“Zhi Zhou, sau này khi lớn lên, con muốn trở thành người như thế nào?”

“Tất nhiên là phải nghe theo lời cha.”

“Thật là nhàm chán quá… Tôi, Lăng Tô, khác với con đấy. Con đường mà gia tộc chúng ta đang đi không nên chỉ dừng lại ở việc hỗ trợ người khác… Hehe, dù tôi nói ra, có lẽ con cũng không hiểu đâu.”

Trên một hòn đảo hẻo lánh, hai thiếu niên đứng cạnh nhau. Họ gần như cùng tuổi và đều đã buộc tóc lại; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ sắp bước vào đời người lớn rồi.

“Nhìn con kìa… Suốt từ nhỏ đến giờ, điều con đọc nhiều nhất lại là những lời dạy của gia tộc. Thà rằng con hãy học hỏi tôi, đọc thêm nhiều sách về chiến thuật quân sự đi. Những thông tin mà gia tộc chúng ta thu thập được, trong vòng không đầy mười năm nữa, chắc chắn sẽ bị lộ rõ.”

Thiếu niên Hoàng Chí Chu cười một tiếng, nhưng không phản bác hay tức giận gì cả.

Cho đến khi cha anh ta đi đến gần, anh mới chào tạm biệt người bạn thân thiết từ nhỏ này. Dĩ nhiên, suy nghĩ của người bạn này từ nhỏ đã có phần đáng sợ…

“Lăng Tô này tính cách u ám, không ổn định lắm… Sau này, nếu không có việc gì cần, thì đừng qua lại nhiều với cậu ấy.” Trong chiếc xe ngựa đang rời đi, Hoàng Đạo Chung – người đứng đầu gia tộc Hoàng – nói nhẹ nhàng nhưng cẩn thận.

Tuy nhiên, ngay sau đó, vị gia chủ này vẫn mở cửa xe để chào tạm biệt với thiếu niên Lăng Tô.

“Cháu trai Lăng Hiền, sau này nhớ phải thường xuyên đến Kích Châu thăm cha cháu nhé! Hai gia đình chúng ta hãy thường xuyên giao lưu với nhau!”

“Chú Hoàng, cháu hiểu rồi.” Đứng bên bờ biển, Lăng Tô nhướng mày cười.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng rời đi; họ cần phải lên thuyền, vượt qua đại dương mới có thể trở về cái bang đã trải qua bốn cuộc chiến tranh ấy.

“Cha ơi, con nhận được thông tin từ những người hầu… Có một viên quan phụ trách điều phối họ tên Tả, ở Lăng Châu, đang kết bạn với người của Sơn Việt và dự định tuyển họ vào làm quan.”

“Tả Sư Nhân…” Hoàng Đạo Chung ngước đầu lên, “Người đó có lòng tốt nhỏ bé, nhưng không hề to lớn lao. Tuy nhiên, theo đánh giá của cha, trong ba bang thuộc vùng Giang Nam, chắc chắn sẽ xuất hiện một kẻ quyền lực đáng sợ.”

“Có phải là Tả Nhân không ạ?”

“Không chắc lắm… Nhưng hiện tại, có vẻ như Tả Nhân thực sự có tầm nhìn và quyết tâm phi thường.”

Chỉ là một chủ nhà giàu bình thường mà thôi, sao dám tiêu hết tài sản của gia đình, lại lợi dụng quyền lực của mình để dạy người dân ở Sơn Việt cách trồng lúa, nuôi cá, dệt vải và rèn đồ vật. Tiếng tăm của Zuo Ren đã vang dội khắp hai mươi bảy phần của Sơn Việt. Ai cũng biết rằng người dân ở Sơn Việt rất giỏi trong các trận chiến trong rừng; nếu sau này ở ba tỉnh Giang Nam xuất hiện một kẻ thống trị quyền lực, thì rất có thể chính là Zuo Ren.

“Cần phải thiết lập mối quan hệ tốt với ông ta.” Sau khi suy nghĩ một lúc, Hoàng Đạo Chung tiếp tục nói: “Khi trở về Khe Châu, tôi sẽ nghĩ cách chuẩn bị những món quà quý giá và nhờ những gia đình quen biết ở Lăng Châu gửi chúng đến.”

