Năm thứ mười bảy triều đại Khai Nguyên của Đại Thục.

Bên ngoài thành phố lớn Trường Dương.

“Đang, đang, đang.”

Dòng người tấp nập dừng lại theo tiếng chuông vang rõ ràng ba tiếng. Một binh sĩ mặc áo giáp xanh cao giơ cao một lá cờ đỏ dài.

Trên con đường bê tông mới được trải, những người đi bộ hay cưỡi ngựa đều tự giác dừng lại.

Dưới ánh nắng vàng óng, vị tướng trẻ tuổi cưỡi ngựa không hề lấy thế thượng để làm trái quy định; ông cùng vài người đi theo đều yên lặng chờ đợi ở một bên.

“Tiến lên!”

Chỉ khi lá cờ đỏ được giơ cao, vị tướng trẻ tuổi mới tiếp tục dắt ngựa đi, lẩm bẩm một mình:

“Không hiểu cha ta nghĩ ra những ý tưởng này từ đâu. Trước là việc sử dụng cờ đỏ và xanh, sau đó là việc chi tiêu hơn mười năm để xây dựng một con đường bê tông uốn lượn hàng nghìn dặm trong ba mươi tỉnh… Còn rất nhiều việc khác nữa.”

“Hoàng tử có nhận thấy không? Chúng ta, ngay cả khi về từ Lương Châu, cũng đã tiết kiệm ít nhất một nửa thời gian. Hơn nữa, những người buôn bán bằng xe ngựa hoặc đi xa thăm người thân cũng không cần phải vượt qua dãy núi Sơn Việt hay qua sông nữa.” Một vị quan văn có râu mép cười nói.

“Quý ông Tử Đường nói đúng. Những gì cha ta làm đều là những biện pháp có lợi cho đất nước và dân tộc.”

Vị tướng trẻ tuổi thở dài, ngẩng đầu nhìn thành phố lớn phía trước với vẻ xúc động.

Tên ông là Từ Kiao, là Hoàng tử của Đại Thục. Lần này, ông xuất quân từ Lương Châu để đánh dập quân phiến loạn ở Tây Vực – hơn bốn mươi nghìn người. Khi trở về kinh đô, ông không tổ chức lễ long trọng nào, mà chỉ mang theo vài vị cố vấn và tướng lĩnh đi theo, trở về một cách giản dị.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, ông vẫn bị một vị đô đốc canh giữ thành phố nhận ra; trong chốc lát, tin tức “Hoàng tử trở về sau chiến thắng lớn” đã lan truyền khắp nơi trong và ngoài thành Trường Dương.

Không lâu sau đó, vô số người dân đã đổ xô đến, tiếng reo hò và vỗ tay vang dội khắp nơi.

Kể từ khi Đại Thục được thành lập, quân đội đã tiến hành nhiều cuộc chiến tranh ở phía nam và phía bắc. Đầu tiên, Đại tướng Hàn Hạnh đã dẫn quân vượt biển, liên tiếp giành chiến thắng trong mười trận đánh, khiến các quốc gia ở nước ngoài phải quỳ gối tôn thờ; ngay cả quốc gia hùng mạnh Ying Đảo cũng bị đánh bại hoàn toàn, và lãnh thổ của họ đã trở thành nơi đóng quân của hải quân Thục.

Sau đó, Tướng Binh mã Trần Trung đã mất ba năm để mở đường qua vùng tuyết; ngay sau đó, đại quân đã tiến về phía bắc, và sau vài

Và còn có Vua Bắc Nguyên Thường Tiểu Đường, Tổng đốc Hải quân Miêu Thông, Đại tướng Sắt Giáp Xào Nghĩa... tất cả đều tuân theo lệnh của Hoàng đế Thục, mở rộng lãnh thổ và thiết lập uy quyền trên khắp bốn biển.

Ngay cả Thái tử Từ Kiao cũng có công lao trong các cuộc chinh phạt; cùng với những chính sách an dân của Hoàng đế Thục, trong những năm qua, người dân trong nước đều hết lòng tin tưởng, còn quân đội bên ngoài thì càng ngày càng mạnh mẽ.

“Thời kỳ thịnh vượng Kaiyuan.” Tiếp theo lời của Từ Kiao, Lý Liễu vuốt ve râu dê của mình và mỉm cười. Chẳng phải điều mà tất cả họ mong đợi chính là ngày này sao?

Đứng giữa đám đông người dân, Từ Kiao giơ tay ra hiệu, sau đó nghiêng đầu nhìn về phía cổng thành, nơi có bức tượng đá nổi bật của Vương gia Yuan. Trong lòng ông, cảm thấy dễ chịu một cách kỳ lạ.

“Hoàng tử, đã đến lúc vào cung rồi.” Một thanh niên da trắng, dung mạo thanh tú và đầy phong độ, cúi chào và tiến lên phía trước.

“Đúng vậy.” Từ Kiao quay đầu lại, nhìn người nói chuyện với mình, do dự một chút rồi bỗng nhiên hỏi:

“Tôi luôn quên hỏi... Si An, rốt cuộc bạn sinh ra như thế nào vậy? Chú tôi Sĩ Hổ, dì Luan Yu, thậm chí anh trai bạn là Vua Tiểu Man Mạnh Hoạ..., tất cả đều không giống bạn chút nào. Nhìn bạn mà xem, bạn đã học võ thuật từ Tướng Li và chiến lược từ Thầy Zi Tang. Cả gia đình đều là những người dũng cảm, nhưng lại xuất hiện một người hiền lành và có học thức như bạn. Không sao đâu, thực sự là chú tôi Sĩ Hổ... khiến tôi hơi khó tin.”

Bên cạnh, Đại tướng Wei Xiao Wu cũng ngẩng đầu lên với vẻ tò mò.

