Khoảng hai ngày sau đó, một khuôn mặt trẻ tuổi xuất hiện bên ngoài thành phố Giao Châu.

“Cẩu Phúc… Ồ, là Tướng Tiểu Quân Hàn Hạnh đến rồi! Nhanh chóng hạ cầu treo đi!” Triệu Đống nhận ra Cẩu Phúc và vui mừng đến nỗi không thể kiềm chế được.

Chỉ hôm qua thôi, ông ta mới vừa thu dọn xong chiến trường, tiêu diệt gần như toàn bộ bọn cướp từ đảo Ying. Tất nhiên, những kẻ đầu hàng thì ông ta không quan tâm đến; còn những kẻ trốn thoát thì đã sai tướng Hải Đại, Ruan Dong, đi truy đuổi.

Nghe tin này, Lý Liễu – người đang ngồi xem bản đồ – cũng bất ngờ đứng dậy. Khi nhìn thấy vị tướng trẻ tuổi dưới thành, ông ta cũng có chút sửng sốt.

……

“Cẩu Phúc yên tâm, Giao Châu không có gì nguy hiểm cả. Quân đội Ying đến tấn công bất ngờ đã bị đánh bại. Về phía Hợp Châu, Lý Phong và Vua Nhỏ Mãn đã thực hiện kế hoạch mai phục theo lệnh của tôi. Đặc biệt là Vua Nhỏ Mãn Mạnh Hoạ – nhờ vào địa hình núi non, ông ta đã tiêu diệt hơn ba nghìn quân địch, khiến Lăng Tô buộc phải để lại người giữ hậu quân rồi vội vàng trốn về Hợp Châu.”

“Theo như vậy, tinh thần của binh lính dưới trướng Lăng Tô đã suy sụp hoàn toàn.” Lý Liễu nói liền một hơi.

“Tử Đường thật giỏi.” Sau khi tổng kết lại tình hình, Cẩu Phúc không khỏi thán phục.

“Trận chiến này đã làm cho Lăng Tô mất hết uy tín và phá hủy phần lớn lực lượng của họ. Nếu tôi đoán không nhầm, lúc này dưới trướng ông ta chỉ còn khoảng hơn mười nghìn người thôi. Dĩ nhiên, với tính cách của ông ta, dù phải tuyển mộ người dân bình thường, ông ta cũng sẽ cố gắng lấp đầy số lượng quân đội. Dù sao thì, khi còn ở Đông Lăng, ông ta đã từng khuyến khích Vương Tả Nhân làm như vậy rồi.”

Cẩu Phúc gật đầu, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Kế hoạch của Tử Đường thật tuyệt vời. Tôi lo lắng rằng nếu Lăng Tô cùng quẫn đến mức phải liều lĩnh, có thể họ sẽ trốn sang đảo Ying.”

“Cẩu Phúc… Tướng Tiểu Hàn.” Triệu Đống bên cạnh cười lớn, “Đừng lo lắng, Tử Đường đã để lại rất nhiều gián điệp ở Hợp Châu, và đã tìm ra nơi ẩn náu của các con thuyền của họ. Lăng Tô muốn trốn? Họ không thể trốn thoát đâu! Họ sẽ bị mắc kẹt ở Hợp Châu, chờ đợi đại quân của chúng ta tiến vào…” Hoàng cung nói tiếp.

“Vua rối của Liên bang Châu cũng đã chết, cả Liên bang Châu đều hoang mang lo lắng. Hơn nữa, các vị vua của ba châu là Cang Vũ Châu, Lính Châu và Chu Yểm Châu cũng đều quyết định tham gia phe Tây Thục trong cuộc chiến này. Bây giờ họ cũng đã gửi thư đến, yêu cầu cùng nhau tập trung binh mã để xâm nhập vào Liên bang Châu.”

Chú chó nhỏ Phú ngước đầu nhìn Lý Liễu, ánh mắt đầy sự kính phục.

“Nếu chủ công và tiểu quân sư ở đây, biết được rằng Tử Đường đã sắp xếp chiến thuật một cách tuyệt vời như vậy ở năm châu Nam Hải, chắc hẳn sẽ vô cùng vui mừng.”