“Cha đã từng nói, triều đại Jì đang trên bờ vực sụp đổ, dấu hiệu của thời đại loạn lạc đã xuất hiện. Nếu theo ý con, thì Khe Châu từ xưa đến nay luôn là nơi xảy ra nhiều cuộc chiến tranh; thà rằng chúng ta nên bí mật tuyển mộ binh sĩ.”

Hoàng Đạo Chung tỏ ra rất mãn nguyện: “Đúng là ý tưởng của tôi. Zhizhou, con hãy nhớ đi: nếu thời đại loạn lạc thực sự đến, đừng bao giờ nghĩ đến việc tranh giành quyền lực. Điều chúng ta cần làm là bảo vệ gia tộc. Ngay cả khi phải đánh cược… cũng phải chờ đến khi tình hình thực sự rõ ràng mới hành động.”

“Con xin tuân theo lời cha. Cha yên tâm, dù phải đối mặt với bao khó khăn, con cũng sẽ không bao giờ lùi bước.”

“Rất tốt.” Giọng nói của Hoàng Đạo Chung càng trở nên vui mừng. Ông có rất nhiều con trai, kể cả những người con cùng họ cũng có hơn mười người, nhưng nếu nói về người con trai ruột mà ông tin tưởng nhất, thì chính là Hoàng Chí Chu này. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, người con trai này sẽ kế thừa gia tộc và những lời dạy của ông, luôn giữ vững lương tâm để bảo vệ dòng họ Hoàng.

“Chỉ vài năm nữa thôi, con sẽ trưởng thành, và cha sẽ từ từ giao lại gia tộc cho con.”

“Con cảm ơn cha vì đã tin tưởng con.”

Hơn bảy, tám năm trôi qua.

Những dự đoán của Hoàng Đạo Chung đã trở thành sự thật: trên khắp ba mươi tỉnh của miền Trung Nguyên, dấu hiệu của thời đại loạn lạc đã xuất hiện. Hơn nữa, sau khi hoàng tử giám quốc qua đời, vị hoàng đế mới lên ngôi lại không đủ năng lực, và thế giới dần dần rơi vào tình trạng chia cắt.

Người đàn ông tên Zuo Ren ở Lăng Châu đã tận dụng tình hình này, nhờ vào sức mạnh của quân đội Sơn Việt, không chỉ chiếm được toàn bộ Lăng Châu mà còn thu phục cả vùng biển gần đó – Ngô Châu.

May mắn thay, trong suốt nhiều năm

“Cha muốn đặt cược vào Zuo Ren sao?” Không còn là khuôn mặt của một thiếu niên nữa, lúc này, Hoàng Chí Chu đã trở thành một chàng trai quý tộc điềm đạm và thanh lịch. Nhưng khác với những nhà học giả yếu đuối, trong vẻ thanh lịch ấy, ánh mắt anh ta vẫn toát lên sự quyết liệt và mạnh mẽ.

Anh ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng sáu nghệ thuật cơ bản của người quý tộc, các chiến lược quân sự, thậm chí cả những cuốn sách về địa lý và thiên văn học. Anh ta cũng đã học võ công từ nhiều thầy dạy giỏi.

“Không đặt cược.” Hoàng Đạo Chung, người dần già đi, nói một cách bình tĩnh: “Zuo Ren có đức độ, nhưng không mang lại lợi ích gì cho gia tộc. Những người theo ông ấy chỉ toàn là các học giả từ ba tỉnh Giang Nam và một số con cháu của các gia đình quân sự xuất chúng. Những gia đình quý tộc có tiếng tăm sẽ đầu quân vào thành phố Thường Tứ Lang. Còn những người dân bình thường…”

Có vẻ như ông ấy đã quên tên người đó, Hoàng Đạo Chung cau mày. Trong thời buổi hỗn loạn này, sự xuất hiện của một người như vậy thực sự khiến ông ngạc nhiên.

