“Tiểu tham mưu, bên cạnh chủ công chỉ có khoảng ba đến bốn nghìn người thôi. Nếu đi cùng đại quân Bắc Dương, e rằng sẽ gặp nguy hiểm.” Trên thành của Lão Quan, Trần Trung do dự mãi, cuối cùng mới thở dài mà nói.

Đông Phương Kính nhìn về phía xa xôi, khuôn mặt hoàn toàn bình tĩnh.

“Cũng giống như anh, tôi cũng đã khuyên can rất nhiều lần. Nhưng chủ công nói rằng ông ấy nhất định phải làm điều này. Không chỉ vì Vua Bắc Dương, mà còn vì sự hợp nhất của cả thiên hạ. Nếu lùi bước, mọi người sẽ nghĩ rằng chính chúng ta, các tướng sĩ Tây Thục, là người đã đẩy Bắc Dương đến những nơi khắc nghiệt và nghèo đói. Chủ công chúng ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; tình bạn và lợi ích của thiên hạ, ông ấy đều đã xem xét đến.”

“Tướng Chen, tôi hiểu ý anh. Anh lo rằng Vua Bắc Dương sẽ tấn công, ép buộc chủ công phải quy phục, từ đó làm thay đổi chính trị. Nhưng tôi nghĩ rằng Vua Bắc Dương là một người thông minh; ông ấy chắc chắn không muốn kéo miền Trung lại vào vòng chiến tranh. Hành động của chủ công không chỉ là một việc làm cao thượng, mà còn là cách để mở ra con đường cho Bắc Dương nữa.”

Trần Trung vuốt ve mái tóc mình, dù vẫn chưa hiểu hết, nhưng từ khuôn mặt của tiểu tham mưu mình, ông cũng thấy được sự yên tâm và tin tưởng.

……

Đập đập…

Khoảng mười mấy ngày sau, đại quân Bắc Dương gồm hàng vạn người đã gần đến biên giới. Tất nhiên, Từ Mục cũng có mặt trong đội quân đó.

Ngẩng đầu nhìn những cảnh quan quen thuộc, Từ Mục cảm thấy xúc động.

“Tiểu Đông Gia, chúng ta đã lâu không đến đây rồi.” Thường Tứ Lang cũng dừng ngựa lại, đứng bên cạnh Từ Mục và mỉm cười nói.

“Tôi nhớ rõ lắm… Sau khi ba nghìn binh sĩ xông vào thảo nguyên, anh đã vào Tây Thục.”

“Đúng vậy. Cậu Chang, thật như kiếp trước vậy…”

Ba nghìn kỵ binh xông vào thảo nguyên, sau đó vào Tây Thục… Suốt mười mấy năm qua, anh đã sống trong những cuộc chiến và tranh đấu không ngừng. Ký ức về ngày anh dẫn đầu Đội quân Thiên Thanh xông vào thảo nguyên vẫn còn in sâu trong trí óc anh.

“Hãy tập võ thêm nữa đi; đừng để cơ thể trở nên mềm yếu. Nhìn tôi này… dù làm tám việc liên tiếp trong một đêm, tôi cũng không hề thở gấp đâu.”

“Cậu Chang, chúng ta đừng nói về chuyện đó nữa…”

“Ha ha ha…” Thường Tứ Lang cười ha hả, xuống ngựa và đưa túi rượu cho Từ Mục.

Từ Mục đón lấy chai rượu và bắt đầu uống ngấu nghiến. Bên cạnh, tướng lĩnh vệ sĩ Xu Chao vừa muốn ngăn cản, nhưng đã quá muộn.

   Thường Tứ Lang trông rất mãn nguyện. Phía sau, các tướng lĩnh của Bắc Dương như Thường Tiêu, Toàn Báo cùng với nhà chiến lược Lý Trọng đều tỏ ra kính phục.

   Vào thời điểm quan trọng này, khi kẻ thù bị đẩy lùi và thiên hạ Trung Nguyên sắp được ổn định, thì Từ Thục Vương này lại dám theo đoàn quân hàng vạn người của Bắc Dương, tiến vào biên giới.

