“Tin vui lớn, Ung Quan! Tin vui lớn!”

“Tướng Binh kỵ Tư Đào và Tướng Chinh bắc Lý Phá Sơn đã đánh bại quân Bắc Địch ngay ngoài Ung Quan!”

……

Quân trở về kinh thành.

Tư Đào quỳ gối trong điện Dưỡng Tâm, khuôn mặt đầy im lặng. Sau một hồi lâu, ông mới mở miệng:

“Bệ hạ, con không phải là người có tài năng trong việc cai trị. Hơn nữa, con luôn xung đột với các quan chức văn chính.”

“Hừm… Hoàng tử đã qua đời vào năm ngoái, và trong một hai năm gần đây, thân thể của bệ hạ cũng không được khỏe. Trong triều đình này, nếu nói về những người trung thành và liêm khiết nhất, thì gia đình Tư Đào chính là những người đó. Cha con từ nhỏ đã quen biết với bệ hạ, và con cũng là một người tài năng hiếm có. Thế này đi, dòng máu hoàng gia đang suy yếu, và vài năm trước lại xảy ra cuộc nổi loạn của phe hoàng tộc… Tư Đào, bệ hạ muốn ban cho con họ của hoàng gia, nhận con làm con nuôi, và phong con làm Hầu Trung Dũng.”

Ngồi trên mặt đất, Tư Đào nhắm mắt lại và cúi đầu sâu xuống.

“Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của bệ hạ.”

“Nếu một ngày nào đó bệ hạ qua đời, nếu con có cháu trai, sau khi cháu lên ngôi, con sẽ được phép giúp đỡ và giám sát việc cai trị… Nhưng bệ hạ lo rằng con sẽ quá vất vả, vì vậy bệ hạ sẽ cử thêm bốn người khác cùng con. Trong số đó có viên Quan Sát sự vụ Tiêu Viễn Lộc – người đã được thăng chức nhờ thành tích công việc và rất được lòng dân chúng; con có thể tham khảo ý kiến của ông ấy trong mọi việc.”

“Biên giới có gió cát rất mạnh, sau này đừng đi nữa, hãy ở lại Chương Dương đi.”

“Thần tuân theo ý chỉ của bệ hạ.”

……

Bên ngoài cung điện, một chiếc xe ngựa chở hàng lương thực đậu rõ ràng ở giữa con đường. Chỉ thấy Tư Đào bước ra khỏi cung điện, một thiếu gia trông có vẻ phù phiếm bước xuống xe, vừa buộc lại áo choàng vừa lẩm bẩm:

“Con đã nghe rồi đấy, con đã nghe hết rồi… Con sắp đi giúp đỡ việc cai trị à?”

Tư Đào dừng bước lại, nhìn thấy người đó, ông im lặng một lúc rồi mới nói:

“Đừng nói lung tung, bệ hạ vẫn khỏe mạnh, đây chỉ là biện pháp phòng ngừa trước mà thôi.”

“Trời ơi, một người buôn lúa nhỏ như tôi còn biết, huống chi những người khác? Này này, về đến kinh thành rồi sao lại có vẻ mặt u ám thế này? Tôi đã mong đợi bạn về để cùng nhau uống rượu từ lâu rồi đấy… Sao lại như thế này?”

Tư Đào cười đắng.

“Ôi, đừng giữ vẻ mặt như vậy đi… Hôm nay chúng ta gặp nhau, tôi đã chờ đợi bạn lâu lắm rồi đấy. Đồ khốn nạn Thường Uy kia, mang rượu

“Im lặng đi.”

Tiểu Mễ Thương Thường Tiểu Đường quay đầu lại, và bỗng nhiên, anh ta không còn vẻ vui đùa như trước nữa. Cầm ly rượu mơ trên tay, anh ta trở nên lo âu và suy tư sâu sắc.