Thanh niên học giả Si An vẫn giữ thái độ khiêm tốn, ánh mắt sáng ngời của anh chỉ xoay tròn một chút, rồi liền trả lời một cách khiêm tốn:

“Có lẽ, bởi vì cha tôi là một trong bảy nhà chiến lược giỏi nhất thế giới?”

“Cũng... hợp lý đấy.” Lý Liễu gật đầu.

“Hợp lý.” Từ Kiao cũng mỉm cười và gật đầu. Sau đó, ông quay người và cùng những người đi cùng, bắt đầu bước vào cung điện.

……

Tại cung điện Changyang, chín cây cột rồng khổng lồ, sau khi được trùng tu, đã trở nên sống động đến mức, từ xa nhìn vào, nếu không nhìn thấy những cây cột đó, có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng chúng sắp bay lên trời bất cứ lúc nào.

Trên con đường hoàng gia, có những sứ giả của các quốc gia nhỏ đi lại e dè, cúi đầu theo sau các vệ sĩ, sợ làm phiền đến các vị thần linh trên trời.

Đang bước đi, Từ Kiao ngẩng đầu nhìn xung quanh thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng chửi rủa không hợp lúc; giọng nói ấy dù hung hãn nhưng lại vô cùng quen thuộc.

“Tao đã làm trưởng đội vệ sĩ được hơn hai mươi năm rồi… Hừ, đến đời mày thì cái danh này coi như bị phá hủy rồi!”

Ở một góc cung điện Chính Dương, Sun Xun – người đứng đầu đội vệ sĩ – đang dùng cây móc giày đánh vào người một thiếu niên.

“Chú Sun ơi, sao ban ngày lại đánh trẻ con vậy?”

“À, thà rỗi rãi còn hơn… À, Hoàng tử đã trở về cung rồi…”

Ném cậu con trai ra xa, Sun Xun vội vàng chạy tới, không quên dặn những người dưới quyền thông báo tin vui cho Hoàng tử.

“Sau khi Hoàng tử ra trận, tôi ngày nào cũng không thể ngủ được. Khi không phải trực, tôi lại đến chùa Bồ Đề bên ngoại ô thành phố để cầu nguyện cho sự an lành của Hoàng tử. Hoàng tử là người mà tôi đã chăm sóc từ khi còn nhỏ… Năm Hoàng tử ba tuổi, tôi còn lén mang cho cậu hai thùng rượu nữa đấy.”

“Chú Sun ơi, cha tôi đâu rồi?”

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề quan trọng, Sun Xun ngừng cười đùa và nói một cách nghiêm túc:

“Hôm nay vua Bắc Nguyên vừa đến kinh đô, và Hoàng đế cùng ông ấy đã đi ra ngoài… Có lẽ là đến núi Trung Nghĩa của công tước Yuan.”

“Hoàng đế từng nói rằng, chính lòng trung thành và nghĩa khí của công tước Yuan đã trở thành ánh sáng trong thời buổi loạn lạc này.”

“Tất nhiên, từ binh sĩ đến dân chúng, ai cũng rất ngưỡng mộ công tước Yuan.” Sun Xun dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó:

“À đúng rồi, người con trai ruột của vua Bắc Nguyên lần này cũng theo đến đây. Có vẻ như họ biết Hoàng tử đã trở về kinh đô, vì vậy họ vừa sai người đến mời Hoàng tử dự tiệc đón tiếp…”

“Thằng bé đó cũng đến à?” Từ Kiao có vẻ bực bội.

“Đúng vậy. Họ nói rằng đã chuẩn bị một bữa tiệc tại nhà hàng Thiên Hương Lâu do chủ nhà Zhou tổ chức, mời Hoàng tử đến dự… Nếu Hoàng tử không đi, thì coi như là phụ lòng người con trai ruột của vua Bắc Nguyên, cũng như phụ lòng hai trăm vạn người dân của gia tộc Bắc Nguyên.”

“Thằng bé đó chỉ là một ‘con chim non’ mà thôi… Nó đến kinh đô tám lần mỗi năm; dù có đuổi đi thì cũng không thoát được.” Từ Kiao vừa nói vừa xoa trán. “Tính cách của thằng bé ấy thật sự giống hệt vua Bắc Nguyên.”

“Hoàng tử nên biết r

Từ Kiao nhìn ông ta một cách bối rối và không biết nói gì, “Chú Sơn ơi, xin hãy sai người truyền thông điệp này: hôm nay trong cung có việc gấp, ngài sẽ đến gặp ông ấy vào ngày khác để trò chuyện.”

  “Những việc liên quan đến hoàng tử, cũng chính là việc của tôi. Tôi sẽ tự mình đến nói chuyện với ông ấy.”

  “Cảm ơn chú Sơn.”

  Sau khi dặn dò xong, Từ Kiao quay người lại dưới ánh nắng mặt trời. Chỉ trong chốc lát, anh ta nhìn thấy một người phụ nữ oai nghiêm, đứng cách đó không xa – bà ấy mặc chiếc áo choàng rực rỡ, khuôn mặt tràn đầy niềm vui và đang bước về phía anh ta.

  Từ Kiao dừng lại một chút; giọng nói của anh ta bỗng nhiên nghẹn lại.

  “Mẫu hậu…”

  Anh ta được sinh ra trong một thời đại đầy biến động; ngay cả ngày anh ta chào đời, quân thù cũng đã xâm nhập vào thành Đô. Chính mẫu hậu của anh ta, giữa tiếng súng và mũi tên, đã hạ sinh anh ta.

  Hoàng đế cha luôn đi chinh chiến xa xôi; chính mẫu hậu cũng là người dạy dỗ anh ta lớn lên, và trao cho anh ta ngọn đèn soi sáng để xua tan bóng tối.