“Hoàng đế đã phán rằng, bất kỳ ai xâm phạm Đại Thục của chúng ta, dù ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt!”

Trên một hòn đảo biển, có một vị tướng trung niên đang cầm kiếm, khuôn mặt đầy vẻ nghiêm túc và quyết tâm chiến đấu. Phía sau ông, hàng ngàn binh sĩ Đại Thục mặc áo trắng đang vỗ tay và hét lên giận dữ.

“Cầm giáo!”

Khác với thời kỳ Tây Thục trước đây, quân đội Đại Thục mặc áo trắng hiện nay được trang bị vũ khí tốt, được huấn luyện kỹ lưỡng, và mang trong mình sự tự tin của một đại quốc đi chinh chiến. Chỉ trong không bao lâu, họ đã tiêu diệt hoàn toàn những nhóm phiến quân ẩn náu trên đảo.

Một trong những thủ lĩnh phiến quân muốn đầu hàng và giao nộp vũ khí.

“Mạc Lý, nếu không thể thể hiện được sức mạnh của Đại Thục, làm sao có mặt mà gặp Hoàng đế? Những kẻ man rợ này liên tục gây rối, chỉ có giết chúng mới có thể xoa dịu được sự phẫn nộ.”

Đầu của thủ lĩnh phiến quân bị vị tướng trung niên chém xuống biển.

Ngay lập tức, tiếng hét giận dữ của binh sĩ vang lên khắp nơi.

“Truy đuổi kẻ thù, treo đầu chúng lên cột buồm! Lãnh thổ Trung Nguyên của chúng ta không thể để những kẻ xấu xa này xâm phạm!”

“Giết!”

Tiếng hô “giết” lại vang lên trên đảo, nhưng không lâu sau đó, mọi thứ lại yên tĩnh trở lại.

Vị tướng trung niên ngồi trên những tảng đá ven biển, lau kiếm và nhìn ra xa.

Không lâu sau, một vị tướng mặc áo giáp trắng của Đại Thục vội vàng bước đến.

“Tướng Hàn, những kẻ phản loạn trên đảo Phong Độ đã bị tiêu diệt hoàn toàn! Chúng ta đã thu được hơn hai trăm con thuyền biển. Tuy nhiên, vũ khí của những người dân trên đảo – những cây cung, mũi tên – quá thô sơ, không thể sử dụng được. Vì không thể mang chúng về Trung Nguyên ngay lập tức, tôi đã theo lệnh của tướng, cho tiêu hủy chúng.”

“Làm tốt lắm.” Vị tướng trung niên đứng dậy, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Nhờ có sự xuất hiện của tướng Hàn, những kẻ phản loạn chắc chắn sẽ bị bắt giữ. Những nhóm phiến quân trong khu vực lân cận cũng gần như đã bị dập tắt.”

“Lý Phong, đây chỉ là những trận chiến nhỏ mà thôi.”

Người được gọi là Tướng Hàn chính là Tiểu Cẩu Phúc Hàn Hạnh. Sau gần hai mươi năm trưởng thành, ông đã trở thành một vị đại tướng của Đại Thục. Khi Miêu Thông qua đời, ông đã tự mình dẫn đầu đại quân vượt biển đến khu vực đảo Ying. Thậm chí, nhờ vào những con thuyền biển, ông đã liên tục chiếm được nhiều hòn đảo lớn khác.

Nét trẻ trung của tuổi thiếu niên

Hàn Hạnh nhắm mắt lại, thở dài trong lòng. Không lâu sau đó, ông quay người lại và lập tức trở về với vẻ ngoài uy nghiêm của một tướng lĩnh.

  “Lý Phong, anh hãy ở lại giữ gìn Đảo Phong Độ. Nhớ rằng, dù là Tháp Lửa Cảnh Báo hay thuyền chạy nhanh, cũng phải báo cáo tình hình chiến sự ngay lập tức.”

  “Tôi tuân lệnh… Tướng Hàn, sao ngài lại…”

  Hàn Hạnh ngẩng đầu nhìn về phía mặt trời lặn trên biển, “Cuộc chiến đã kết thúc, tôi cũng nên trở về kinh thành rồi.”

