“Vua Tây Thục số một thiên hạ!”

“Người chấm dứt thời đại hỗn loạn, người đặt nền móng cho thời đại thịnh vượng – vị vua được hàng triệu người dân hoan nghênh!”

“…Kính chào Vua Tây Thục…”

Quân đội của ông không tiến quân nhanh như dự kiến; đã trễ hơn nửa ngày mới từ từ vào thành phố. Một tướng giữ thành Bắc Dương nhanh chóng bước tới để chào hỏi.

“Tướng Xu Triều, hãy cử người đi thay phiên gác.”

Tướng Xu Triều gật đầu và cùng với tướng Bắc Dương tiếp tục đi về phía trước.

“…Kính chào…”

“Huang Lão, xin cảm ơn ngài.” Ông nói với nụ cười. Lần này, ông không gọi ông ta là “Đại sư Nấu ăn”, mà chỉ gọi là “Huang Lão”. Ngay từ đầu, chính nhờ vào tài năng đặc biệt của gia tộc Huang, ông mới quyết định cho người anh em cùng họ này một cơ hội. Trong bức thư bí mật của Ân Hồ, suốt thời gian qua, Hoàng Đạo Xuân vẫn làm rất tốt công việc được giao.

Nghe thấy hai tiếng “Huang Lão”, Hoàng Đạo Xuân ngẩng đầu lên, run rẩy quỳ xuống và bắt đầu khóc nức nở, vung tay đánh vào má mình liên hồi. Dù ban đầu bị bắt cóc, nhưng cuối cùng ông vẫn đã làm điều gì đó sai trái đối với miền Trung Nguyên. Sự công nhận của Vua Tây Thục chính là minh chứng cho sự ăn năn của ông. Nếu không có tài năng đặc biệt của các anh em trong gia tộc… có lẽ ông đã bị xử tử từ lâu rồi.

“Vua Tây Thục, tôi đã chuẩn bị bữa tiệc rượu sẵn rồi. Chúng ta hãy cùng nhau tham gia bữa tiệc này để xóa tan mệt mỏi sau chuyến hành trình dài.” Nhưng trong lòng, Hoàng Đạo Xuân không dám gọi Từ Mục là chủ nhân của mình. Ông biết rằng khi trở về miền Trung Nguyên, có lẽ mình chỉ có thể trở thành một quý tộc giàu có thuộc gia tộc Huang mà thôi. Nhưng dù vậy, đối với ông, đó cũng đã là một sự tái sinh sau bi kịch.

Từ Mục lắc đầu: “Tâm hồn tôi vẫn luôn nghĩ về bang, tôi không thể chờ đợi được để trả lại những thứ đó. Huang Lão, hãy cùng tôi đi nào.”

“…Thật là vinh dự lớn lao!”

Ân Hồ vẫn đang tiếp tục truy quét quân địch gần Lão Quan; việc quản lý bang Hà Châu tạm thời được giao cho tướng Xu Triều.

Trong tương lai, khu vực Hà Châu này sẽ do Tổng đốc Ân Hồ quản lý mọi việc.

“À, thưa Lão Hoàng, tình hình phía Li Tướng thế nào rồi?”

“Khi quân đội của Vua Bắc Duy đến, Li Tướng chắc chắn sẽ trở về ngay thôi. Thưa Vua Sở, trong những ngày gần đây, Li Tướng thật là dũng cảm; chỉ với vài ngàn binh sĩ, ông ấy đã khiến cho hàng chục ngàn binh lính của bộ lạc Đí Thùng hoảng loạn không yên.”

“Tất nhiên, ông ấy là một người xuất chúng.” Từ Mục thốt lên.

Không do dự thêm nữa, Từ Mục giơ tay lên, và Hoàng Đạo Xuân– người rất biết cách quan sát tình hình– liền vội vàng hét lớn:

“Thưa Chủ công, ngài đã sẵn sàng lên đường rồi!”

Bước vào Hà Châu, lại rời khỏi Hà Châu, Từ Mục đầy lo âu, tiếp tục hành trình về phía quê hương Vọng Châu. Phía trước ông, quân đội của Thường Tứ Lang có lẽ đã sắp đến đồng bằng, và họ sẽ tiêu diệt hết những lực lượng còn sót lại của bộ lạc Đí Thùng.

……

“Ngày xưa, tôi cầm một cái bát, theo Mục Ca Nhi chạy từ đầu đường đến cuối con phố, cuối cùng mới được nhận nửa bát cháo loãng, nhưng tất cả đều bị Mục Ca Nhi chiếm đi để uống.”

Sĩ Hổ kể lại những chuyện xưa một cách rất sinh động: “Năm đó, Mục Ca Nhi mới mười tám tuổi đã đi đánh nhau…”, “Mục Ca Nhi còn dẫn tôi trèo tường để tìm phụ nữ góa…” Những câu chuyện đó được anh ta kể ra từng chi tiết một.

Sợ làm xao trộn tinh thần quân đội, một sĩ quan phía sau vội vàng bịt miệng Sĩ Hổ và kéo anh ta đi.

“Thưa Vua Sở, đây chính là nơi. Rất nhiều người dân và binh sĩ đều đến đây để thờ cúng.” Hoàng Đạo Xuân lau đi mồ hôi trên trán.

Từ Mục xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn ngôi đền nhỏ phía trước. Trước đền có một tấm bia ghi lại câu chuyện về ba nghìn binh sĩ đã chiến đấu anh dũng để bảo vệ Vọng Châu.

