“Ho… ho.” Ngồi trong chiếc xe ngựa, Xu Tao vẫn không thể ngừng ho được.

Thường Tứ Lang nhíu mày, giật lấy cái ấm tay của Cốc Ưng và cầm chắc vào tay mình, đưa nó lại gần hơn chút nữa bên cạnh Xu Tao.

“Tôi biết anh muốn nói gì… Có lẽ anh sẽ nói rằng tôi không biết trân trọng những điều tốt đẹp, chỉ biết bảo vệ hoàng gia mà thôi.” Xu Tao thu lại khăn tay, khuôn mặt tái nhợt của anh gắng sức nói ra.

“Nhưng xuyên suốt lịch sử, luôn có những việc mà ai đó phải làm. Nếu một triều đại suy yếu, mà tất cả mọi người đều chỉ nghĩ đến việc nổi loạn, chỉ muốn chiếm đất và lập công, thì điều đó sẽ mất đi ý nghĩa.”

“Anh hiểu điều này chứ?”

“Hiểu.” Xu Tao gật đầu, “Tôi khác anh… Tôi là người khá cố chấp. Những điều tôi kiên trì bám lấy, có lẽ đối với nhiều người, chúng chẳng có ích gì cả. Nhưng tôi muốn nói rằng, nếu ngay cả tôi cũng từ bỏ chúng, thì thế giới này sẽ mất đi bản chất ban đầu của mình. Dù sau này có một triều đại mới, một vị hoàng đế mới xuất hiện, cũng sẽ không ai nhớ đến nỗi đau khi một triều đại ở Trung Nguyên sụp đổ. Hải Đường, tôi không hề sai.”

“Không sai… Lỗi là của ta. Hồi đó, bên ngoài cung điện, ta lẽ ra nên buộc cô lại, giấu cô ở trong nhà vài năm, thì cô đã không cần phải làm chức vị Quận công giám quốc nữa. Thế giới này thật sự đã hỏng rồi… Cô chính là người phải gánh chịu hậu quả của nó.”

Xu Tao im lặng, đôi môi tái nhợt của anh run rẩy, nhưng mãi không thể nói ra lời nào.

Bên ngoài xe ngựa, Thường Uy vẫn đang nhìn chằm chằm vào Cốc Ưng, nhưng không hề xảy ra cuộc ẩu đả nào; ngược lại, Thường Uy tự nguyện rót cho Cốc Ưng một chén trà nóng.

“Vị danh y Li Vọng Nhi ấy…”

“Không thể cứu được.” Xu Tao lắc đầu, “Thôi thì tôi sẽ không giấu anh nữa… Dù sao thì tôi giấu anh cũng chẳng ích gì, anh sẽ càng tức giận hơn thôi. Danh y Li Vọng Nhi chỉ có thể giúp tôi sống thêm hai ba ngày mà thôi.”

“Quận công Viên, suốt nửa năm qua, chủ nhân của tôi đã cử người đi tìm kiếm các vị danh y rồi.” Bên ngoài xe ngựa, Thường Uy bỗng nhiên lên tiếng.

“Im miệng.” Thường Tiểu Đường đứng dậy và ném một chiếc chén trà ra ngoài.

Xu Tao ngước đầu lên, khuôn mặt anh có vẻ xúc động. Những năm trước, anh đã bị người khác hãm hại và bị đầu độc; chính người bạn già trước mặt này đã một mình xông vào, bắn chết kẻ ám sát và giúp anh thoát khỏi vòng vây của chúng.

Tình bạn giữa hai

“Hải Đường, cảm ơn em.”

“Phù, tôi đâu có cần những thứ đó.” Thường Tiểu Đường ngồi dựa lưng, khoanh tay, “Đừng quên, bây giờ tôi là một kẻ phản bội; tôi đã nuôi dưỡng bốn năm vạn binh sĩ. Triều đình này đã phụ lòng em, phụ lòng thiên hạ… Thà rằng không còn gì cả.”