“Một người bình thường nhưng lại có tầm ảnh hưởng lớn…” Hoàng Chí Chu nói một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy.” Hoàng Đạo Chung thở dài: “Tôi cũng không biết nên nói thế nào nữa… Từ Bù Y này là người như thế nào. Xưa nay, mỗi khi có sự thay đổi triều đại, luôn dựa vào sức mạnh của các gia đình quý tộc. Nhưng Từ Bù Y này… thì đã làm cho tất cả các gia đình quý tộc đó đều tức giận.”

“Cha ơi, con thấy rằng người bình thường Từ Tài Phụ này có vẻ như một người anh hùng. Bắt đầu từ những điều nhỏ bé, sau đó lại nắm giữ được lý tưởng cao cả của thiên hạ… Hơn nữa, ông ấy còn là người kế thừa tinh thần của Ngài Yuan nữa.”

“Hiện tại vẫn chưa thể nhìn thấu được. Nhưng tôi nhận được tin tức rằng Từ Bù Y đang muốn chiếm giữ tỉnh Thục để xây dựng căn cứ cho mình.”

“Liệu ông ấy có thành công không?”

“Có lẽ là không. Lực lượng quân sự của ông ấy còn yếu, trang bị cũng không đủ… Hơn nữa, tỉnh Mù Vân còn có Trần Trường Khánh đang nắm giữ hoàng đế, đang theo dõi ông ấy một cách chăm chú.”

Hoàng Chí Chu gật đầu, nhưng không hay biết mình đã quay đầu nhìn về phía tỉnh Thục.

“Dù thế nào đi nữa, Zhizhou à, con phải nhớ rằng không được đi theo phe bảo vệ hoàng đế.”

“Cha ơi, còn bốn gia đình giàu có khác thì đã chọn phe bảo vệ hoàng đế rồi.”

“Nhìn xa không thấy rộng.” Hoàng Đạo Chung cười lạnh, “Một triều đại đã sụp đổ, không thể nào cứu vãn được; hơn nữa, như vậy thì gia tộc chúng ta – năm họ nắm giữ quyền kiểm soát ngũ cốc – lại trở thành kẻ thù của các bá chủ thiên hạ. Chí Châu, tôi hiểu ý bạn… Trước mặt mọi người, có thể cùng bốn họ khác nắm giữ quyền kiểm soát ngũ cốc, nhưng bí mật thì gia tộc Hoàng của chúng ta phải ủng hộ một bá chủ khác!”

“Cha có cái nhìn sâu sắc…”

“Báo!”

Đúng lúc cha con họ đang trò chuyện, một tướng tin cậy bất ngờ bước vào.

“Chủ nhân, công tử, thông tin do gián điệp từ Thục Châu gửi về cho biết… Người đàn ông chỉ là một quan chức bình thường cấp một, Từ Mục, trong vòng chỉ bảy tám ngày, đã chiếm được hai quận Lâm Giang thuộc Thục Châu!”

“Cái gì! Nơi đó có hàng vạn tên cướp sông! Từ Bù Y Họ không có tàu thuyền, cũng không có binh lính.” Hoàng Đạo Chung hoảng sợ, vội vàng đứng dậy.

“Chủ nhân, thông tin này chính xác. Nó được gửi đến ba lần, và mỗi lần đều mang cùng một tin tức.”

“Tôi hiểu rồi. Cậu ra ngoài đi.” Hoàng Đạo Chung ngồi xuống lại, miệng lẩm bẩm không rõ ý nghĩa gì.

“Chí Châu, Chí Châu à… Nên cử thêm nhiều gián điệp hơn nữa để theo dõi người đàn ông đó… Từ Mục… Có thể nên đưa anh ta vào danh sách những người được ủng hộ. Tôi đã nói từ trước rồi… Suốt đời này, tôi chưa từng gặp ai như vậy… Nhưng đúng là, những việc mà nhiều người không thể làm được, anh ta lại làm được.”

Bên cạnh, Hoàng Chí Chu bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm… Những bá chủ thiên hạ đó nhiều như cá qua sông, nhưng người đàn ông cấp một kia lại làm được điều mà ông ấy ngưỡng mộ nhất… Đó là việc trừng phạt kẻ gian ác và chống lại bọn xâm lược phương Bắc.