Mùa thu se lạnh, ngày 18 tháng 9, vào một ngày tốt lành của năm Bính Thân, lễ đăng quang được tổ chức.

Bên trong và bên ngoài cung điện của kinh đô cổ Changyang, khắp nơi đều là những người dân náo nhiệt, vui mừng hò reo. Ngay cả bên ngoài thành phố, cũng có rất nhiều người đã đặc biệt đến để chứng kiến buổi lễ đăng quang của vị hoàng đế do chính họ bầu ra.

“Chen Jiu’er, sao em lại… trở thành quan chức được? Tôi nhớ trước đây em chỉ là một người bán son mà thôi.” Một người dân cùng quê hỏi ngạc nhiên bên ngoài cổng thành.

Vị hiệu úy được gọi là “Chen Jiu’er” đó cười bình tĩnh khi cầm thanh kiếm trên tay. Đã từng theo Vua Tây Shu đi chinh chiến khắp nơi, ngay cả một người bán son như em cũng có thể trở thành một vị tướng.

“Không được gây rối loạn! Mọi người hãy nhớ rằng, hôm nay là ngày lễ đăng quang của bệ hạ.”

Nghe lời của vị hiệu úy Chen Jiu’, mọi người dân lập tức im lặng lại. Trước đó, khi Vua Tây Shu chuẩn bị đăng quang, ông đã ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ, mở kho phát lương thực. Ngay cả giống lúa mì dùng cho việc canh tác vào mùa xuân năm sau, sau khi được báo cáo, mọi người đều có thể đến các cơ quan chính quyền để nhận miễn phí.

“Ai làm sai lệch buổi lễ đăng quang của Vua Tây Shu, ta sẽ đánh họ! Khi Vua Tây Shu còn làm thủ tướng ở Changyang, ta đã luôn theo ông ấy đi chiến đấu; không ai được phép gây rối!” Một người dân la lên.

Những cảnh tượng như thế này xuất hiện ở khắp mọi nơi, và mọi người đều cùng nhau duy trì trật tự.

Bên ngoài cung điện, không hề có bất kỳ cuộc bạo loạn nào xảy ra.

Bên trong cung điện, sau nghi lễ tế trời…

Là một thành viên của hoàng gia tiến hành nghi thức nhường ngai vàng theo truyền thống, Yuan Chong mặc bộ áo rồng cũ, dưới sự hỗ trợ của anh ruột mình, từ từ bước lên bậc thềm ngai trước mặt toàn thể các tướng lĩnh.

Lúc này, khuôn mặt của Yuan Chong rất bình tĩnh. Anh ruột của ông đã nói với ông rằng đây chính là công lao lớn nhất mà gia tộc Yuan có thể đạt được. Nếu ông cảm thấy oán giận hay không hài lòng, điều đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả, và thậm chí còn có thể khiến ông trở thành mục tiêu của mọi người.

“Anh ruột ơi, con hiểu hết mọi thứ rồi.”

Cầm trên tay sắc lệnh nhường ngai vàng, Yuan Chong ngước nhìn bầu trời. Trong những năm sống ở Chengdu, ông đã chứng kiến Vua Tây Shu đi chinh chiến khắp nơi, dập tắt mọi cuộc nổi loạn và chinh phục các bộ lạc man rợ. Chỉ có một người như vậy mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng cao quý này.

“Con nghe nói, mệnh lệnh

Ngược lại, lúc này tâm hồn anh ta lại yên bình đến cực điểm.

“Tiểu Đông Gia, nhìn cái dáng vẻ của mày kìa, gần giống như một vị sư già đang thiền đấy.” Thường Tứ Lang xuyên qua đám đông, cười nói và tiến lại gần, “Này, Hổ ngốc ơi, đừng nhìn tao như vậy; chỉ được gọi một lần thôi đấy, sau này không được nữa đâu.”

Từ Mục quay đầu lại, ngạc nhiên khi thấy Thường Tứ Lang và Thường Uy vẫn còn trong tình trạng bụi bặm sau chuyến đi dài.

“Chẳng phải đã nói là không đến sao...”

