Bên trong Điện Chính Đức, vài người đang ngồi lại với nhau. Wu Song, người đang cầm tập hồ sơ trên tay, nói với giọng rõ ràng và vững vàng:

“Tướng Trung Nghĩa của Tứ Xuyên, Xu Tao, sinh vào năm thứ tư triều đại Quy Nguyên của triều đình trước…”

……

Ở phía bắc Đại Ký, Ung Quan…

Lúc này là mùa thu se lạnh; khắp nơi chỉ toàn là màu xanh úa của cỏ khô.

Tiếng móng giẫm đất vang lên.

Một kỵ sĩ cưỡi con ngựa trắng dừng lại trên một ngọn núi đá. Trên lưng con ngựa trắng, có một vị tướng trẻ tuổi mặc áo giáp trắng; khuôn mặt anh ta thanh tú, đôi mắt sáng ngời như sao.

Vị tướng trẻ ngước nhìn xa xăm, nhìn ra những cảnh vật bên ngoài Ung Quan. Có vẻ như anh ta đang rất hào hứng; bàn tay anh ta không biết từ khi nào đã nắm chặt thanh kiếm bên mình.

Năm người anh em trai của anh ta đều đã hy sinh trên chiến trường. Những dải đất rộng lớn này đã chôn vùi bao xương cốt trung thành.

“Phong Thu…”

“Tướng Xu, thuộc hạ xin nghe lệnh.” Một vị phó tướng cao lớn bước ra.

“Kể từ khi cuộc tấn công mùa thu bắt đầu, quân địch vẫn chưa thể vượt qua được Ung Quan. Bây giờ là mùa thu se lạnh, gần đến đông rồi; nếu tôi đoán không sai, quân địch chắc chắn sẽ liều lĩnh tiến hành cuộc tấn công cuối cùng. Ý tưởng của tôi là thiết lập phục kích bên ngoài biên giới, phối hợp với Tướng Li đang giữ giữ Ung Quan, để đánh bại hoàn toàn quân địch và buộc chúng phải rút lui về thảo nguyên.”

“Thuộc hạ chỉ là một người thô lỗ; Tướng Xu muốn làm gì, thuộc hạ sẽ làm theo.”

“Phong Thu, ngươi thực sự là một người trung thành và dũng cảm.”

Gần đến tối, gió cát bắt đầu thổi mạnh.

“Tôi thường tự hỏi, nếu một ngày nào đó tôi có thể dẫn quân tiến vào Sài Bắc Cỏ và đến tận cung điện của Vua U Hải, thì điều đó sẽ là một niềm an ủi lớn lao cho cả đất nước.”

“Tướng Xu… tôi nghe nói Hoàng đế sẽ triệu tập các tướng về kinh để phong tước. Trong số tất cả những công lao chiến đấu, Tướng Xu chiếm năm phần trăm, Tướng Li chiếm bốn phần trăm, còn lại chỉ được chia một phần trăm thôi.”

Vị tướng trẻ không trả lời; con ngựa trắng phi nhanh, dần biến mất trong bóng đêm.

……

“Xu Tao! Kế hoạch tuyệt vời của Xu Tao!”

Khi trời sáng, trên Ung Quan, cũng có một vị tướng khác đang reo hò vui mừng.

“Hãy ban bố lệnh: hôm nay, sương mù bao phủ khu vực biên giới; phối hợp với lực lượng 6.000 binh sĩ tài ba của Tướng Xu, chúng ta sẽ đánh bại hoàn toàn quân địch ở thảo ng

“Hãy đưa cả hai vị đô hầu Điêu Cẩu bị bắt giữ đến đây! Ta sẽ cho những tên lính Điền Nhân kia xem, người Trung Nguyên chúng ta giết kẻ thù như thế nào!”

“Tướng Lý ơi, một trong số họ là em trai của Vua Liêu ở thảo nguyên… Nếu làm vậy, e rằng sẽ khiến phe Điền Nhân tức giận. Quan giám quân đã nói… hãy tạm thời giam giữ họ lại trước…”

“Những kẻ ngốc nghếch này… Trong thiên hạ này, chỉ có Tướng Xu Tao mới xứng đáng được Lý Phá Sơn chú ý! Hôm nay, với sự phối hợp của chúng ta và Tướng Xu Tao, làm sao phe Điêu Cẩu dám không rút lui?”