“Phú ở phía bắc, đã hỗ trợ chủ công đánh bại liên quân Đí Thùng, cũng là một tài năng hiếm có.”

“Ôi, hai người đừng khen ngợi quá mức. Khi Phú đã đến đây, thì thật tốt rồi… Chúng ta hãy cùng nhau tập trung binh mã để xâm nhập vào Liên bang Châu. Bây giờ, đã đến lúc phải cho người dân năm châu biết rằng Liên bang Châu đã đến lúc suy tàn, và Tây Thục cùng với Giao Châu sẽ tiếp tục truy đuổi và giành chiến thắng.”

Cả ba người đều đứng dậy, khuôn mặt đều tràn đầy ý chí chiến đấu.

……

Bước đi…

Lăng Tô bước xuống khỏi xe ngựa, thân hình run rẩy.

Xung quanh anh ta, các tùy tùng đều có vẻ mặt buồn bã.

Trước mắt là khói bụi dày đặc, cùng với mùi khét cháy nồng nặc. Mặc dù đám cháy đã được dập tắt, nhưng hai mươi con tàu biển thì không thể cứu vãn được nữa.

Lăng Tô lảo đảo lùi lại, cho đến khi cả người mệt lả và ngồi bất động trên bãi cát. Anh ta ngước đầu nhìn về phía biển, cảm thấy mắt mình bị xót rát.

Đại quân đã thất bại, binh lính Quỷ Mặt đã hy sinh trong trận chiến, thậm chí cả những con tàu biển cố gắng thoát ra ngoài cũng bị phá hủy. Chỉ còn lại một số ít quân đội của Liên bang Châu… Làm sao bây giờ? Sau này phải làm thế nào?

Không chỉ có quân tiếp viện từ Tây Thục, mà ngay cả quân đội chính của Lý Liễu cũng còn rất mạnh… Làm sao có thể thắng được nữa?

“Linh Ngạo, Linh Ngạo!”

Tùy tùng Linh Ngạo vội vàng chạy đến, “Chủ công có chuyện gì không?”

“Việc tuyển mộ binh sĩ thế nào rồi?” Lăng Tô ngước đầu lên, khuôn mặt anh ta đã trở nên xấu xí đến mức không cần che giấu bằng da thú nữa. Xung quanh, mọi người đều đã nhận ra danh tính của anh ta.

“Chủ công tha thứ cho tôi… Dù là việc tuyển mộ binh dân, người dân trong Liên bang Châu đều phản đối mạnh mẽ. Trước đây, chúng tôi đã ép buộc tuyển mộ quân mới, và chỉ mới một thời gian ngắn, lại muốn tiếp

“Dám! Đừng dám nghi ngờ mệnh lệnh của ta!” Lăng Tô lạnh lùng cắt ngang, “Nếu không có quân đội, khi người Tây Thục tấn công Hợp Châu, chúng ta sẽ dùng gì để phòng thủ? Ngay sau này, ta sẽ mở kho báu chứa những viên ngọc quý của vua Hợp Châu ra, và thông báo cho người dân rằng ai muốn gia nhập quân đội, tất cả những viên ngọc quý mà vua trước đây đã giấu đi, ta sẽ trao tặng họ tất cả, dựa vào thành tích chiến đấu!”

Lăng Tô hiểu rõ rằng trong vài ngày nữa, đại quân Tây Thục sẽ tiến đến kinh đô Hợp Châu. Bên ngoài thành phố, đội quân Tây Thục đang liên tục tấn công nhưng ông ta chỉ đơn giản là đóng chặt cổng thành, không hề quan tâm đến họ. Tuy nhiên, số người đào ngũ ngày càng tăng lên.

Không còn thuyền, không còn quân đội… Thật sự là không còn hy vọng sống sót nữa.

Có một viên quan tại Hợp Châu, hôm qua còn khuyên ông ta nên đầu hàng Tây Thục. Tất nhiên, ông ta đã trực tiếp giết chết viên quan đó ngay tại chỗ.

Vua Hợp Châu – con rối do ông ta dựng lên – đã chết; ông ta không còn danh nghĩa thực sự nào để kiểm soát tình hình nữa. Toàn bộ Hợp Châu đang trong tình trạng hoảng loạn.

