“Ngươi cũng muốn đi đến biên giới à?” Người đó buộc lại tấm áo choàng của mình, vẻ mặt trở nên kỳ lạ. Những ngày gần đây có rất nhiều chuyện xảy ra; vị Tiểu Đông Gia kia đã đồng ý sẽ đến biên giới để chỉ huy ba ngàn binh sĩ già cỗi.

Điều khiến ông ta không ngờ đến là Trần Gia Kiều, người vừa mới đến gia nhập, cũng tự nguyện xin đi theo.

“Ý của công tử vốn dĩ là muốn mọi người đều đi cùng.”

“Thưa ông Sơ Vũ, tôi có khá nhiều đệ tử; hơn nữa, chuyến đi này rất nguy hiểm… Ồ, ông có quen biết vị Tiểu Đông Gia kia không?”

“Tôi không quen, nhưng ông ấy đang đi cứu nước. Người luôn nghĩ đến lợi ích của dân chúng, chính là người anh hùng thực sự.”

Thường Tứ Lang đứng yên bất động; vị cố vấn già bên cạnh cũng im lặng không nói gì. Cả hai đều muốn giữ ông Sơ Vũ lại bên mình, để ông này trở thành một tướng lĩnh xuất sắc trong những việc lớn sau này.

Một người vừa có tài năng văn võ, vừa từ bỏ gia sản để trở thành một người anh hùng chống tham nhũng… Người như vậy, được gọi là tài năng của thiên hạ cũng không quá đâu.

Vị cố vấn già do dự, muốn nói điều gì đó, nhưng thấy chủ nhân của mình đã vung tay ra lệnh:

“Vậy thì cứ đi đi. Hãy theo Tiểu Đông Gia đi đi. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, nếu ông muốn trở về Thường Gia Trấn, ta sẵn lòng tiếp đón; còn nếu không, chúng ta cùng uống một ly rượu chia tay để kỷ niệm cuộc gặp gỡ này.”

“Cảm ơn công tử Thường.”

……

Bên trong Đại Đức Điện, giọng nói của Ngô Tông vẫn tiếp tục vang lên.

Từ Kiao ngồi trên chiếc ghế vàng son, cảm thấy lòng mình se lại. Từ nhỏ đến lớn, ông đã hỏi rất nhiều người về cha nuôi của mình.

Như Ngô Tông đã kể, chính từ đây, cha nuôi ông – ông Sơ Vũ – lần đầu tiên theo Hoàng đế vào biên giới.

Ông tựa người vào ghế, cảm thấy một nỗi buồn khó hiểu trào dâng trong lòng. Nhìn các người hầu đi vào liên tục để thêm dầu vào đèn…

Không biết từ lúc nào, câu chuyện về cha nuôi ông đã được Ngô Tông kể đến việc ông ấy vào Tứ Xuyên và bị Nữ hoàng Yêu vây hãm…

……

“Chỉ huy Trần, chúng ta không thể tiếp tục đi được nữa.”

“Thông tin thì sao?”

“Phó chỉ huy Tào Hồng đã… an toàn thoát ra ngoài rồi.”

“Vậy là tốt rồi.”

Trần Gia Kiều đứng trên đỉnh đồi, cầm thanh kiếm che mưa, trên khuôn mặt không hề lộ ra vẻ sợ hãi.

Anh ta nghiêng người nhìn về hướng Thành Đô.

Nhiều người đều hiểu rằng, thực ra, vị Từng ấy – người có vẻ ngoài bình thường và không có gì nổi bật – trong thời buổi hỗn loạn này, đã trở thành ngọn đèn soi sáng cho anh ta, dạy anh ta mở mắt nhìn thấy nhiều điều.

“Đùng.”

Trần Gia Kiều mở chiếc kiếm ô ra và cười lên.

Trong nửa đời sau này, anh ta luôn thích viết những bài thơ phản kháng, mong muốn khuyên nhủ mọi người nhìn thấu thực tại hỗn loạn của thời đại này, cũng như nhìn thấu nỗi khổ của người dân.

Có lẽ vị Tiểu Đông Gia kia đã hiểu được ý của anh ta.

“Thầy Sĩ Tứ Nhà ở Hợp Sơn Trấn, Trần Gia Kiều… Hãy thử đối đầu với hàng ngàn binh sĩ của Cang Châu xem sao…”

……

“Dù chết cũng không hối tiếc vì tinh thần anh hùng; cắt qua chín tầng trời u ám của thế giới này.” Sau khi đọc xong, Wu Song cảm thấy mệt mỏi, ngẩng đầu thở dài.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, vào thời điểm đó, Hoàng đế vẫn chưa có nhiều quyền lực, nhưng thầy Sĩ Tứ Nhà vẫn kiên định theo đuổi Ngài.”

“Hoàng tử ơi, Hoàng tử!”

Wu Song dừng lại; không biết từ khi nào, Hoàng tử trên ngai vàng Từ Kiao đã đứng dậy và bước ra ngoài cung điện.

Wu Song định tiến lên, nhưng bị Lý Liễu ngăn lại.

“Thầy đừng đi; có lẽ bây giờ Hoàng tử đang rất buồn.”

Wu Song gật đầu.

……

Trong làn gió lạnh bên ngoài cung điện, Từ Kiao đứng đó, hai mắt đầy nỗi buồn. Anh ta chưa từng gặp mặt người cha nuôi này, nhưng vẫn biết đến danh tính của ông ấy.

Vị cha nuôi cao quý ấy, ngày xưa đã từng là một người anh hùng oai phong đến thế nào…

Anh ta run rẩy, không thể kiềm chế được mà vuốt ve đôi mắt mình liên hồi.