“Tôi lo lắng rằng trên triều đình, họ sẽ gây rắc rối cho tướng…”

“Đánh trống!”

Trên Ung Quan, người được mệnh danh là “Tướng Lý Chinh Bắc” ấy, toàn thân tràn đầy khí phách hùng hồn. Anh ta là bạn của Tướng Xu Tao; Xu Tao từng nói với anh ta rằng, nếu ngay cả họ cũng sợ hãi và rút lui, thì Vạn Lý Trường Thành của Trung Nguyên sẽ sụp đổ, và các thế hệ sau này sẽ không còn dám chiến đấu mạnh mẽ nữa, mà chỉ biết trốn trong thành và sống trong sợ hãi.

“Các ngươi ơi, hôm nay chúng ta hãy chiến đấu một trận mãnh liệt, để minh oan cho con trai của ta!” Tướng Lý hét lớn và giơ kiếm lên.

“Dẫn những kẻ Điêu Cẩu đó lên thành!”

“Giết!”

Bất chấp tiếng la hét của hai quan giám quân, dưới ánh mắt của những tên lính Điền Nhân, hai vị đô hầu Điền Nhân cùng hàng trăm binh sĩ Điền Nhân đều bị chặt đầu ngay trên đỉnh thành.

Gió lớn cuốn theo cát bụi…

Phía sau những ngọn núi đá bên ngoài Ung Quan, hơn sáu nghìn binh sĩ Trung Nguyên đã mặc đầy “áo giáp vàng”, sẵn sàng cho trận chiến.

“Phong Thu ơi, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Tướng Xu yên tâm, mọi thứ đã chuẩn bị xong rồi. Phía Vệ Phong cũng đã mai phục xong những cái gai sắt.”

“Sương mù và gió lớn… Hôm nay chính là cơ hội tốt nhất của chúng ta. Tướng Lý đã sai người đi, và họ đã chặt đầu em trai của Vua Liêu… Hành động này chắc chắn sẽ khiến phe Điền Nhân tức giận và buộc họ phải tấn công thành trước thời hạn.”

“Trong doanh trại của phe Điền Nhân, tôi đã sai những kẻ đồng lõa đó hành động, sử dụng chiêu thuật làm hoảng loạn ngựa.”

Như vậy, khi chúng ta phát động tấn công, chắc hẳn Điền Nhân sẽ càng hoảng loạn hơn nữa. Sáu ngàn người có thể không đủ sức đánh bại quân Điệp, nhưng chắc chắn sẽ làm cho họ rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

“Phong Thu, hãy yêu cầu đại quân tiếp tục ẩn náu và tuân theo mệnh lệnh của chúng ta.”

“Tuân theo mệnh lệnh của Tướng Từ!”

Không biết đã qua bao lâu, dưới cơn bão cát dữ dội, lực lượng tiên phong của phe Bắc Điền Nhân – khoảng vài nghìn kỵ binh – bắt đầu lao về phía này với tiếng hí dữ dội.

Khoảng hai ba trăm lính canh của Điền Nhân đang điều tra khắp khu vực bên ngoài thành trì.

Chỉ mới có một chục kỵ binh tiến gần đến khu vực núi Đá Thạch thì đã bị tên bắn chết.

“Tướng Từ ra lệnh, e rằng các tướng lĩnh của Điền Nhân sẽ nhận ra điều bất thường, vì vậy chúng ta phải ngay lập tức thay đổi trang phục thành quân phục của Điền Nhân. Lúc này cơn bão cát rất dữ dội; các trung sĩ chỉ huy của Điền Nhân chắc chắn sẽ không thể phân biệt được chúng ta. Nhớ lấy, đừng để họ tiến lại quá gần.” Tiểu tá Vệ Phong nói.

“Tuân theo mệnh lệnh.”

Tách tách…

Một con ngựa nhanh phi nước rút, xuyên qua từng cơn bão cát.

“Báo cáo với Tướng Từ, Tiểu tá Vệ Phong đã giết chết các lính canh; khu vực núi Đá Thạch không hề bị phát hiện.”