“Đó là chuyện của sau này.” Xu Tao không tức giận, chỉ là giọng nói của anh càng trở nên yếu ớt hơn.

“Tôi biết anh định làm gì… Nói cho anh biết này, Viên An nhóc con, đừng có làm tôi tức giận… Và… anh sẽ chết vào khi nào?”

“Vài ngày nữa.”

“Đồ ngốc nghếch.” Thường Tiểu Đường đôi mắt đỏ hoe, nhưng lại kiềm chế nước mắt và nước mũi lại.

“Hải Đường, Tiểu Đông Gia kia… sau này liệu em có thể giúp đỡ anh ấy không?”

“Anh muốn hỗ trợ Hoàng đế Phục Tân, hay là Tiểu Đông Gia?”

Xu Tao không trả lời, chỉ là lại ho trong xe ngựa.

Bên ngoài xe ngựa, Thường Uy và Cốc Ưng đã luyện ba loại kiếm pháp.

Nâng chiếc chén trà lên, Xu Tao uống một ngụm nhỏ, giọng nói của anh lại vang lên:

“Hải Đường, đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau.”

“Ừm, được.”

Thường Tiểu Đường đứng dậy, bước xuống khỏi xe ngựa.

Chưa kịp quay đầu lại, vệ sĩ Cốc Ưng đã lên xe; tiếng móng ngựa vang dội như tiếng sấm, làm cho tai anh đau nhức.

“Thưa công tử, đừng nhìn nữa đi… Công tử cứ nhìn như thế này thì ông Yuan Khuê đã đi xa rồi… Này công tử, sao công tử lại nhìn tôi như vậy?”

“Tôi bảo mẹ của ngươi đi mất rồi đấy, Xu Tao… Ngươi thật sự đi như vậy sao!” Bất ngờ, Thường Tiểu Đường quỳ gối trên tuyết, che mặt và bắt đầu khóc nức nở.

Xe ngựa tiếp tục lao đi.

Ngồi yên trong xe, Xu Tao mở mắt ra; đôi mắt anh cũng đỏ hoe. Anh dựa người lên, kéo một góc rèm cửa ra và lâu lắm mới nhìn ra dãy núi trắng xóa bao la.

Mơ hồ, anh như thấy những cơn gió tuyết bị chia thành hai luồng: một luồng đi về phía đông, một luồng đi về phía tây… Cả hai đều không còn con đường quay trở lại nữa.

……

Tại cung điện Đại Thục, trong đình Chính Đức, ngọn nến không hiểu sao liên tục lay động không ngừng.

“Kính chúc Ngài Hầu tiến về bình an.”

Nói xong, giọng Wu Song nghẹn lại, không thể kiềm chế được tiếng thở dài.

“Kính chúc Ngài Hầu tiến về bình an.” Những người khác trong đình, bao gồm cả Từ Kiao, cũng đều có vẻ mặt nghiêm túc như vậy. Ngay cả Chang Fengchun, người luôn tự tin vào bản thân, cũng vậy.

“Ngài Quan không hề làm sai gì; chính nhờ ông ấy mà thời buổi hỗn loạn này mới có ánh sáng hy vọng, và cũng giúp Hoàng thượng có được ánh sáng đó. Thưa Ngài, đây chính là lịch sử cuộc đời của Ngài Quan.”

Từ Kiao nhắm mắt lại, lòng vẫn còn tràn ngập cảm xúc. Mặc dù chưa từng gặp mặt, nhưng ông ấy đã mang lại cho mình rất nhiều ân huệ.

“Thưa Ngài, Nương nương đã cử người đến thông báo rằng bữa tiệc chào đón đã được chuẩn bị sẵn, xin Ngài đến dự tiệc.” Có người hầu bên ngoài cung điện báo tin.

“Hãy nói với Mẫu hậu rằng tôi còn có việc quan trọng cần giải quyết, sẽ đến muộn một chút.” Từ Kiao vuốt ve mắt mình, sau đó nhìn lại Wu Song.

