Gió lạnh vùng biên giới cuốn theo bụi vàng, khiến khuôn mặt của các chiến binh canh gác cũng đều phủ đầy bụi bặm, trở nên vàng nhợt như sáp.

Từ Mục đứng trên con đường quan lộ bên cạnh thành phố Vọng Châu, chờ đợi rất lâu sau mới thấy một đội kỵ binh lớn bước qua cơn bão cát.

Người dẫn đầu đó, dù có vẻ yếu đuối, nhưng từng cử chỉ của ông ta đều toát lên khí chất của một chiến binh.

Thường Tứ Lang đã dẫn đại quân Bắc Dương xâm nhập vào thảo nguyên; theo thỏa thuận, Li sẽ tạm thời rút lui về Hà Châu, mang theo những người lính này trở về Trung Nguyên.

“Chủ công, Li Tướng đã đến!”

“Tôi biết rồi.” Giọng nói của Từ Mục bình tĩnh, nhưng thực ra trong lòng ông ta đang vô cùng hào hứng. Nói thật ra, gần như giống như Nguyên Đào, Li Tướng này cũng là anh trai của ông ta.

Trên suốt hành trình này, ông ta đã nhận được sự giúp đỡ của rất nhiều người trung thành và liêm hiệp, mới có thể đến được ngày hôm nay.

Không lâu sau, đoàn người phía trước dừng lại. Không cần ai giúp đỡ, Li Tướng, với bộ dạng đầy bụi bặm và máu me, đã bước xuống ngựa một cách vững vàng. Phía sau ông, hơn ba trăm thanh niên lính kỵ binh cũng lần lượt xuống ngựa theo.

“Từ Mục, xin chào Li Tướng!” Từ Mục tiến lên phía trước và cúi chào một cách nghiêm túc.

“Xin chào Li Tướng—”

Các tướng sĩ từ Tây Thục đi theo đoàn quân, kể cả Sĩ Hổ, cũng đều cúi chào theo. Nếu không có họ, biên giới sẽ không thể yên bình.

“Lý Phá Sơn, xin chào Hoàng tử Tiểu Thục.” Li Tướng cười ha hả tiến lại gần, không hề có vẻ xa lạ, và lập tức ôm lấy Từ Mục.

“Mặc dù chúng ta thường xuyên trao đổi thông điệp bí mật, nhưng khi gặp Vua Bắc Dương và nghe ông ấy kể về cuộc chiến tranh ở Trung Nguyên, tôi thực sự rất vui mừng. Lần này, nếu không có các bạn, làm sao chúng ta có thể giữ vững được thiên hạ này?”

“Li Tướng cũng đã có công lao lớn.”

“Những người trong quân đội không nên so sánh công lao với nhau. Tôi không hiểu rõ về cuộc nội chiến ở Trung Nguyên, nhưng việc các bạn cùng Vua Bắc Dương hợp tác để giành chiến thắng trong trận chiến đuổi đánh kẻ xâm lược, thì quả thực là công lao vô song. Hơn nữa, tôi thấy Vua Bắc Dương cũng là một người trọng nghĩa, sẽ là một người hùng tuyệt vời nếu ông ấy đứng đầu tại khu vực biên giới phía bắc. Như vậy, chúng ta sẽ không còn lo lắng về những kẻ thù nữa.”

Khi lời nói của ông ta kết thúc, Lý Phá Sơn đứng trước mặt bỗng nhiên đỏ hoe mắt.

Có lẽ nhiều người trong thành nội không hiểu, nhưng Từ Mục thì biết. Anh ấy hiểu tại sao vào lúc này, Li Tướng lại cảm thấy như vậy. Hai ba mươi năm canh giữ biên giới, trước đó lại bị bệnh tật hành hạ, những tai họa từ các dân tộc ngoại bang khiến anh ấy phải chịu đựng đau đớn như thể da thịt đang bị dao cắt xé.

