, và thời điểm đối đầu giữa miền Bắc và miền Nam sắp bắt đầu, anh mới nhận ra rằng cơ hội để gia tộc Hoàng phát triển mạnh mẽ và trở thành một gia tộc quyền lực đang đến gần.

“Đứng đầu danh sách hai kỳ thi của Viện Quan Tướng… Con trai chính thức của gia tộc Hoàng, Ngũ vương lương thực.”

Trong căn phòng Hoàng cung ở Thành Đô, ngọn nến đang le lói.

Một vị cố vấn già yếu, giọng nói của ông mang theo sự khàn đặc khó tả được.

“Tôi biết những toan tính riêng tư của con, thậm chí tôi còn đoán được rằng cha con vẫn chưa chết. Nhưng những điều đó, tôi không cần quan tâm đến.“

Hoàng Chí Chu ngẩng đầu nhìn vị cố vấn già trước mặt mình.

“Zhi Zhou ạ, Tây Thục cần một mũi tên bí mật.“

Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên và đã hiểu ý của ông.

“Ý thầy là muốn con vào Chongqing để hoạt động như một người gián điệp phải không?“

Gia Châu nhắm mắt lại.

Trên khắp Tây Thục, chỉ có người đứng trước mặt này mới là ứng cử viên phù hợp nhất. Nhưng xuyên suốt lịch sử, những kẻ như vậy gần như chắc chắn sẽ không thể sống sót.

“Bắc Dương quá mạnh; nếu không có những chiến thuật táo bạo và kỳ lạ, Tây Thục chắc chắn sẽ không thể chống lại được. Nhưng nếu đi, con đường sẽ rất gian nan và dài đằng đẵng, và người ta sẽ bị mắc kẹt trong bóng tối, không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng.”

“Tôi sẵn lòng.”

Giơ tay xuống, người đàn ông đó nói một cách bình tĩnh.

Đôi mắt của Gia Châu đầy nước mắt. Anh ta đưa tay ra và vỗ nhẹ vào vai người đàn ông can đảm đứng trước mặt mình.

“Sau này, mọi người trên thế giới này sẽ chỉ nói rằng tôi là kẻ phản bội. Ngay cả những người bạn cũ của tôi cũng sẽ đối đầu với tôi bằng vũ lực. Tôi sẽ không thể trở về Thành Đô, không thể lấy lại danh dự của mình, và cũng không thể trở về bên những người bạn cũ.”

“Nếu vậy, thì tôi sẽ không bao giờ quay trở lại.”

……

Khi ra khỏi Hoàng cung, người đàn ông đó ngẩng đầu lên và bất ngờ cảm thấy ánh nắng mặt trời hôm nay quá chói lọi.

“Công tử định đi đâu vậy?” Cậu học trò đã theo hầu công tử nhiều năm hỏi.

“Tiểu Hoàng Nhị, ta sẽ đưa cậu đi ăn món thịt hầm yêu thích của cậu.”

“Công tử… tại sao bỗng nhiên công tử lại tốt với tôi như vậy?”

Người đàn ông đó quay người lại, nhắm mắt lại và những giọt nước mắt bắt đầu rơi. Trong thời buổi loạn lạc này, anh ta không có lựa chọn… và anh ta cũng không hề có quyền lựa chọn.

Suốt nửa ngày đó, anh ta cùng cậu học trò đi ăn hết các món ngon ở Thành Đô. Sau đó, anh ta còn lén lút gửi ba mươi lượng bạc cho gia đình của cậu học trò.

“Công tử sao lại khóc vậy? Công tử đừng khóc nhé.”

“Không có gì đâu.”

Thở dài một hơi, người đàn ông đó kiểm soát lại bản thân mình và tiếp tục đi về phía cổng thành cùng cậu học trò.

Vị cố vấn già đã nói với anh ta rằng hôm nay sẽ có một người vào Bắc Dương; liệu anh ta có muốn gặp người đó hay không, tùy thuộc vào sự lựa chọn của chính mình.

Người đàn ông đó run rẩy, đứng chờ bên cạnh cổng thành… Cho đến khi sau một lúc, bốn hoặc năm bóng người cưỡi ngựa cuối cùng cũng đi đến gần.

“Lãnh đạo Tào Hồng.” Người đàn ông đó hét lên, giọng nói vang dội như tiếng chuông vỡ.

Tào Hồng vừa định lên ngựa thì nhìn thấy người đến và dừng lại một chút trước khi tiến lại gần. Anh ta được vị cố vấn già sai đi đến Bắc

Về người đứng trước mặt này – Hoàng Chí Chu – anh ta hầu như không quen biết gì cả. Chỉ biết rằng người này là một người khiêm tốn, có phẩm chất cao thượng mà thôi.

“Anh em Chi Chu…” Tào Hồng nói một cách hào phóng, “Chắc hẳn anh đang gặp khó khăn gì đó, cứ nói ra đi.”

“Không phải vậy đâu.” Hoàng Chí Chu nhắm mắt lại, sau đó mở mắt ra bình tĩnh và nói, “Tôi biết được rằng Tổng chỉ huy Cao hôm nay sẽ rời Chengdu, nên tôi đã đến tiễn ông ấy.”

“Chi Chu thật là chu đáo… Ồ, còn mang theo rượu nữa.”

“Anh Cao, chúng ta có thể cùng nhau uống rượu không?”

“Là anh em ruột thịt, tất nhiên phải cùng nhau uống rồi.”

“Anh Cao, nếu sau này tôi làm sai điều gì… anh có thể tha thứ cho tôi không?”

Tào Hồng ngập ngừng một chút, “Là anh em của nhau, tất cả đều vì sự nghiệp lớn lao của Tây Thục; làm sao có chuyện trách móc được.”

“Anh Cao, Hoàng Chí Chu xin kính chúc anh.”

Dưới làn gió buổi tối, Hoàng Chí Chu cầm chén rượu lên và uống cạn một hơi.

“Hahaha, Chi Chu thật là hào phóng! Năm nay, khi chúng ta trở về kinh đô trong dịp yến tiệc, tôi nhất định sẽ cùng anh uống thêm ba trăm chén nữa!”

“Được thôi!”

“Chi Chu, tạm biệt!”

Bên ngoài thành Chengdu, vào ban đêm, Tào Hồng cùng với bốn năm người cưỡi ngựa, dần dần biến mất vào bóng tối.

Chỉ khi không còn ai xung quanh, khi bóng tối bao trùm mọi thứ…

Hoàng Chí Chu cúi đầu xuống, những giọt nước mắt bắt đầu rơi.

“Thưa công tử…”

“Công tử đừng khóc nhé.”

Giọng nói của cậu bé học việc vang lên trong bóng tối, vội vàng gọi anh.

Hoàng Chí Chu dần ổn định lại tâm trạng, ngẩng đầu lên và bước đi vững vàng vào bóng tối phía trước.

Những người sống trong thời loạn lạc này, đều không có con đường quay đầu lại. Một khi đã bước đi, thì đừng nên nhìn lại nữa.

Không lâu sau đó, anh cũng sẽ phải bước đi trên con đường tăm tối ấy. Có lẽ chính nhờ vào vai trò của mình trong bóng tối này, sự nghiệp lớn lao của Tây Thục mới có thêm một chút hy vọng.

Tây Thục ơi… Gia tộc Hoàng của tôi đã đặt tất cả niềm tin vào đây rồi.