   Nói cách khác, nếu lúc này quân Bắc Dương tấn công… e rằng thiên hạ có thể không thuộc về Tây Thục.

   “Nếu người khác lên làm hoàng đế, tôi chắc chắn sẽ không chịu đựng được. Nhưng nếu là Tiểu Đông Gia… thì tôi lại yên tâm.” Giữa làn gió sa mạc, Thường Tứ Lang cũng vớl lấy túi rượu và bắt đầu uống.

   Từ Mục cười nói: “Nếu là người khác, họ chắc chắn sẽ quan tâm xem thiên hạ này thuộc về họ Xu, họ Trần, họ Chương hay họ Mã. Nhưng Chàng Trai Thường thì khác… anh ta biết cách nắm bắt nhưng cũng biết cách buông bỏ.”

   “Tôi cũng có tham vọng, nhưng điểm khác biệt là tôi còn có lòng trung thành nữa.” Thở dài một hơi, Chàng Trai Thường giơ tay chỉ về phía xa, nơi có những dãy núi và sông hồ bát ngát.

   “Tôi không giấu bạn đâu… Hồi trước, tôi từng nghĩ rằng nếu Tiểu Đào Đào muốn trở thành hoàng đế, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ anh ta. Thật đáng tiếc, anh ta đã chọn con đường trung thành và danh dự suốt muôn đời. Bây giờ, tôi bỗng nhiên cảm thấy rằng tính cách hào hiệp của mình không thực sự phù hợp để ngồi trên ngai vàng.”

   “Nếu vậy… Chàng Trai Thường đi tìm những cô gái xinh đẹp ở Qingguan, chắc chắn sẽ có mười tám viên quan thanh tra nhảy múa trên triều đình để can ngăn.”

   Thường Tứ Lang cười ha hả, cười mãi cho đến khi cuối cùng mới bình tĩnh lại. Anh ta giơ tay vỗ vai người bạn già bên cạnh mình.

   “Đừng lo, trận cuối cùng trên thảo nguyên này, tôi sẽ tham gia chiến đấu cùng bạn… coi như đó là một công lao lớn trong sự nghiệp của tôi. Nhìn kia, phía xa ở các vùng Vọng Châu, Ung Châu… Khi đó, tôi sẽ xây dựng một thành phố vĩ đại ở đó…”

   “Thành phố Bán Gạo?”

   “Bán mẹ cậu đi!” Thường Tứ Lang chửi thề, “Tên cho nó tôi đã nghĩ sẵn rồi… gọi là Thành Phố Vĩnh Thuỷ, Thành Phố Canh Giữ Biên Giới… gọi là Thành Phố Vĩnh Thuỷ thôi.”

„Vĩnh viễn canh giữ biên cương, vĩnh viễn bảo vệ non sông… Ý định của hắn rõ ràng là không còn quan tâm đến miền Trung Nguyên nữa.“

“Tên hay thật.“ Từ Mục hiểu rất rõ rằng việc Thường Tứ Lang đồng hành cùng mình đến biên cương không chỉ là một thông điệp thể hiện sự hợp tác, mà còn là cách để an tâm trước sức mạnh của phe Bắc Dương.

Tất nhiên, ở những hướng khác, ông ta cũng đã chọn được người phù hợp. Chẳng hạn như khu vực Tây Vực, ông ta sẽ bổ nhiệm Xào Nghĩa làm Đại tướng quân sự và Triệu Đôn làm cố vấn quân sự, để bảo vệ non sông ngoài Hà Môn Quan. Khi thời cơ đến, họ sẽ liên kết với các quốc gia Tây Vực đã quy phục để mở rộng lãnh thổ về phía tây.

Phía nam, dĩ nhiên là Lý Liễu và Triệu Đống; họ sẽ đứng vững ở năm châu phía ngoài, trong khi Wei Xuân sẽ đóng vai trò chính trong việc chế tạo tàu thuyền. Khi thời cơ chín muồi, họ sẽ tiến ra đảo Ying. Lúc đó, Tổng đốc hải quân Miêu Thông cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến này.

Phía đông, có thể giao cho Yến Dung để ông ta quản lý mọi công việc và điều động quân tiếp viện.

