Bình minh sắp bắt đầu. Không gian xung quanh dần trở nên sáng rõ hơn. Mưa vẫn tiếp tục rơi; trên con đường mùn lầy trong rừng, mỗi bước đi lại khiến đôi chân ngập đầy bùn lầy.

Hít một hơi thật sâu, Từ Mục nghe kỹ và nhận ra tiếng móng giẫm của ngựa vẫn liên tục vang lên từ khắp các phía xung quanh rừng.

Đã là nửa đêm rồi, mà họ vẫn cứ tìm kiếm họ mãi.

“Chủ nhân, chúng ta đã đến khu trại của Tống Tự Doanh.”

“Biết rồi.”

“Chủ nhân, quân địch đã xuống ngựa!”

Quân địch xuống ngựa, có lẽ là muốn tiến vào rừng để truy quét họ.

Nét mặt Từ Mục trở nên nghiêm nghị; anh ta liên tục suy nghĩ. Cuối cùng, anh ta bất ngờ cởi chiếc cung sắt trên lưng mình.

“Mọi người, cầm cung lên! Bắn một loạt!”

“Chủ nhân… Như vậy, chúng ta sẽ bị phát hiện.”

“Cứ để họ phát hiện đi.”

Dù còn nhiều nghi ngờ, nhưng hơn hai trăm người hùng vẫn tuân theo lệnh của Từ Mục, lần lượt cởi cung sắt và cung gỗ ra, chuẩn bị mũi tên.

“Hướng bắc!”

“Phóng!”

Một loạt mũi tên bay vút ra ngoài. Vì khoảng cách quá xa, sức công phá không mấy lớn, nhưng vẫn có bốn năm người Điền Nhân ở gần đó bị trúng tên, máu chảy thành dòng.

Ngay lập tức, những kẻ đang điều tra xung quanh bỗng nhiên la hét dữ dội. Tiếng kêu rền rỉ, kéo dài của chúng cũng vang lên.

“Gấp cung lại.” Từ Mục nói với vẻ lạnh lùng, ngẩng đầu nhìn những kẻ Điền Nhân đang lao về phía họ, bỏ ngựa đi bộ và vung dao cong lao tới.

Trong số đó, cũng có những mũi tên được bắn vào rừng.

“Chạy!” Dưới lệnh của Từ Mục, hơn hai trăm người hùng nhanh chóng di chuyển theo con đường trong rừng.

Sĩ Hổ không quên đứng lại phía sau, thỉnh thoảng chặt đứt cây cối, làm choàn quân Điền Nhân đang đuổi theo bị thương.

“Cung dài, dừng lại ở đây!”

“Chủ nhân, theo tôi!”

Cung Cẩu – người chỉ còn duy nhất một con mắt – chớp mắt vài cái rồi lao lên phía trước.

Khoảng hơn một giờ trôi qua, hơn hai trăm người cùng với đạo quân Điền Nhân gồm hàng vạn người, lần lượt chạy qua rừng.

Cho đến khi Cung Cẩu dừng lại và chỉ về phía trước, họ lập tức reo hò mừng rỡ: “Lấy ngựa đi!”

Hơn hai trăm người vui mừng tiếp nhận lệnh, mỗi người đều lên ngựa và bất chấp rừng sâu hiểm trở, họ phi nhanh ra khỏi khu rừng.

Chẳng mấy chốc, nhờ tốc độ nhanh của những con ngựa, đám quân truy đuổi gồm hàng vạn người Điền Nhân đã dần bị bỏ xa.

Trên cánh đồng ẩm ướt, Từ Mục lau đi những giọt mưa trên mặt, ngẩng đầu nhìn xung quanh, cuối cùng quyết định đi vòng qua một đoạn dài trước khi tiếp tục hành quân trở về thị trấn Chu Công.

……

Cách thành phố khoảng mười dặm, có một khu trại rộng lớn.

Bên trong đó, trong chiếc lều quân đội lớn nhất –

“Tạch.”

Một vị tướng Điền Nhân có vết sẹo trên khuôn mặt, mặc bộ áo giáp bạc được trang trí bằng da hổ, lạnh lùng đẩy ly rượu sữa ngựa trước mặt mình sang một bên.