Nhưng bây giờ, khi biên giới phía Bắc đã được ổn định và thiên hạ yên bình trở lại, làm sao có thể không khiến con người cảm thấy vui mừng đến nỗi rơi nước mắt?

“Chỉ còn vài bước nữa là chúng ta sẽ trở về Trung Nguyên… Bỗng nhiên, mọi thứ đều trở nên yên bình. Suốt nửa đời mình, tôi gần như sống giữa những cồn cát vàng.”

Nhìn những người thanh niên tuổi đôi mười sáu, mười bảy kia, họ chưa bao giờ được thưởng thức món canh cá hay cơm gạo; những người mẹ của họ đều là những phụ nữ bị bắt đi, và hầu hết họ đều chết sau vài năm bị hành hạ. Những người này cũng không có họ hàng hay tên tuổi gì của miền Trung Nguyên. Vì vậy, tôi quyết định cho họ đều mang họ Li.”

Từ Mục nghiêng đầu nhìn những người thanh niên làm việc cùng mình ở phía sau. Mặc dù nhiều người trong số họ vẫn còn mang vết thương, nhưng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ niềm mong đợi.

“Tôi không thể diễn tả hết cảm xúc đó,” Li Tướng cười nói, “Giống như khi tôi còn nhỏ, sau khi học xong muộn, bà tôi sẽ cầm một chiếc đèn lồng cũ, đứng chờ tôi bên lối đi. Khi tôi nhìn thấy ánh sáng ấy trong bóng tối, tôi cảm thấy mình không sợ hãi gì nữa.”

“Li Tướng yên tâm, mọi người cũng hãy yên tâm,” Từ Mục nói, nhìn những người con trai của mình đến từ Trung Nguyên, lại một lần nữa cúi chào sâu sắc.

“Ở Trung Nguyên, các bạn sẽ có nhà cửa, có ruộng đất riêng… Từ Mục cũng sẽ cố gắng hết sức để tìm kiếm người thân của các bạn. Sau này, trong các văn phòng chính quyền của Trung Nguyên, tên tuổi và quê hương của các bạn cũng sẽ được ghi chép, không khác gì người dân bản địa!”

Nghe lời này của Từ Mục, Lý Phá Sơn liền mỉm cười vui mừng. Những người thanh niên làm việc cùng anh ấy càng thêm hào hứng và reo hò.

“Li Tướng, sao chúng ta không cùng nhau trở về nhà? Cha tôi ở nhà đã chuẩn bị sẵn rượu và đang đứng chờ đợi chúng ta bên lối đi rồi.”

Đôi mắt của Lý Phá Sơn đỏ hoe.

“Những người con trai của tôi đến từ Trung Nguyên, hãy cùng tôi trở về nhà!”

“Trở về nhà…”

Những người lính xung quanh, dù là thuộc quân đội Thục hay những người thanh niên làm việc cùng __TERMLOCK000__

Ngồi trong một gian phòng nhỏ của cung điện hoàng gia, Đông Phương Kính đang bàn bạc với các học giả như Trần Phương và Vương Vọng về việc lên ngôi.

“Tên nước?”

“Việc đặt tên nước không có gì phải suy nghĩ. Chủ công đã dùng quân từ Thục để chiếm lấy thiên hạ, vì vậy tên nước rất hợp lý là ‘Đại Thục’.” Đông Phương Kính nói một cách quyết đoán, “Chúng tôi đã thảo luận về chuyện này với chủ công, và ông ấy cũng đồng ý.”

“Đúng vậy. Nếu dùng những cái tên khác, e rằng sẽ làm tổn thương lòng người dân Thục.” Trần Phương cũng gật đầu đồng ý, sau đó do dự một chút trước khi tiếp tục nói: “Thưa quân sư, có một điều tôi không biết liệu có nên nói ra hay không…”

“Xin hãy cứ nói đi.”