  Trong suốt gần hai năm qua, để trừng phạt những kẻ nổi loạn và thu phục các hòn đảo, ông gần như luôn ở ngoài chiến đấu. Lần này trở về kinh không phải vì nhớ về sự giàu sang của miền Trung Nguyên, mà là vì tháng trước ông nhận được tin bí mật rằng người thợ thủ công vĩ đại Wei Xuân đã qua đời… Ông rất lo lắng; những người anh em họ mà ông từng chăm sóc lớn lên, nếu ông trễ quá, có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.

  Dù sao đi nữa, cuộc chiến đã kết thúc, ông cũng cần phải trở về.

  “Hoàng đế muốn tổ chức một buổi yến tiệc lớn trước khi vào mùa hè.”

  “Buổi yến tiệc lớn à? Có tên gọi cụ thể không?” Lý Phong hỏi một cách nghi ngờ.

  Hàn Hạnh lắc đầu, “Tôi đoán ra ý định của Hoàng đế là muốn gặp lại những người bạn cũ đã lâu không gặp nhau. Lý Phong, nếu ngài muốn trở về…”

  “Tướng Hàn, xin hãy về càng sớm càng tốt. Có tôi ở đây, khu vực Đảo Ying chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì!”

  “Cảm ơn.”

  Hàn Hạnh quay người đi, khuôn mặt đầy vết sẹo do những vết thương chiến tranh hiện lên nụ cười đầy hy vọng.

  ……

  Sáng sớm, tại cung điện Chưởng Dương, thời tiết rất đẹp.

  Bữa yến tiệc đón tiếp tối qua có thể coi là một buổi vui vẻ chung giữa hoàng đế và các quan lại.

  “Ôi trời, tối qua cái hoàng tử nhỏ nghịch ngợm Mạnh Hoạ trở về, không hiểu sao cứ cúi đầu chúc rượu tôi liên tục. Nếu từ chối uống, thì sẽ mất mặt cho gia tộc Bắc Nguyên; còn nếu uống, thì nó lại cứ cố tình đối đầu với tôi từng chén một.”

  Sáng sớm hôm đó, Chang Fengchun đến Điện Chính Đức với vẻ mặt đầy phiền lòng.

  “Xiao Qiao, nói thật lòng đi.”

  “Nói thật đi, ai bắt anh ta bắt nạt em trai tôi chứ?”

  Chang Fengchun lẩm bẩm ngồi xuống; tính cách của cha mình, anh ta đã học hỏi rất rõ rồ

Bên ngoài điện, vừa đến nơi, Sĩ An ho khan một tiếng rồi liếc nhìn xung quanh trước khi vào bên trong.

Trên vị trí chính thức, Từ Kiao không quan tâm đến sự mệt mỏi ở khóe mắt, bảo người gọi Wu Song đến. Những người trẻ tuổi có mặt ở đây, có lẽ cũng đều có suy nghĩ tương tự: họ muốn được nghe thêm về những cuộc chiến mà các bậc cha anh đã tham gia.

Hôm nay, Lý Liễu chưa đến; thay vào đó, hai người trẻ tuổi cùng độ tuổi khác đã cúi chào Từ Kiao rồi ngồi xuống bên cạnh.

“Yan Ting, thời gian này sức khỏe của con thế nào?”

Một trong số họ chính là con trai ruột của Hoàng Chí Chu, Huang Yan Ting – người từ nhỏ đã có thân hình yếu ớt. Giống như Sĩ An, hiện tại anh ta cũng đang theo học chính trị và văn học dưới sự chỉ dẫn của Lý Liễu.

“Bẩm báo Đại vương, không có vấn đề gì cả.” Huang Yan Ting đứng dậy và cúi chào một cách khiêm tốn. Dù ở đâu đi nữa, anh luôn nhớ lời dạy của cha mẹ mình: phải sống tử tế với mọi người và không được làm những việc vô lý.