“Một đội quân gồm mười ngàn người mà không thể bắt được ba trăm kỵ binh Ký Nhân…”

“Vua Cốc Lý ơi, có lẽ đó là những vị tướng giỏi của phe Ký Nhân, họ thực sự am hiểu về chiến thuật quân sự.”

“Tất cả các Lý Phá Sơn đều… đã chết! Vị Quốc Họ Hầu kia cũng mất quyền chỉ huy! Toàn bộ đội quân Đại Kỷ đều trở thành vô dụng! Còn ai khác có thể là tướng giỏi nữa chứ?…”

Vua Cốc Lý ngồi im trên ghế bọc da hổ, khuôn mặt lạnh lùng.

Đội quân Đại Kỷ xuất hiện ở khu vực Vọng Châu khiến ông cảm thấy khó hiểu; dựa vào suy đoán, số lượng họ không quá vài nghìn người, nhưng lại dám xâm nhập sâu vào lãnh thổ Bắc Địch.

Đó có phải là hành động tìm cái chết không?

“Tình hình với đường vận chuyển lương thực thế nào?”

“Những lương thực và vật tư đã được thu thập đang trên đường đến Vọng Châu, sẽ sớm được chuyển đến tiền tuyến. Vua Cốc Lý yên tâm, lần này, ít nhất có vài bộ lạc cùng nhau hộ tống, tổng cộng có hơn mười ngàn người.”

Câu trả lời này khiến vẻ mặt vua Cốc Lý hơi dịu lại.

Chỉ cần chiếm được Hà Châu, những người dân trên thảo nguyên mới có cơ hội chinh phục Trung Nguyên.

“Ra lệnh cho mọi người: ngay khi lương thực và vật tư đến nơi, hãy chuẩn bị tấn công thành phố ngay lập tức!”

……

“Nếu tôi đoán không sai, khi đồ tiếp tế của phe Điền Nhân đến nơi, họ sẽ bắt đầu tấn công thành phố.” Bên cạnh đống lửa, Từ Mục cầm cây gậy, vẽ bản đồ trên mặt đất, và lạnh lùng nói ra.

Phía trước ông, hơn hai ngàn người đều đã tập trung lại.

“Chủ nhân, nghe nói ở Hà Châu, tình hình đã trở nên rất tồi tệ; rất nhiều lao động và dân thường đã chết vì đói.” Trần Gia Kiều cau mày.

Trong thời gian anh ta vắng mặt một hai ngày vừa qua, anh ta không hề lười biếng, mà đã tìm mọi cách để thu thập thông tin về Hà Châu.

“Nếu không có sự hỗ trợ kịp thời của mười vạn binh sĩ già dặn, Hà Châu đã bị phá hủy từ lâu rồi. Vị tướng kia chỉ biết dùng dân thường để lấp đầy các khoảng trống trong thành!”

Từ Mục im lặng không nói gì thêm. Dù đã ở biên giới lâu như vậy, anh ta vẫn không hề có ý định tìm gặp Triệu Thanh Vân. Họ đã đi theo hai hướng khác nhau, và không còn là bạn đồng hành nữa.

“Tình hình ở Vọng Châu đã được tôi nắm rõ khá chi tiết. Nếu mọi kế hoạch diễn ra suôn sẻ, và quân đội của Điền Nhân đến muộn, chúng ta vẫn còn cơ hội.”

“Chủ nhân, thực sự muốn tấn công Vọng Châu sao!”

“Tất nhiên. Nếu chiếm được Vọng Châu, việc giải vây cho Hà Châu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Thực ra, vẫn còn một điểm rất quan trọng mà Từ Mục chưa đề cập đến.

Để có thể giam cầm và tiêu diệt gần một trăm nghìn quân đội của Điền Nhân giữa hai thành phố này, chắc chắn cần có sự phối hợp chặt chẽ giữa các bên. Hơn nữa, ngay cả khi quân tiếp viện từ phía Bắc chưa đến, nhưng xét về sức mạnh, đội quân bị giam cầm đó chắc chắn sẽ từ bỏ Hà Châu và chuyển hướng tấn công Vọng Châu.

Dù sao thì, khi chiếm được Vọng Châu, số người của Từ Mục – tính cả lính và dân thường – cũng chưa đầy ba nghìn người mà thôi.