“Làm sao có thể không đến được chứ? Ăn no rồi còn lừa được vài triệu lượng tiền quân nhu nữa đấy.” Thường Tứ Lang cười, vỗ nhẹ vào vai Từ Mục.

Những cử chỉ thân thiện như thế này, hai người đã quen thuộc với nhau từ lâu rồi. Dù là Tiểu Đông Gia hay người buôn gạo, hay các vị vua Tây Thục và Bắc Dương, mối quan hệ giữa họ luôn không hề thay đổi.

“Thưa Chủ công, Yuan Chong đã đọc xong bản tuyên ngôn nhường ngai vàng rồi; bây giờ Chủ công nên lên ngôi thôi.” Đông Phương Kính cười nói. Xung quanh, những khuôn mặt quen thuộc như Xào Nghĩa, như chú chó Fú, như Trần Trung... tất cả đều ngước nhìn anh ta.

Từ Mục đứng dậy, các tướng lĩnh cũng theo sau, cho đến khi họ đến trước bậc thang ngọc.

“Thưa Chủ công, xin chờ một chút.” Đông Phương Kính dựa vào cây gậy dài, hai tay đều chống vào gậy, “Dù Đông Phương Kính là một người khập khiễng, nhưng lúc này, tôi vẫn sẽ giúp Chủ công bước lên ngai vàng cao quý.”

“Thật lòng mà nói, tôi đã đặc biệt mời ông Trần ở Tiếc Phòng đến làm những cây gậy này cho tôi. Tôi đã thử nghiệm trước rồi, chúng thực sự có thể giúp tôi đứng vững... Xin Chủ công đừng trách, trên chặng đường cuối cùng này, Đông Phương Kính sẽ đi cùng Chủ công.”

“Bác Lệ... Làm sao tôi có thể...” Giọng Từ Mục nghẹn lại, “Nếu không có Bác Lệ và các bạn, làm sao tôi, Từ Mục, có thể đến được ngày hôm nay!”

Cùng nhau chiến đấu qua muôn vàn trận chiến, những người đồng đội cũ này đều cảm thấy vui mừng vô cùng.

“Bệ hạ lên ngôi rồi!”

Trong lúc bước đi, Từ Mục liên tục quay đầu nhìn về phía Đông Phương Kính bên cạnh mình; dù khuôn mặt tái nhợt, ông vẫn không hề chậm trễ bước đi.

“Chúng ta đã đến bậc thang hoàng gia rồi, bệ hạ sắp lên đài Long Đài.”

Nhiều tướng lĩnh và nhà chiến lược của Tây Thục xung quanh cũng dừng lại, Kỳ Kỳ cúi đầu chào mừng Từ Mục lên ngôi.

Sĩ Hổ khóc lóc, muốn đi cùng Mục Ca Nhi, nhưng bị Cung Cẩu và Sun Xun giữ chặt lại phía sau.

“Hãy đi đi, đừng làm trễ giờ.” Thường Tứ Lang cười nói và vẫy tay.

“Bệ hạ, xin hãy lên ngôi…”

“Mục Ca Nhi hãy nhanh chóng hoàn thành công việc, đừng làm trễ buổi yến tiệc lớn này.”

Từ Mục bước lên bậc thang hoàng gia. Ông quay đầu nhìn những người bạn đã đồng hành suốt chặng đường phía sau, rồi nhìn về phía bầu trời trong xanh phía xa.

Ông dừng lại.

Ông không hiểu tại sao mình lại đột nhiên dừng bước; ông cảm thấy vẫn còn có ai đó chưa đến, chưa có mặt để chứng kiến thời bình của thiên hạ, chứng kiến sự ra đời của triều đại mới này.

Ông nhắm mắt lại, đôi giày rồng của mình vẫn do dự không muốn bước lên. Bên tai, cơn gió bất chợt thổi qua, khiến chiếc áo rồng phấp phới.

“Em trai, tại sao lại không đi?” Một giọng nói vang lên.