“Năm đó tôi đã khuyên bạn rồi… Trong triều đình này, có rất nhiều kẻ tham lam, không từ việc làm hại người khác. Nếu bạn ra ngoài làm tướng, bạn vẫn có thể thực hiện ước mơ bảo vệ tổ quốc của mình. Nhưng khi bạn vào triều đình, phải đối đầu với những kẻ đó, tôi luôn lo rằng bạn sẽ gặp nhiều khó khăn. Thế giới này chỉ có chỗ cho một số ít người… Và vì bạn quá xuất sắc, chắc chắn bạn sẽ trở thành mục tiêu của nhiều kẻ.”

Túc Đạo mỉm cười và nhận lấy ly rượu mơ.

“Hãy cố gắng hết sức, rồi để số phận quyết định. Sau khi suy nghĩ kỹ, cuối cùng vẫn sẽ có người đứng ra làm điều đó.”

“Tôi thực sự hy vọng… bạn có thể giống như những người đó. Nhưng tính cách cứng đầu của bạn, chắc chắn sẽ không cho phép bạn hòa mình vào bọn họ…” Thường Tiểu Đường ngẩng đầu nhìn bầu trời, rồi do dự tiếp tục nói, giọng nói đầy tiếc nuối.

“Thôi thì, trong hai năm tới, tôi sẽ không đi đánh bọn cướp nữa, mà sẽ ở nhà học hành. Khi tôi thi đậu đỗ người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất, được vào cung, tôi sẽ vào triều đình làm quan để giúp bạn. Tôi luôn lo lắng rằng bạn sẽ bị những kẻ xấu xa kia ức chế.”

“Thường Tiểu Đường, bạn muốn thi đỗ người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất à?”

“Chết tiệt…” Thường Tiểu Đường lẩm bẩm, “Đừng quên… tấm bằng tú tài của tôi cũng là do tôi tự thi đỗ mà có. Ai trong thành nội này mà không biết tôi, Thường Tứ Lang… tôi là người đàn ông gan dạ nhất thế giới này!”

“Kẻ thô lỗ…” Túc Đạo cười và vỗ vào người anh ta.

“Ôi, người thanh lịch như bạn, cũng là một võ sĩ mà? Hồi đó bạn nói muốn đi học võ, tôi còn đưa bạn đi hàng trăm dặm nữa đấy…”

“Và bạn còn khóc nữa…”

“Cứ nhắc mãi về chuyện đó! Thường Uy, đến đây giúp đánh nhau đi!”

Thường Uy vội vàng chạy sang một bên, nhưng vì chạy quá vội, anh ta đã va phải một võ sĩ khác.

Người võ sĩ đó xin lỗi sau đó, dường như do dự một lát, mới cởi chiếc mũ lá và lấy hết can đảm tiến lên.

“Tang Châu Cốc Ưng, xin chào Tướng Túc Đạo.”

“Họ Gu? Chẳng lẽ là gia đình Gu ở Yuyang sao?”

“Đúng vậy… Năm ngoái cha tôi qua đời, nên tôi mới đến xin Tướng Túc Đạo cho phép tôi làm lính canh tại đây. Đây là thư cá nhân của cha tôi.”

“Con trai của một người bạn cũ… sau này hãy ở bên tôi nhé.” Xu Tao cười nói, “Nhưng ngươi có vẻ mang quá nhiều khí sát, sau này phải biết kiềm chế lại.”

“Kể từ khi theo chủ nhân, tôi sẽ tuân theo mọi lời dạy của ngài.”

“Nhìn kìa, ngươi nói ra thật là xa lạ…” Xu Tao thở dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời yên bình. Ông không biết Hoàng đế còn có thể sống được bao lâu nữa, cũng không biết tương lai sẽ ra sao. Nhưng trong cuộc sống và công việc, dù con đường có gian truân đến đâu, cũng phải sống mà không hối tiếc.

“Nói đi, hôm nay ta sẽ tổ chức tiệc rượu cho bốn người.”

“Hải Đường… chỉ cần tìm một nhà hàng là được.”

“Tch, cái tính cứng đầu của ngươi… Thôi được, thôi được!” Thường Tiểu Đường không hề phiền lòng, ôm lấy Xu Tao và bước nhanh về phía trước. Phía sau, Thường Uy đang tò mò nhìn Cốc Ưng, rồi cắn răng quyết định thời gian để tổ chức cuộc đấu võ.