Vùng sông Hà phía bắc sẽ do sáu anh hùng Ân Hồ đảm nhận trách nhiệm, với ưu tiên hàng đầu là hỗ trợ Thường Tứ Lang trong việc canh giữ biên cương. Còn Yên Châu thì có thể giao cho Trần Trung để ông ta trực tiếp kiểm soát khu vực này, phòng ngừa những lực lượng man rợ nhỏ lẻ.

Cuối cùng, khu vực tây bắc vẫn sẽ do Sài Tông đảm nhiệm việc canh giữ.

Tất nhiên, sau vài năm nữa, Hàn Hạnh– người tài năng trẻ tuổi từ Tây Thục– sẽ được bổ nhiệm làm Tướng quân, đảm nhận trách nhiệm chỉ huy toàn bộ quân đội. Cần biết rằng, Tiểu Cẩu Phú không chỉ là con trai của một người nông dân bình thường, mà còn là đệ tử ruột của Gia Châu; hơn nữa, với tài năng văn võ song toàn, ông ta chính là ứng viên lý tưởng nhất.

Thật đáng tiếc, trên con đường phát triển của Tây Thục, quá nhiều người bạn cũ đã rời bỏ ông ta, giống như những chiếc lá khô rụng trong gió…

“Tiểu Đông Gia đang nghĩ đến cái gì vậy?“

“Đang nghĩ đến mẹ cậu đấy.“

“Dám nói thế à, tên trộm áo vải!“ Thường Tứ Lang bất ngờ nổi giận, trong khi Thường Uy bên cạnh vội vàng ôm chặt lấy cậu chủ nhỏ của mình.

Ngay cả Sĩ Hổ cũng chạy đến, kéo Từ Mục ra phía sau và nói: “Mục Ca Nhi đừng đánh nữa, đừng đánh! Chúng ta hãy dừng lại đã, nếu tiếp tục đánh thì Thường Uy nhỏ bé kia sẽ thật sự gặp nguy hiểm đấy.”

  ……

  Khi đại quân vượt qua Hà Châu, Từ Mục và Thường Tứ Lang lại cãi vã với nhau suốt đường đi.

  “Đừng đi nữa! Trong vòng hai tháng này, nếu tôi không giành được chiến thắng trước những bộ lạc Đí Thùng kia, thì tôi sẽ tự mình tự hủy hoại bản thân mình.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy quyết tâm chiến đấu.

  “Anh cũng biết rằng, khi tôi đối đầu với những tên khốn nạn Đí Thùng này, tôi luôn giành chiến thắng một cách oai phong và xuất sắc.”

  “Chàng trai Chang, hãy cẩn thận khi đi nhé.”

  “Lo xử lý công việc của châu đi, rồi biến khỏi biên giới này đi… Tôi thậm chí còn không muốn nhìn thấy mặt anh nữa. Đừng nhìn tôi như vậy… Nếu sau này anh trở thành hoàng đế, dù tôi có mắng anh thì cũng phải suy nghĩ kỹ trước; còn bây giờ thì tôi cứ thoải mái mắng anh cho đã…”

  “Lũ chó khốn nạn! Xu Thao, lại đây! Bây giờ anh là một viên quan cấp bốn rồi đấy… Hãy kiện cáo ông ta đi!” Từ Mục la mắng.

  Bên cạnh, vị tướng phụ tá Xu Thao run rẩy không ngớt. Sĩ Hổ và Thường Uy nhìn nhau một cái, rồi cùng chạy đến, mỗi người ôm lấy một người và kéo họ ra xa.

  ……

  Dù đưa bạn đi hàng ngàn dặm, cuối cùng vẫn phải chia tay.

  Khi hai người chia tay, họ không hề giả vờ hay nói lời chúc ngon lành cho nhau. Chỉ dưới ánh nắng gay gắt và cơn gió sa mạc, họ ôm nhau thật chặt, như những anh em ruột thịt.

  Giống hệt những năm xưa, người bán rượu và người bán gạo ấy… Dù sống trong thời đại suy tàn của triều đại, dù mỗi người có con đường riêng, nhưng họ vẫn không bao giờ quên tình bạn giữa những người bạn cũ ấy.