Bên trong lò hương nhỏ trước đền vẫn còn mùi thơm lan tỏa. Bên cạnh tấm bia, còn có bức tượng của một người già.

Người già cầm trong tay một thanh kiếm, khuôn mặt ngước lên nhìn về phía xa, ánh mắt đầy đau khổ và mong đợi.

Vào thời điểm đó, Đại Kỷ yếu ớt không thể chống đỡ nổi sự áp bức của Bắc Địch. Sự hy sinh của ba nghìn binh sĩ thuộc đội quân Tùng Tự Viện chính là một trong những trận chiến anh hùng bi thảm nhất.

“Sau khi người ta qua được Hà Châu, họ đã phá hủy rất nhiều đền thờ của đội quân Tùng Tự Viện. Nhìn ngôi đền này kìa, nó mới được xây dựng lại sau này. Khi có trẻ con ở Hà Châu, tôi thường ngồi dưới gốc cây cổ ở cổng thành và kể cho chúng nghe câu chuyện về đội quân Tùng Tự Viện. Khi kể đến lúc các chiến binh đó đã hy sinh trên đường đến Thành Vọng Châu, những đứa trẻ đều khóc, và cả tôi – khuôn mặt già nua này – cũng không khỏi rơi nước mắt.”

“Vào những ngày bình thường, những người buôn da đi qua đây, những người mang công văn, những lính canh đi tuần tra, hay những đội quân di chuyển qua đây, đều muốn đặt nhang để tưởng niệm họ. Ban đầu, tôi không hiểu ý nghĩa của những việc này, nhưng dần dần tôi đã hiểu ra: dù thời đại có loạn lạc đến đâu, luôn có những anh hùng sẵn lòng đứng lên, dùng tấm gương của tổ tiên để giúp chúng ta vượt qua mọi khó khăn.”

Từ Mục nghe xong mà xúc động, quay đầu nhìn Hoàng Đạo Xuân.

“Vua Thục đừng trách tôi… bây giờ tôi thực sự rất muốn tiến lên.”

Từ Mục mỉm cười và gật đầu. Một lát sau, anh bình tĩnh lại, tiến lên gần hơn, cầm lấy ba bó nhang, cúi đầu ba lần rồi quỳ xuống, sau đó mới cẩn thận đặt nhang vào lò hương.

Xong việc, anh quay đầu nhìn bức tượng vẫn còn hơi xiêu vẹo kia. Trong chốc lát, hình ảnh vị quan già đau khổ từ ngày xưa lại hiện lên trước mắt anh; người đó nói với anh rằng Vạn Lý Trường Thành của Trung Nguyên đã không còn nữa, và rằng vào năm đó, khi anh mới hai mươi bốn tuổi, anh đã hứa sẽ tiêu diệt hết những kẻ Điêu Cẩu đó.

Từ Mục nhắm mắt lại trong lúc dài. Từ một người ăn xin bé nhỏ ở Thành Vọng Châu, anh đã trở thành vị hoàng đế của cả Trung Nguyên; trên con đường đó, anh đã trải qua bao hiểm nguy và sóng gió. Nhưng cuối cùng, anh cũng đã làm được điều mình hứa. Những gì đã hứa, anh cũng phải thực hiện.

Nếu một ngày nào đó thiên hạ được bình yên, thanh kiếm của vị quan già này sẽ được trả lại kho vũ khí của Thành Vọng Châu.

Thành Vọng Châu vẫn chưa được xây dựng lại, chỉ còn là một đống đổ nát. Từ Mục cởi bỏ thanh kiếm đó, dưới ánh mắt

“Tướng Hổ, xin đừng tiến lại nữa; có lẽ chủ công đang suy nghĩ gì đó.”

Khoảng nửa giờ trôi qua, người đàn ông tên Từ Mục vẫn đứng yên bất động trước miếu thờ. Không ai dám khuyên nhủ anh ta; những kẻ muốn can thiệp thì bị vị hiệu úy đó ra lệnh cấm, và ngay lập tức, một nhóm người mạnh mẽ xuất hiện, kéo Sĩ Hổ đi mất.

Hoàng Đạo Xuân cũng không dám làm gì, chỉ đứng đó một cách kính trọng.

Bầu trời dần chuyển sang hoàng hôn, gió núi bắt đầu thổi mạnh. Chiếc kiếm cổ được đặt trên mặt đất phát ra tiếng leng keng trong gió.

Đôi mắt Từ Mục đỏ hoe; anh ta từ từ đứng dậy. Trong khoảnh khắc đó, một cảm giác cô đơn và mất mát vô cùng dâng trào trong lòng anh ta.

“Ông già ơi, xin hãy nhìn lại một lần nữa những vùng đất này… Nếu ông mong muốn, hãy cho tôi mượn một thanh kiếm; Từ Mục sẽ trả lại cho ông một thế giới bình yên.”

“Ba nghìn binh sĩ của Đại đội Tam Thanh, sáu nghìn quân lính của Yung Châu – tất cả những người canh giữ biên giới đều là những anh hùng của thế giới này. Từ Mục sẽ nhớ, Trường Dương sẽ nhớ, Thư ký Trúc sẽ nhớ… Và người dân khắp nơi trên thế giới cũng sẽ nhớ.”

Từ Mục cúi đầu chào lễ.

Không lâu sau đó, ông sẽ khai sinh một triều đại mới, và truyền lại ý chí cùng lòng dũng cảm của những người này cho các thế hệ sau. Từ khoảnh khắc này trở đi, vùng đất Trung Nguyên sẽ không bao giờ trở nên yếu đuối nữa.