Người còn lại lớn tuổi hơn một chút, khoảng ba mươi tuổi, đó là chủ nhân của gia tộc Hoàng, Hoàng Chỉ Hưu.

“Anh Chỉ Hưu, có lẽ chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi. Sao không để những ngày tới, khi rảnh rỗi, anh dẫn Yan Ting đến, ba chúng ta cùng nhau tụ họp một chút?”

“Theo lời Đại vương, tôi thật sự rất vinh dự.”

Chuyện của Hoàng Chí Chu đã sớm được minh oan, và nhờ vào sự quảng bá tích cực của Từ Mục, giờ đây mọi người ở Đại Thục đều rất tôn trọng gia tộc Hoàng.

“Thầy Wu đã đến.”

Lúc này, bên ngoài điện, Wu Song vừa mới đến. Trên khuôn mặt anh vẫn còn vẻ mệt mỏi do thiếu ngủ, nhưng khi biết mình được Thái tử triệu kiến, anh lập tức vào cung. Tất nhiên, trong tay anh vẫn cầm theo những tập sách lịch sử cần biên soạn.

“Kính chào Đại vương.”

“Thầy không cần phải quá lễ phép đâu. Nhìn xem, chúng tôi đều đang mong đợi thầy đấy.”

“Tôi thật sự lo lắng.”

“Thầy hãy ngồi xuống trước, uống một tách trà nóng đã.”

Wu Song gật đầu, uống trà xong rồi sắp xếp lại suy nghĩ trước khi đứng dậy cúi chào lại.

“Xin hỏi Đại vương, hôm nay chúng ta sẽ nghe về câu chuyện của vị tiền bối nào?”

“Chúng tôi đều muốn nghe về những câu chuyện của các bậc tổ tiên; vẫn là phần ghi chép về các nhân vật.”

“Không biết Đại vương muốn nghe về ai cụ thể?”

“Cháu trai út của tôi, Chang...”

Từ Kiao quay đầu lại và nhìn Chang Phùng Xuân một cái.

“Hôm nay, Hoàng Ngôn Thính cũng đã đến; vậy thì ta hãy bắt đầu nói về những vị tướng xuất sắc của Đại Thục chúng ta, Hoàng Chí Chu.”

Hoàng Ngôn Thính ngồi đó, đứng dậy chào và gật đầu. Khi ngồi xuống lại, ánh mắt anh ta đã đỏ lên rõ rệt.

Anh ta biết rằng việc mình được phong tước, có cơ hội trở thành tướng lĩnh, tất cả đều là nhờ công lao của cha mình. Lúc đó anh còn quá nhỏ, nhưng vẫn nhớ rõ ràng mọi chuyện. Nghĩ lại bây giờ, cha mình thực sự là một người can đảm và dũng cảm biết bao.

“À… Tiểu Phùng Xuân, em cứ không cần phải né tránh cũng được; dù đó chỉ là những câu chuyện cũ, nhưng chúng liên quan đến quá khứ của Bắc Dương…”

“Chuyện đó đã quá cũ rồi… Cha tôi còn không quan tâm, tôi còn để tâm đến cái này sao?”

“Nói chuyện cho tử tế đi!”

“Ồ, Thái tử, thần không cần phải né tránh đâu; thần sẵn lòng lắng nghe.”

Từ Kiao trong lòng mắng thầm, nhưng sau đó thở dài và tiếp tục ngồi thẳng người lại.

“Nếu không còn vấn đề gì nữa, thầy hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta có thể bắt đầu được rồi.”

Ngô Tông gật đầu, cầm tập hồ sơ lên và bình tĩnh bước ra giữa đại sảnh.

Bên ngoài đại sảnh, gió bỗng nổi lên mạnh mẽ, tiếng gió ầm ĩ như tiếng binh lính cầm giáo chiến đấu, hay như tiếng hàng ngàn con ngựa đang phi nhanh; mọi người bên trong đại sảnh cảm thấy như thể họ đã quay trở lại những thời kỳ đầy chiến tranh và hào hùng ấy.