Cung điện phụ.

Khác với những công thần lớn khác của Đại Thục, Đông Phương Kính vẫn giữ gìn nghi thức quân tử, yên lặng chờ đợi.

“Thầy ơi, xin dùng trà còn ấm.”

“Trà do Tam Nhi pha, ngày càng thơm ngon hơn rồi.”

Bên cạnh Đông Phương Kính, một người đàn ông gần bốn mươi tuổi, đôi mắt đầy nỗi buồn. Từ khi còn là thiếu niên cho đến bây giờ, anh đã đồng hành cùng vị tướng lĩnh Đông Phương này suốt hơn hai mươi năm.

Anh chỉ cảm thấy không nỡ lòng; vị tướng lĩnh Đông Phương già đi quá nhanh. Mặc dù tuổi tác tương đương Vua Bắc Nguyên, nhưng bây giờ trông ông ấy giống như một lão nhân héo úa. Hơn nữa, trong suốt chặng đường vào kinh thành, ông ấy đã bị ốm vài lần. Chỉ khi sắp được gặp Hoàng đế, tình trạng sức khỏe của ông mới có phần cải thiện.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cung điện. Chưa kịp để Đông Phương Kính đứng dậy, bóng dáng của Từ Mục đã nhanh chóng xuất hiện.

“Hoàng đế, Ngài luôn như vậy…” Đông Phương Kính cười gượng, khuôn mặt gầy gò và tái nhợt hiện rõ vẻ an ủi.

“Nếu ta đi chậm quá, e rằng ngươi lại phải đứng dậy để chào hỏi.”

Trong lúc hai người trò chuyện, Chen Tam Nhi bên cạnh biết ý liền lùi ra một bên, để Hoàng đế tiến lại gần và tự mình đẩy chiếc xe gỗ.

“Từ Kiao, xin chào thầy.” Từ Kiao theo sau bước vào, không dám hề tự cao tự đại, vội vàng quỳ xuống chào hỏi.

“Hoàng tử, xin đứng dậy.”

Từ Kiao đứng dậy, nhìn thấy vẻ già yếu của Đông Phương Kính, lòng anh không khỏi se lại. Nhưng biết rằng cha mình có việc muốn nói, anh cũng lịch sự lùi ra một bên.

“Hoàng đế—”

“Bạch Lệ, hãy gọi ta là Chủ Công… Lâu lắm rồi không nghe tiếng ngươi gọi, ta thật sự nhớ lắm.”

“Cũng được.” Đông Phương Kính vừa cười, những nếp nhăn liền hiện rõ trên khuôn mặt.

“Về phía Vua Bắc Nguyên, trong năm nay, các khoản cống nạp, số binh sĩ và những vùng đất được canh giữ, Chủ Công đã xem xét kỹ lưỡng chưa?”

“Bạch Lệ yên tâm, ta đã ghi nhớ lời ngươi.”

Chiếc xe gỗ được đẩy ra khỏi cung điện phụ, Đông Phương Kính thở dài một hơi, bộ râu bạc phơ bay phấp phới trong gió.

“Trong một hai năm gần đây, Chủ công bắt đầu học cách giấu những thông điệp quân sự mật này rồi. Tôi biết, Chủ công lo lắng tôi sẽ mệt mỏi nếu phải suy nghĩ về chúng nữa. Nhưng tôi không phải là người có tài năng trong việc quản trị; đã thành thói qua nhiều năm như vậy, tôi luôn muốn làm được điều gì đó cho Chủ công.”

Từ Mục buông tay xuống, giúp che chở chiếc chăn lên người Đông Phương Kính.

“Những sản phẩm bổ dưỡng từ Thành Đô mà chúng ta đã gửi đi, Bạch Lệ có uống đầy đủ không? Thật đáng tiếc khi Tiến sĩ Y Thánh đã rời đi; nếu không, tôi thực sự muốn hỏi ông ấy xem liệu có cách nào khác không…”

“Các đệ tử của Tiến sĩ Y Thánh ở lại Thành Đô cũng đều rất giỏi y thuật; Chủ công đừng lo lắng. Hãy nhìn tôi này – những ngày gần đây, tôi vẫn luôn tràn đầy sức sống mà.”

Nghe những lời này, Chen Sān’ěr đang đứng bên cạnh bỗng run rẩy.

Từ Mục im lặng một lát, rồi gật đầu.

“Chủ công ơi… tình hình hiện tại của Đại Thục chúng ta ra sao rồi?”

“Tất nhiên là đã uy phục được bốn biển, các quốc gia khác đều đến chúc mừng. Bạch Lệ, đừng lo lắng quá nữa. Sau này sẽ có bữa tiệc chào đón do Từ Kiao tổ chức; chúng ta cùng nhau đi nhé.”

“Dù Chủ công không nói, tôi cũng biết. Hiện nay, Gōu Fú’ěr đang ở bên kia đảo Ying; chúng ta cần phải cẩn thận lắm. Những kẻ không phải trong phe chúng ta chắc chắn sẽ có ý đồ xấu; hãy coi chừng những kẻ ngoại bang này có thể âm mưu liên minh với nhau. Ngoài ra, tướng quân Trần Trung ở phía bắc cũng cần phải nhanh chóng thiết lập lại uy thế của đại quốc chúng ta để các nước chư hầu tin tưởng và quay về với chúng ta. Thật đáng tiếc… tướng quân Miêu Thông đã qua đời vì bệnh; nếu không, chúng ta đã có thể xây dựng một hạm đội hàng hải để đi xa hơn nữa… Ủm…”

Từ Mục run rẩy và đưa tay lên xoa lưng Đông Phương Kính. Anh ấy hiểu rõ rằng, nếu không để Đông Phương Kính nói ra những điều này, người được mệnh danh là “thám tử số sáu” nổi tiếng khắp thiên hạ này chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Nhiều năm qua, khi tôi ở lại Thục Châu, tôi thường ghé đền Thầy Giáo ở huyện Phú Dương, và nhớ lại lần đầu tiên tôi gặp Chủ công.”