Trần Phương nuốt nước bọt, rồi nói: “Từ xưa đến nay, mỗi khi có sự thay đổi triều đại, việc nhường ngôi một cách tự nguyện được coi là điều tốt nhất. Như vậy, người dân thiên hạ sẽ tin tưởng hơn. Mặc dù Vua Thục đã chiến đấu khắp nơi và lên ngôi một cách chính đáng…”

“Thầy Trần, tôi hiểu ý của thầy.” Đông Phương Kính cười nói, “Như thầy đã nói, thầy của tôi đã suy nghĩ đến điều này từ lâu rồi.”

“Là quân sư Văn Long sao?”

“Đúng vậy. Xin thầy đừng quên, ở Thành Đô vẫn còn có hoàng gia của triều đại cũ… Thầy của tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ từ trước.” Giọng nói của Đông Phương Kính trở nên nghẹn ngào; anh lại nhớ đến vị quân sư già đã góp phần xây dựng nên sự thống trị của Tây Thục.

“Hoàng gia Kỷ Triều, Nguyên Xông.”

“Đúng vậy.” Đông Phương Kính ngẩng đầu lên và thở dài một hơi.

“Các việc còn lại liên quan đến việc lên ngôi đều khá đơn giản. Khi đến lúc cần thiết, chỉ cần Nguyên Xông thể hiện thái độ nhường ngôi một cách tự nguyện, như vậy thì việc thành lập triều đại Đại Thục sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào.”

“Anh ta sẽ đồng ý chứ?”

“Chủ công đã nói rằng, bánh xe của thời đại cuối cùng cũng sẽ phải tiếp tục di chuyển về phía trước, không ai có thể ngăn cản được. Về điểm này, Nguyên Xông hiểu rất rõ.”

Sau khi nói xong, khuôn mặt của Đông Phương Kính lộ ra vẻ thoải mái chưa từng có. Không còn Đí Thùng, không còn Bắc Dương, không còn Đông Lăng Đông Lai, không còn Lương Châu, cũng không còn Nữ hoàng yêu ma của Cang Châu nữa.

Không còn nữa Thường Thắng, không còn nữa Lăng Tô, không còn nữa Thần Lộc Tử, cũng không còn nữa sự kiện “Lục Di Diệt Kỷ” nữa.

“Tiểu quân sư đang nghĩ gì vậy?”

Đông Phương Kính mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi đang nghĩ đến việc xây dựng một túp lều tranh ngay bên cạnh mộ của thầy, cách đó khoảng bảy mươi dặm.”

“Tiểu quân sư… ông là ứng viên sáng giá cho vị trí Quốc Sư mà!”

“Khi Đại Thục đã đạt được thành tựu, tôi cũng nên rút lui.”

Trần Phương dường như hiểu điều gì đó, liền an ủi thêm: “Tiểu quân sư, có phải ông đang lo lắng điều gì đó không? Xin hãy yên tâm đi. Nước Đại Thục chúng ta được xây dựng trên nguyên tắc công bằng và lương thiện; Chúa tể của chúng ta cũng là người coi trọng đạo nghĩa, chắc chắn sẽ không bao giờ làm những việc phi nghĩa.”

Đông Phương Kính cười ha hả: “Ông Trần quá lo lắng rồi… Về điểm này, tôi hiểu rõ hơn ông nữa. Thực ra, tôi chỉ muốn ở bên cạnh thầy mình mà thôi. Dù sao đi nữa, trước hết tôi cũng là một học trò, sau đó mới là một nhà chiến lược. Nói ra thì, tôi và Thường Thắng của Bắc Dương có vẻ giống nhau.”

“Tất nhiên, nếu nước Đại Thục gặp nguy nan, tôi – kẻ khập khiễng này – cũng sẽ sẵn lòng tái gia nhập để bảo vệ đất nước. Những kẻ xâm phạm Đại Thục, hãy đợi đến khi phải vượt qua xác chết của tôi trước đã.”

Ngẩng cao đầu, vị tiến sĩ khập khiễng này, người đã kế nhiệm Độc Ưng và đứng đầu Tây Thục, toát lên vẻ bình tĩnh và khát vọng mãnh liệt.