**Đinh, đinh đong…**

Trong một quán trà, có một ông bà đang hát và chơi đàn cầm. Phía trước họ là một vị khách có vẻ lười biếng.

Anh ta ngồi dang chân, tựa người vào chiếc ghế dài phủ da cừu. Đúng là mùa đông; mùi than và hương trà trong quán hòa quyện lại với nhau một cách kỳ lạ.

“Ông Chén thật sự rất có gu.” Ai đó gọi lên, và tiếng đàn cầm lập tức dừng lại. Vị khách lười biếng đó cũng đứng dậy và yêu cầu người phục vụ mang thêm trà mới và bánh ngọt.

Ngay sau đó, anh ta không quên vung tay ra và cho tiền tip, khiến ông bà hát ca không ngớt cúi đầu cảm ơn.

“Đủ rồi, đủ rồi…” Người được gọi là ông Chén vẫy tay một cách thoải mái, rồi quay sang người quen bên cạnh:

“Chủ quán Hồ, ông vừa trở về từ Trường Dương phải không?”

“Đúng vậy. Những ngày gần đây, ở Trường Dương xảy ra nhiều chuyện rắc rối liên quan đến những kẻ hiệp sĩ; sợ gặp rắc rối nên tôi đã trở về sớm.”

“Ông thật là nhát gan… Nếu là tôi thì…”

“Ông Chén muốn làm gì? Muốn giúp chính quyền trừng phạt những kẻ hiệp sĩ đó sao? Ông đã đỗ cao trong kỳ thi và sẽ được bổ nhiệm làm quan vào năm tới mà. Nhìn ông mà xem: có bốn căn nhà cổ, hàng trăm mẫu ruộng tốt, lại còn đỗ cao trong kỳ thi, võ nghệ cũng rất giỏi… Mọi người trong vùng đều ghen tị với ông lắm.”

“Chỉ là những kỹ năng võ thuật thông thường mà thôi… Khi rảnh rỗi, tôi vẫn sẽ đi tìm thầy học thêm.”

“Ông Chén thật là một người tuyệt vời… Nếu sau này ông trở thành quan, chắc chắn những kẻ hiệp sĩ đó sẽ không còn chỗ nào để ẩn náu nữa.”

Trần Gia Kiều không trả lời, chỉ quay đầu nhìn xuống con phố bên dưới quán trà.

Cách đó không xa, có một chàng trai con nhà giàu ngốc nghếch đang cười ha hả ném một đoạn xương cừu đã bị nhổ nước bọt xuống đất.

Không lâu sau, dưới quán trà, có bốn năm đứa trẻ mồ côi không mặc áo đang bắt đầu cãi vã và tranh giành nhau.

Tiếng cười điên cuồng của chàng trai con nhà giàu khiến Trần Gia Kiều cảm thấy phiền lòng.

“Ông Chén ơi, ông Chén!”

“Không sao đâu.” Trần Gia Kiều nằm ngửa trên ghế, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Chủ quán Hồ, tôi nghe nói những kẻ hiệp sĩ đó có hai câu thơ phản kháng phải không?”

“Đúng vậy… Có vẻ như là… ‘Sông núi trong sương mù, mưa phùn bay lượn; mười năm một lần, kiếm sắc chém đổ triều đình.’ Tôi thực sự không hiểu… Thời buổi này, mọi người sống đều bình yên và lương thiện… Những kẻ đó đang tranh đấu vì cái gì v

“Cái gì vậy… Ồ, ông Chén, ông Chén đã đi rồi sao? Tại sao ông lại keo kiệt đến thế, bắt tôi phải trả tiền trà nữa chứ!”

Ra khỏi quán trà, mua xong bánh kẹo, Trần Gia Kiều bỗng dừng lại giữa đường, không biết đang suy nghĩ gì.

Anh ta là một người kỳ lạ; khác với những quý ông giàu có hay những chủ đất nhỏ khác, anh ta không thích các vũ nữ, không thích các nhà thổ, cũng không thích đến các sòng bạc.

Anh ta chỉ cảm thấy rằng, khi được sinh ra, mình dường như vẫn còn những việc chưa làm. Vì vậy, anh ta đã cố gắng hết sức để làm nhiều việc: học võ, học văn, thi đỗ và tham gia nhiều lớp huấn luyện võ thuật.

Nhưng cuộc sống của anh ta không hề viên mãn; ngược lại, nó càng trở nên nhàm chán hơn.

“Một bài thơ phản kháng à? Núi non trong sương mù, mưa phùn bay lượn; mười năm rèn kiếm, để đánh đổ triều đình.”

Vào mùa đông, tại thị trấn Hợp Sơn, vẫn còn những người dân phải chạy trốn, tụ tập trong những ngôi nhà hoang tàn, những người chết vì rét lạnh được quấn trong cỏ khô rồi bị vứt bỏ ngoài rừng hoang.

“Chủ nhân, chúng ta lên xe trở về dinh thôi.” Người coi ngựa nói.

Đi được vài bước, Trần Gia Kiều lại dừng lại, cười một cách kỳ lạ rồi giơ cao ba hộp bánh kẹo mà mình vừa mua, ném hết xuống đường.

Không lâu sau, những người dân đang chạy trốn cùng những đứa trẻ lang thang đều vui mừng túm lại xung quanh.

Bỏ qua lời gọi của người coi ngựa, Trần Gia Kiều đứng yên trên đường, nhìn những đứa trẻ và người dân nghèo khó, vì một miếng ăn mà tranh đấu dữ dội, dám liều mạng.

“Người quyền quý trong cung điện được coi trọng; còn những con chó hoang ven đường thì bị coi thường.”

“Chủ nhân đang nghĩ gì vậy? Có vẻ như đó là một bài thơ phản kháng đấy.”