Hôm nay, ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ; bốn người họ được bao phủ bởi ánh nắng vàng óng, tiếng cười vui vẻ của họ vang xa mãi.

……

Năm thứ mười tám của triều đại Đại Ký Hưng Vũ, cuối năm.

Trời đất phủ đầy tuyết giá, cả thành phố Chưởng Dương cũng trở nên u ám.

“Ho… ho…”

Xu Tao ngồi trong gian nhà ven hồ ở Chưởng Dương, kéo căng chiếc áo khoác lớn trên người; tiếng ho của ông cũng dần trở nên khàn khàn.

Bên cạnh, Cốc Ưng đang cầm chiếc lò sưởi và kể về những thông tin đã thu thập được.

“Về phía Lão Hầu gia, mọi thứ đã sẵn sàng. Hai vạn binh sĩ của Liêu Châu cũng đã đến gần Chưởng Dương.”

“Còn em trai ta thì sao?”

“Tiểu Đông Gia đã đồng ý di dời những người dân trong làng ra ngoài, có vẻ như anh ta quyết định sẽ vào cung hợp tác.”

“Ho… ho…” Xu Tao che miệng và đứng dậy. Trong cơn bão tuyết, ông không còn giữ được vẻ oai vệ như trước đây, cũng không còn ánh mắt sáng ngời nữa; chỉ còn mái tóc bạc phơ, thỉnh thoảng bị gió lạnh làm bay tung.

Ông đi vài bước, rồi bỗng trượt chân. Sau khi nghỉ ngơi một lúc và từ chối sự giúp đỡ của Cốc Ưng, ông mới tiếp tục đi tiếp.

“Cốc Ưng… Hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ rời Chưởng Dương ngay bây giờ.”

“Có lẽ ngài Hầu đang đi về doanh trại quân sự phải không?”

Trong cơn bão tuyết, Từ Đào im lặng một lúc.

“Hãy chuẩn bị xe ngựa cho tốt, và bảo những người của Hổ Đường thông báo trước đã. Tôi sẽ đến thị trấn Thường Gia một chút… Có một số việc, tôi cần nói trực tiếp với hắn.”

“Ngài Hầu… là lo lắng rằng Thường Tứ Lang sẽ gây ra rắc rối phải không?”

“Chắc là không đâu. Từ nhỏ đến nay, hắn chưa bao giờ đứng về phía đối lập với tôi.”

Cốc Ưng gật đầu: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người của Hổ Đường đi báo tin.”

……

Thị trấn Thường Gia.

Thường Tứ Lang đứng yên lặng trên lầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Những người mà Cốc Ưng cử đến đã đợi rất lâu rồi… Nếu thiếu gia không muốn để ý đến họ, tôi sẽ đuổi họ đi ngay.”

“Thường Uy… Tôi đang rất tức giận.”

Ngay lập tức, Thường Uy đưa mặt lại, với vẻ mặt như đang “xin được đánh mình”.

“Đi khỏi đây.” Thường Tiểu Đường thở dài.

“Cây đã mục rữa rồi, còn giữ nó làm gì nữa? Khi cây này đổ xuống, e rằng chính hắn cũng sẽ bị chết đè.”

“Vậy thiếu gia có muốn gặp họ không? Những người của Hổ Đường đang run rẩy vì lạnh đấy.”

“Không muốn gặp đâu.” Thường Tiểu Đường lẩm bẩm, “Không gặp… Bây giờ tôi thực sự rất tức giận.”

“Được thôi, tôi sẽ đi báo lại ngay… Sau này, chúng ta sẽ không bao giờ liên lạc với Ngài Hầu Viên nữa…”

Người hộ vệ nhỏ bé nhất ở thị trấn Thường Gia chưa kịp nói hết, đã bị đẩy ra ngoài.

Trong gió lạnh, Thường Tứ Lang vừa chửi thề vừa buộc chặt áo khoác, bước nhanh về phía những người lính của Hổ Đường đang đợi ở ngoại ô thị trấn.