“Lúc đó, khi nhìn thấy Bạch Lệ, tôi thấy ngài là một vị công tử hiền lành, dung mạo thanh tú, giọng nói dịu dàng.”

“Lúc đó, tôi đã đợi ở đền Thầy Giáo rất lâu; anh trai tôi còn khuyên tôi về nhà. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng Chủ công chắc chắn

“Đúng vậy rồi, Chủ công chính là người được trời chọn.”

Tiếng xe đạp gỗ lại vang lên; nhóm người do Từ Kiao dẫn đầu từ từ đi theo phía sau, không dám có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn được đặt ra.

“Một đám bạn cũ… Người thì đã đi xa, người thì già yếu… Những người còn ở bên cạnh ta đã ít lại rồi. Bạch Lệ, sao không ở lại Trường Dương? Ta sẽ tìm thêm các danh y và thuốc bổ để giúp Bạch Lệ khỏe mạnh hơn.”

“Tôi đã quen sống ở Thục Châu rồi; hơn nữa, nếu tôi không trở về, các tướng lĩnh ở Thành Đô chắc chắn sẽ lo lắng.” Đông Phương Kính ngẩng đầu lên; khuôn mặt già nua của ông hiện rõ trong ánh sáng mờ ảo.

“Chủ công nên nhìn xa trông rộng hơn một chút… Nhìn xem Từ Kiao, Tư An và những người khác đã lớn lên rồi. Khi họ đã trưởng thành, Đại Thục của chúng ta cũng đã có người kế nhiệm. Trong vòng hai ba mươi năm tới, còn có Gou Fuer – người có thể ổn định tình hình; ngay cả trong hàng ngũ cố vấn, cũng có Zitang ở đó; chúng ta không cần phải lo lắng gì nữa.”

“Lời nói của Bạch Lệ thật sự có thể an ủi trái tim ta, giống như ngày xưa vậy…”

“Chính là Chủ công đã quản lý đất nước một cách xuất sắc.”

Từ Mục mỉm cười; cùng với Đông Phương Kính, cả hai đều lặng lẽ ngẩng đầu nhìn về phía cung điện xa xôi, nhìn những cảnh vật mờ ảo trong bóng tối.

“Bạch Lệ… sao không…”

Đông Phương Kính không nói gì.

Từ Mục hoảng sợ, vội vàng tiến lại gần và phát hiện ra rằng Đông Phương Kính chỉ đang ngủ say mà thôi; ông mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tam Nhi…”

“Thần tử đây, bệ hạ.”

“Sức khỏe của thầy gần đây thế nào?”

“Trong suốt một năm qua, sức khỏe của thầy ngày càng yếu đi. Năm ngoái vào mùa hè, thầy vẫn có thể uống được ba bát cháo gạo mỗi ngày; nhưng năm nay, chỉ còn uống được một bát thôi. Vị lang y Vương ở Thành Đô nói rằng… trong vòng một hai năm nữa, có lẽ thầy sẽ đến lúc cuối đời…”

Từ Mục run rẩy, “Tiếp tục nói đi.”

“Tháng trước, tại ngôi nhà tranh, thầy đã bị ốm nặng; có lẽ thầy đã nhận ra số phận của mình… Và khi nghe nói bệ hạ chuẩn bị tổ chức một buổi yến tiệc, thầy mới quyết định đến kinh để gặp bệ hạ.”

Từ Mục đau đớn nhắm mắt lại. Giống như Gia Châu, vì sự thành lập của triều đại mới, Đông Phương Kính chính là người đã góp phần giữ vững phía tây Thục Châu.

“Tam Nhi… hãy nghĩ cách gì đó để ngài ấy ở lại Trường Dương. Nếu không, khi trở về Thành Đô, quãng đường xa xôi thật sự khiến ta lo lắng.”

“Tướng này sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

“Ngươi đã đồng hành cùng ngài ấy hơn hai mươi năm; công lao của ngươi thực sự rất lớn. Bây giờ, ta sẽ phong ngươi làm Tổng chỉ huy khu vực Chu Châu.”

Nghe những lời này, Trần Tam Nhi bình tĩnh cảm ơn.

“Bệ hạ yên tâm đi. Chăm sóc ngài Đông Phương chính là trách nhiệm suốt đời của Tam Nhi.”

Từ Mục thở dài một hơi, sau đó tiến lại gần chiếc xe có bánh gỗ và che thêm cho Đông Phương Kính một tấm áo khoác dày.

“Bá Lệ, đừng lo lắng. Đại Thục của chúng ta đã vững chắc trong việc xây dựng đất nước. Nguyện vọng từ lâu của chúng ta cuối cùng cũng đã thành hiện thực – thiên hạ thanh bình, thời đại thịnh vượng đã bắt đầu.”

“Quân đội mạnh mẽ, các nước xung quanh đều đến chúc mừng.”

“Những kẻ dám xâm phạm Đại Thục, dù ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt.”

“Bá Lệ, những người bạn cũ của chúng ta cũng nên gặp lại nhau một lần nữa…”