“Chưa được chỉnh sửa gì cả.”

“Ôi trời, chủ nhân ơi, hãy dừng lại đi.”

Xe ngựa chạy rất nhanh; qua cửa sổ xe, những cảnh vật hoang vắng hai bên đường lướt qua nhanh chóng. Ngồi im lặng, Trần Gia Kiều thở dài một hơi, cảm thấy như có một cây cỏ xanh lạ lẫm bỗng nhiên mọc lên từ sâu thẳm trong lòng mình.

“Tứ Nhi, trong đời này, em muốn làm gì nhất?”

“Muốn cưới vợ.”

“Còn gì nữa không?”

“Muốn cưới hai vợ.” Người coi ngựa không quay đầu lại, “Còn chủ nhân thì sao? Chủ nhân muốn làm gì nhất? Tôi nghe nói ở phía Tư Phòng, họ đang chuẩn bị bổ nhiệm chủ nhân vào một chức vụ quan trọng đấy. Lần này, chủ nhân chắc chắn sẽ làm rạng danh cho gia đình mình.”

“Cũng hơi nhàm ch

“Chủ nhà cũng muốn học võ à?”

“Luôn muốn làm điều gì đó…”

Không nói thêm gì nữa, Trần Gia Kiều ngả đầu ra sau, nhìn lên mái xe ngựa đầy vết nứt, mất hồi lâu trong suy tư.

…

“Bỏ việc làm quan lại, bán cả bốn căn nhà tổ tiên và trăm mẫu ruộng tốt, chỉ để giúp đỡ người nghèo khổ, chỉ để trở thành một anh hùng phải không?” Tại thị trấn Changjia, Thường Tiểu Đường đứng dậy, khuôn mặt đầy ngạc nhiên.

“Đúng vậy… Nói như vậy thì Trần Gia Kiều cũng thực sự là một người hùng đích thực.”

“Tôi hiểu rồi.” Thường Tiểu Đường thở dài, “Trong đời này, tôi ít khi ngưỡng mộ ai; nhưng có vẻ như ông Sơ Nhà cũng thuộc số đó.”

“Ông ấy đang dẫn theo hơn bốn mươi người hùng, và đang bị chính quyền truy nã.”

“Trung Đức, hãy cử người mời ông ấy đến thị trấn Changjia. Cứ nói rằng tôi, Thường Tứ Lang, cũng là một kẻ phản loạn, và chúng ta có chung chí hướng.”

Người già bên cạnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo ý kiến của tôi, ông Sơ Nhà không mấy thích những người thuộc gia tộc quý tộc; ngược lại, ông ấy luôn cảm thông với người nghèo khổ. Có lẽ ông ấy sẽ tạm thời theo phe chúng ta, nhưng nếu có cơ hội, e rằng ông ấy sẽ rời đi.”

“Thì cứ để ông ấy tự quyết định thôi. Trong đời này, tôi ít khi ngưỡng mộ ai… Hơn nữa, tôi chỉ là một người bán gạo; làm sao tôi có thể nuôi được hàng chục người hùng đó chứ? Nếu ông Sơ Nhà đồng lòng với chúng ta, biết đâu sẽ còn nhiều người hùng khác đến thị trấn Changjia nữa… Trung Đức, tình hình của Đại Kỷ đang ngày càng tồi tệ.”

Người già suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng đồng ý.

Bên ngoài thị trấn Changjia…

Một người hùng mang theo thanh kiếm và ô dù, bước xuống ngựa trong bóng tối. Hơn bốn mươi người khác cũng theo sau, bước ra khỏi khu rừng. Dù chưa từng thề nguyện trung thành với nhau, nhưng họ vẫn tập hợp lại với nhau, chỉ vì mong muốn trừng phạt kẻ tham lam và xấu xa.

“Chủ nhân, chúng ta có vào thị trấn Changjia không?”

“Hãy vào đi.” Trần Gia Kiều quay đầu lại, nhìn những người đồng đội theo sau, “Gần đây có tin tức gì về Lý Tổng Đạo Chủ không?”

“Chưa tìm thấy gì cả… Những người hùng ở khu vực nội thành đang bị truy nã gắt gao; có vẻ như họ đã biến mất.”

Trần Gia Kiều thở dài.

Trên đường này, ban đầu anh ta muốn đến nương tựa với Lý Tri Chiu.

“Chủ nhân, có người đến rồi.”

“Ẩn đi.”

“Đó là một người Tiểu Đông Gia đến xin lúa và làm rượu.”

Trần Gia Kiều ngẩng đầu, liếc nhìn nhanh chóng. Quả thật chỉ là một người Tiểu Đông Gia bình thường; ngoại trừ việc trẻ hơn một chút, không có điểm gì nổi bật cả. Còn người đàn ông cao lớn bên cạnh thì có vẻ giống một hiền triết.

“Hãy đi thôi, vào thị trấn từ cửa khác để không gây rắc rối cho công tử Thường.”

……

Bước chân dừng lại; người Tiểu Đông Gia đến xin lúa kia hoài nghi quay đầu lại, nhưng thấy không ai xung quanh, liền nhanh chóng quay mặt đi.

Bầu trời đang chuyển màu thì đột nhiên, một tiếng sấm ầm ĩ vang lên, làm rung chuyển cả bầu trời.

Người Tiểu Đông Gia làm rượu ngẩng đầu lên.

Trần Gia Kiều – người đang đi về phía cửa sau – cũng ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc bầu trời tối tăm bị xé toạc, như thể có một làn gió mát bất chợt thổi qua; hai người hoàn toàn xa lạ này, đứng ở hai phía của thị trấn Thường gia, đều Kỳ Kỳ nở nụ cười.