Từ Mục mở mắt nhìn lên, đôi mắt ông đỏ hoe. Dưới cơn gió và bóng tối bất ngờ ấy, Nguyên Đào đứng đó với nụ cười trên môi; bên cạnh ông, Cốc Ưng vẫn cầm theo cái bếp lửa như mọi khi.

“Em trai, để anh giúp em lên ngôi nhé.”

“Anh trai…” Từ Mục bắt đầu khóc.

“Bệ hạ đừng khóc, hôm nay là ngày vui lớn của chúng ta.” Gia Châu xuất hiện giữa cơn gió và cũng đưa tay ra đón ông, “Dù con đường gian nan, nhưng Jia Văn Long vẫn luôn ở bên cạnh bệ hạ, luôn đồng hành cùng bệ hạ.”

“Văn Long!“

“Tôi đã nói rồi, việc xây dựng đế chế không phải là điều mà ngươi – Từ Mục– có thể làm được khi phải sống nhờ vào người khác!” Lý Như Thành mặc đầy giáp trang bị, đứng thẳng lưng, nhưng khuôn mặt lại hiền từ.

“Nếu còn những kẻ man di ở thiên hạ này không chịu phục tùng, Lục Trường Lệnh sẽ xin phép xuất quân, tiến xa ba ngàn dặm để tiêu diệt chúng!“ Lục Hưu xuất hiện từ trong gió, cúi chào và đưa tay ra.

“Trong thời buổi loạn lạc này, ai sẽ là người lãnh đạo? Gia tộc Hoàng ở Kích Châu đã tạo nên một bước ngoặt lớn… Hoàng Đạo Chung đã gặp vua Tứ Xuyên.” Hoàng Đạo Chung cười và bước tới.

“Ý chí của cha tôi cũng chính là ý chí của tôi. Như lời của vị cố vấn già kia, chúng ta sẽ xây dựng nên một đế chế vĩ đại cho Tứ Xuyên… Hoàng Chí Chu xin chào Ngài.” Hoàng Chí Chu cúi đầu chào.

“Chí Châu, con xin lỗi ngươi…” Giọng nói của Từ Mục run rẩy. Anh ta đưa tay ra, nhưng không thể nắm được bàn tay của Hoàng Chí Chu đang ở trước mặt mình.

“Ngài…”

“Ngài hãy lên ngai vàng đi!”

“Từ Mục, ông đã thấy tất cả rồi… Ngươi đã xây dựng nên “Vạn Lý Trường Thành” cho miền Trung Nguyên. Thiên hạ đã yên bình… Ông có thể yên nghỉ trong suối vàng rồi.” Vị quan già Trần Định Biên bước tới, cười ha hả.

“Ngài—”

Từ Mục ngẩng đầu lên; trước mắt anh ta, hàng loạt khuôn mặt quen thuộc, cùng những binh sĩ, cố vấn đã hy sinh trên những ngọn đồi mộ phần… Họ đều đang nhìn anh ta lên ngôi, nhìn anh ta bảo vệ thiên hạ, mang lại hòa bình vĩnh cửu.

Từ Mục ngẩng cao đầu, lại lộ ra vẻ bình tĩnh.

Anh ta bắt đầu bước đi…

Từ mọi phía, tiếng reo hò “Vạn tuế! Vạn tuế!” ập đến như sóng biển.

“Đại Tứ Xuyên đã được thành lập!”

“Thiên hạ đã yên bình…”

Khi đến đỉnh cao, Từ Mục quay người lại, nhìn xuống thiên hạ từ vị trí của một vị hoàng đế mới.

……

(Tận cuối cuốn sách.)

……

Trước hết, xin cảm ơn những người bạn đã đồng hành cùng tôi suốt chặng đường này, cũng như những người đã ủng hộ và tin tưởng vào tôi.

Tôi luôn nghĩ rằng, những người viết lách như chúng tôi, chính là những người kể chuyện… Chúng tôi đều muốn kể một câu chuyện hay một cách tỉ mỉ và sinh động nhất có thể.

Dĩ nhiên, chúng tôi còn nhiều thiếu sót… Cảm ơn những người bạn đã theo dõi tôi đến tận đây.

Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại nhau trong những cuốn sách mới.

Xin chúc mọi người: những người đi