Trên con ngựa trắng, vị tướng trẻ im lặng gật đầu, sau đó nhắm mắt lại. Dường như trong tai ông vẫn còn vang vọng tiếng kèn hí dữ dội của phe Bắc Điền Nhân.

Ông đã từng nói với Tướng Li thuộc đội quân chinh phục miền Bắc rằng, có những việc họ cần phải làm, để làm gương cho con cháu sau này, để mang lại sự ổn định cho lòng dân ở miền Trung Nguyên.

“Tướng Từ, họ đến rồi… Quân Bắc Điền Nhân đến rồi!”

“Có bao nhiêu người và ngựa?”

“Hơn ba mươi nghìn người thuộc lực lượng tiên phong, cùng với vài nghìn kỵ binh Điệp trước đó.”

Phó tướng Phong Thu quay người lại và báo cáo.

Khoảng gần một giờ trôi qua, sau khi nghe lời báo cáo của Phó tướng Phong Thu, vị tướng trẻ mới từ từ mở mắt. Khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ quyết liệt và sẵn sàng chiến đấu.

Anh ta ngẩng đầu lên.

Cuối cùng, tiếng kèn hí dữ dội của phe Bắc Điền Nhân cũng vang lên khắp nơi. Những lính canh đang theo dõi cũng liên tục gửi tin về.

Quân đội Bắc Địch cuối cùng cũng đã tiến hành tấn công thành trước thời gian dự kiến, giữa làn sương mù và bão cát dày đặc này.

“Phong Thu, hãy bảo các anh em chuẩn bị.”

“Theo lệnh của Tướng Từ, toàn quân hãy chuẩn bị—”

“Đồn canh phía Bắc Đại Ký, doanh trại Thanh Long! Nghe lệnh của chúng ta, rút kiếm, nạp cung, sẵn sàng cho trận chiến máu lửa!”

Dưới áp lực của tình hình, không có tiếng hô vang lên, nhưng vào lúc này, hơn sáu ngàn binh sĩ đều đầy ý chí chiến đấu, sẵn sàng xông pha.

Vị tướng trẻ ngồi trên ngựa cũng hạ tay xuống, đặt lưỡi dao lên thanh kiếm của mình. Anh quay đầu, nhìn chăm chú qua làn sương mù dày đặc.

U u, u…

Tiếng kèn của Bắc Địch càng lúc càng gần, gần đến mức có thể làm vỡ tai người nghe.

“Năm dặm—”

Một lính tuần tra cưỡi ngựa mang theo lá cờ hiệu trở về báo cáo.

“Ba dặm—”

“Hai dặm—”

Hơn sáu ngàn binh sĩ trong doanh trại Thanh Long đều ngẩng đầu lên, theo dõi bước chân của vị tướng trẻ.

Keng—

Vị tướng trẻ rút kiếm chỉ lên trời.

“Non sông tan hoang, bốn biên giới không yên bình; mọi người con trai của Trung Nguyên này đều phải có lòng giữ gìn tổ quốc. Ta, Từ Tao, sẽ đi đầu, cùng các bạn tiêu diệt Điêu Cẩu!”

“Tiêu diệt—”

……

Trong chốc lát, khắp khu vực phía sau núi đá, tiếng hô vang dậy. Phía sau con ngựa trắng, vô số binh sĩ xông pha qua làn sương mù và bão cát, lao vào trận chiến.

……

Trên Ung Quan,

Cũng có một vị tướng đang nhìn xa xăm, cầm kiếm trong tay. Là một vị tướng canh giữ biên giới, ông hiểu rõ rằng không thể hành động thiếu thận trọng. Nhưng vào lúc này, với tình hình này—với làn sương mù và bão cát, cùng với những ẩn điểm mà Tướng Từ đã bố trí—

Hơn nữa, quân đội Bắc Địch lần này rõ ràng là đang ham muốn chiến thắng một cách liều lĩnh.

“Truyền lệnh, bảo các xe ngựa chống đỡ chuẩn bị.”

“Lần này, ta Lý Phá Sơn sẽ đi đầu, ra khỏi thành để cùng Tướng Từ đánh bại kẻ thù!”