“Ling Ao, ta cảm thấy mình yếu ớt quá…” Sau một lúc dài, Lăng Tô tựa vào bức tường đá và khó khăn nói lên.

Người hầu của ông im lặng, lấy chiếc áo khoác lớn từ xe ngựa và giúp ông mặc vào.

Lăng Tô đưa tay ra, mơ hồ hướng về phía ánh nắng mặt trời.

“Ta tưởng chỉ là những con sông nhỏ, suối nhỏ thôi… Nhưng không ngờ, ta lại liên tục gặp phải những rắc rối không thể giải quyết được… Thời gian không còn nhiều nữa… Mọi con đường trên đời này đều dẫn đến bế tắc.”

……

“Tiến quân!”

“Hô!”

Trên con đường lớn bên ngoài Hợp Châu, các đội quân ngày càng tập trung đông đúc lại với nhau. Ngay lúc này, vị tướng Hàn Hạnh đến từ miền Bắc đã tuyên bố rằng nếu họ có thể chiếm được Hợp Châu, thì miền Trung Hoa sẽ không cần phải tiếp tục chiến tranh nữa.

Khi miền Trung Hoa không còn chiến tranh, sẽ có rất nhiều việc có thể làm: có thể cùng người khác ra biển đánh cá, có thể canh tác trên đất đai, có thể đến thăm kinh đô cổ Changyang… Không cần phải kiểm tra giấy tờ gì nữa.

Mỗi người lính, dù là thuộc quân đội Tây Thục, quân đội Nam Hải hay quân đội Hải Việt, lúc này đều đầy hứng thú và mong đợi.

“Bốn vị vua đều tập trung lại, cùng nhau tấn công Hợp Châu!” Vua Chu Yách Châu vừa nói xong, thì vua Cang Ngụ lại nhìn ông ta với ánh mắt gay gắt.

“Tại sao anh lại nhìn tôi như vậy?”

Vua Cang Ngụ không trả lời; thấy chú chó nhỏ Phúc và Lý Liễu đang đuổi theo phía sau, ông liền vung tay lên và nói với giọng nóng vội:

“Từ hôm nay trở đi, bang Cang Ngụ của ta sẽ thuộc về Xứ Thục; Vua Cang Ngụ này cũng là quan lại của Xứ Thục! Bất kỳ ai dám xâm phạm đến Đại Thục của chúng ta, dù là người hay thú, cũng sẽ không được tha!”

“Bang Châu Nhã của ta cũng vậy…”

Vua Lăng Châu mới bỗng hiểu ra và vội vàng tiếp lời: “Từ hôm nay trở đi, bang Lăng Châu cũng thuộc về Xứ Thục… Ngay cả bản thân ta, cũng là người của Vương gia Tây Thục…”

……

Khi cưỡi ngựa đi qua, chú chó nhỏ Phúc mỉm cười và nhìn về phía Triệu Đống đang cùng ngồi bên cạnh.

“Ta suýt quên mất rồi… Nếu theo lời người dân, anh Triệu vẫn là em rể của chủ nhân ta; mối quan hệ hôn nhân này thật sự rất quan trọng.”

Lý Liễu dừng lại một chút, khuôn mặt cũng hiện lên vẻ vui mừng.

Triệu Đống run rẩy trong lòng. Cuối cùng, anh đã hiểu ra rằng cha mình, Triệu Địch, không chỉ đã chọn Xứ Thục cho mình, mà từ sớm đã chuẩn bị sẵn con đường tốt cho anh. Khi Xứ Thục thành lập triều đình, với tư cách là người có mối quan hệ hôn nhân này, chắc chắn anh sẽ trở thành một quan lại quan trọng trong triều đình.

Ngước nhìn bầu trời, Triệu Đống rơi nước mắt. Từ một kẻ lêu lổng trở thành một vị anh hùng chiến trường, sự thay đổi của anh thực sự rất lớn… Cuối cùng, anh cũng đã không làm phụ lòng mong đợi của cha mình.

Lạy cha ơi…

Xứ Thục sắp thành công rồi!