“Trong phần lịch sử này, người đứng đầu danh sách chắc chắn phải là Ngài Quan; không ai có ý kiến gì khác cả. Thầy, liệu có thể tiếp tục kể tiếp không?”

Wu Song lật qua các tài liệu, “Không biết Thưa Ngài muốn nghe về ai. Ngoài ra, trong phần lịch sử này, ngoại trừ Ngài Quan, các cá nhân khác không được xếp hạng theo thứ tự nào cả; mục đích chỉ là để thể hiện sự công bằng mà thôi.”

“Về cha nuôi của tôi, Trần Gia Kiều.”

“Vị chỉ huy đầu tiên của Tổ chức Bóng đêm Tây Thục, ông Sĩ Phòng Thủy thành Hợp Sơn, Trần Gia Kiều?”

“Đúng vậy. Tên của tôi được đặt theo ông ấy, nhưng không thể gặp mặt được, thật là một điều đáng tiếc. Vì vậy, tôi luôn muốn nghe câu chuyện về ông ấy.”

“Ông Chen là một người xuất chúng, và cũng là người then chốt trong giai đoạn Hoàng thượng khởi binh.”

“Chờ đã, chờ đã…” Chang Fengchun bên cạnh bất ngờ lên tiếng ngăn cản.

“Thầy, liệu có thể kể về lịch sử cuộc đời của chú tôi, Thường Thắng không?”

“Ông Phụ Long cũng được Hoàng thượng khen ngợi; tất nhiên là có…”

“Cho Fengchun ăn đi, lại tranh giành với tôi nữa!” Từ Kiao không hài lòng, bắt đầu nói lớn.

“Xiao Qiao, vào ngày 18 tháng 12 năm ngoái, tôi còn đưa em ra khỏi cung điện nữa…”

“Dừng lại.” Từ Kiao đỏ mặt, vội vàng ngăn cản.

Chang Fengchun bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ho khan hai tiếng rồi im lặng lại.

Chỉ có Lý Liễu ngồi một bên cạnh đó; khi nghe đến tên Thường Thắng, khuôn mặt ông ta bỗng nhiên trở nên xúc động. Trong cuộc tấn công bất ngờ vào Thành Đô lần đó, Thường Thắng đã thể hiện tài năng xuất chúng của mình; nếu không có Tướng quân Ngụy Văn, có lẽ họ đã thành công thực sự rồi.

Nói về Tướng quân...

Thở dài một hơi, Lý Liễu nhắm mắt lại, nhưng đôi tay ông ta lại bất giác run rẩy.

“Zi Tang, đừng khóc… Hãy đợi tôi thêm mười tám năm nữa, tôi sẽ trở về Thành Đô.”

Lời nói của Tướng quân vẫn còn vang vọng trong tai Lý Liễu.

Mười tám năm đã sắp trôi qua… Tướng quân ơi, Li Zi Tang nhớ ngài biết bao!

Trong đại sảnh, có lẽ là Từ Kiao chiếm ưu thế; Chương Phùng Xuân buồn bã và lùi ra một bên.

“Thưa ngài, người tiếp theo mà chúng ta sẽ nói đến là cha nuôi của tôi – Trần Gia Kiều.” Từ Kiao quay đầu lại, lại trở nên khiêm tốn và lịch sự như trước.

Ngô Tông lau mồ hôi trên trán và nói: “Nếu Hoàng tử muốn nghe, thì thuộc hạ sẽ kể cho ngài nghe một cách cẩn thận. Sau nhiều năm điều tra, dù câu chuyện về ông Chen không phải quá nhiều, nhưng theo quan điểm của thuộc hạ, ông ấy thực sự là một người đàn ông xuất chúng nhất thế gian.”

“Xin mời Hoàng tử và mọi người cùng lắng nghe.”

“Xin mời.”