Ba nghìn người phòng thủ thành trì, đối mặt với gần một trăm nghìn quân đội của Điền Nhân…

Từ Mục buông xuôi mí mắt, và không hề nói đùa khi nói rằng anh ta đang đẩy cả Lương Long Đại doanh, những người dân trong làng và vài chục hiệp sĩ vào con đường chết.

Tất nhiên, nếu vào lúc đó Hà Châu điều quân ra tiếp viện và truy quét đội quân tan rã của Điền Nhân, thì vẫn có khả năng họ có thể xoay chuyển tình thế và giành chiến thắng.

“Có ai biết đọc không?” Từ Mục bẻ gãy một cành cây và đột nhiên thay đổi chủ đề.

Trong căn nhà kho rộng lớn này, những khuôn mặt đều hiện lên vẻ bối rối, không hiểu Từ Mục đang muốn làm gì.

“Nếu ai có người thân ở nhà, xin hãy để lại một lá thư.” Từ Mục cắn răng nói.

Lần này, số người hơn hai nghìn người của họ có lẽ sẽ không bao giờ trở về nữa.

Rất nhiều lần, Từ Mục đều không muốn mình phải đối mặt với những hiểm nguy. Khi được chuyển đến thế giới này, ý định lớn nhất của anh ta chỉ là một ngày nào đó kiếm được nhiều tiền bạc, trở thành một người giàu có và yên bình, cùng với những người dân trong làng sống một cuộc sống bình yên.

Nhưng thế giới này lại cứ mãi đánh đập anh ta không ngừng.

Nghe những lời nói của Từ Mục, mọi người đều im lặng, và họ bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó. Những người biết chữ liền xé một góc áo của mình ra để viết thư cho gia đình.

Từ Mục đã chọn mười người thanh niên khỏe mạnh, yêu cầu họ mang theo những lá thư đó ở lại thị trấn Zhou Gong, chờ đợi khi chiến tranh kết thúc rồi sẽ tìm cách trở về Hà Châu.

“Mục Ca Nhi , tôi nên viết cho ai đây?” Sĩ Hổ nhìn vào mắt người kia, trông có vẻ bối rối.

“Hãy viết cho em dâu của bạn đi.” Từ Mục nói một cách đầy đau khổ.

Ánh lửa của bếp lửa nhảy múa, trong làn sương mù mờ ảo, anh ta dường như lại thấy bóng dáng của người vợ nhỏ bé của mình – cô ấy đang đội búi tóc đẹp đẽ, mặc bộ váy mới, đứng trước con đường bên hồ Mã Đinh, với vẻ lo lắng và mong đợi, luôn nhìn về phía anh ta trở về.

“Từ Lang , hãy trở về nhà đi.”

……

Trong Hà Châu thành, có vô số người dân đang thiếu lương thực đến mức suýt chết đói. Những binh lính đi qua đó, dùng một chiếc xe ngựa cũ để đưa những người đã tuyệt vọng hoặc gần chết vào xe, sau đó đem họ đi chôn cất ở ngoại ô thành phố Nam Thành.

Liêm Vĩnh ngồi trong túp lều cỏ, ôm lấy con dao bên mình, ánh mắt anh ta đầy nặng nề.

Năm đó anh ta mới mười chín tuổi, là con trai của một kẻ phạm tội, nhưng anh ta vẫn quyết tâm phục vụ đất nước. Anh ta muốn trở thành một anh hùng vĩ đại, muốn đuổi những kẻ xâm lược Điêu Cẩu ra khỏi đất nước mình.

Cho đến khi anh ta già đi, ước mơ đó vẫn chưa thể trở thành hiện thực. Con người già đi, con dao cũng bị mòn đi, giống như cảnh vật hùng vĩ của dòng sông Đại Ký trước mắt, tất cả đều trở nên héo úa trong những năm cuối đời.

Bên ngoài túp lều cỏ, trên con đường bùn, vẫn có những đứa trẻ đang chơi trò chơi “đánh quân xâm lược”. Một số đứa trẻ lớn đuổi theo một đứa trẻ khác, người đó được quấn đầy cỏ khô.

“Đánh Điêu Cẩu!”

“Giết chết Điêu Cẩu!”

Liêm Vĩnh nhìn những cảnh tượng đó, khuôn mặt anh ta trở nên đầy đau khổ, và mọi thứ trước mắt anh ta cũng dần trở nên mờ ảo hơn.

“Lệnh hoàng gia vội vàng ban tặng thanh kiếm qu