“Một người vĩ đại như vậy, sao lại còn khóc được?” Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên.

Khi Từ Kiao mở mắt ra, anh ta mới nhận ra rằng không biết từ khi nào, đã có một bóng người đứng trước mặt mình. Anh ta ngập ngừng, giọng nói của mình bỗng nhiên trở nên khàn đặc:

“Cha… Cha của con…”

Trước mắt anh ta, vị Hoàng đế Shu đã ngoài bốn mươi tuổi, mặc bộ áo dài thoải mái, tay sau lưng, đang nhíu mày nhìn anh ta.

“Cha đừng trách con, lúc nãy trong cung, con đã nghe câu chuyện về cha dượng mình.”

Hoàng đế Thục lập tức im lặng, không còn trách móc gì nữa, bước vài bước về phía trước rồi quay đầu nhìn vào trong cung. Ngay lập tức, tiếng hô “Vạn tuế” vang lên khắp nơi.

“Mục Ca Nhi, lại mắng đứa bé suốt nửa ngày rồi đấy…” Nói xong, một bóng dáng cao lớn như tháp sắt lại tiến lại gần.

“Chú Hổ cũng trở về rồi!”

Người đàn ông to lớn kia chính là Sĩ Hổ; có lẽ vì tuổi tác đã cao, sợ bị coi là già nua, nên anh ta còn cạo sạch râu trên người nữa.

Tất nhiên, tài năng ăn uống của anh ta vẫn không hề giảm sút. Nghe nói bữa tiệc chào đón sắp bắt đầu, anh ta liền kéo Hoàng đế Thục đi ngựa về ngay.

“Sĩ Hổ, cháu trai nhỏ của tôi, người rất thích đọc sách, cũng đang ở trong cung đấy.”

Nghe vậy, Sĩ Hổ lập tức cởi giày và lao vào cung. Những kỹ năng chiến đấu xuất sắc mà anh ta từng có, giờ đây thì hoàn toàn bị lãng quên; cuối cùng, đứa bé còn lén lút theo Từ Kiao đi đến Lương Châu nữa.

“Đồ ngốc Hổ ạ… Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi; đứa bé còn nhỏ lắm, hãy để cho Thường Lão Tứ một mặt mũi đi… Hôm nay chúng ta sẽ không đánh nhau nữa.”

Từ Mục lại bật cười: “Thường Lão Tứ à… Đứa bé nhà bạn cũng lén lút đến đây rồi; đang ẩn náu trong cung đấy.”

Thường Tứ Lang ban đầu còn đang an ủi, nhưng sau vài lời mắng nhiếc, anh ta cũng chạy vào cung luôn.

Chang Phùng Xuân, người đang ẩn náu ở góc cung, vội vàng vuốt ve áo cho ngay ngắn rồi đứng dậy một cách lịch sự.

“Bệ hạ, cháu xin chào.”

“Con đi đâu về vậy?” Thường Tứ Lang cau mày hỏi.

“Con đến Đại Đức Điện của cung điện để học những phép binh pháp sâu sắc từ thầy Tử Đường.”

“Con học cái gì thế… Con thực sự muốn đánh chết con…”

……

Bên ngoài Đại Đức Điện.

Không quan tâm đến tiếng ồn ào bên trong cung, Từ Mục quay đầu nhìn Từ Mục bên cạnh mình.

“Khi cha dượng con hy sinh, cha đẻ có khóc không?”

“Tất nhiên là có khóc… Cảm giác như mất đi một cánh tay vậy…” Từ Mục thở dài, “Con phải nhớ rằng, vương triều nhà Từ này là do những người bạn già này đã đổ máu để giành được.”

Tương lai của Đại Thục, con phải giữ vững lương tâm, đối xử tử tế với mọi người trên thế gian này; chỉ như vậy mới không làm phụ lòng người cha dượng và những người anh hùng đã hy sinh xa xôi ở núi mộ cách đây bảy mươi dặm.”

“Con sẽ nhớ lời cha.”

Ngước tay lên, Từ Mục vỗ nhẹ vào vai con trai mình. Bí mật quan trọng nhất trong trái tim ông luôn được giữ kín, chưa từng tiết lộ với ai; chỉ khi biết đến sự tồn tại của Từ Kiao, cuộc đời ông ở thế giới này mới không còn cảm giác cô đơn nữa.

“Cha có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu.” Từ Mục mỉm cười, “Thầy Đông Phương của con đã đến Trường Dương rồi; sao con không đi cùng ta?”

Khuôn mặt Từ Kiao tràn ngập niềm vui. Mặc dù thầy Đông Phương vẫn ở lại Thành Đô, nhưng thỉnh thoảng ông vẫn lên kinh để dạy dỗ con. Tuy nhiên, trong vài năm gần đây, sức khỏe của thầy Đông Phương dường như ngày càng yếu đi.

“Khi thầy Văn Long ra đi, người đã đóng góp rất nhiều cho đế quốc Đại Thục… Chỉ tiếc là ông ấy không muốn nhận bất kỳ danh hiệu nào, chỉ thích ở lại Quân Đài để dạy dỗ thế hệ sau. Ông ấy rõ ràng biết… ta không phải là người hay ban thưởng công lao đâu.”

“Bệ hạ, có lẽ thầy ấy muốn ở bên thầy cố vấn quân sự Văn Long thôi.”

“Ta cũng để ông ấy theo ý muốn của mình thôi.” Từ Mục thở dài.

“Bệ hạ, về chuyện sách sử ấy…”

“Sau này ta sẽ nghe.”