“Cái gì… Cậu nói cái gì vậy!” Nghe được tin tức từ tiền tuyến, Lăng Tô không thể giữ bình tĩnh được nữa; giọng nói của anh ta gần như đầy điên cuồng.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng kế hoạch mà mình đã dày công lập ra – kế hoạch mang lại lợi thế hai chiều ấy – lại có thể tan biến trong chốc lát. Trương Á đã chết, còn “binh sĩ mặt quỷ” thì bị đánh bại và phải bỏ chạy.

Điều quan trọng nhất là: hai vạn “binh sĩ mặt quỷ” ấy… Anh ta đã cố ý để chúng ở đó, nhằm che giấu khoảng trống phía hướng Hợp Châu. Nhưng bỗng nhiên, quân Tứ Xứ đã phát hiện ra điểm yếu này và tấn công mãnh liệt, khiến chúng bị đánh tan hoàn toàn.

“Chết tiệt… Làm sao có thể như vậy!” Lăng Tô thở hổn hển; những cảm giác thất bại ê chề mà anh ta đã trải qua khi theo hầu Vương Lăng Tả Sư Nhân lại một lần nữa trỗi dậy trong lòng anh.

Nhưng việc mất đi một người tàn tật thì còn đáng chấp nhận… Thế nhưng, tại sao Li Zitang lại mạnh mẽ đến thế?

“Thưa công tử, tại ải Ngư Tập, có tướng Tứ Xứ ra ngoài, đang thách đấu với chúng ta. Nếu công tử không hành động ngay, tinh thần binh sĩ chắc chắn sẽ…”

Vốn dĩ chúng ta là phe tấn công, nhưng vì quân mới đã thất bại và quân tinh nhuệ của Hợp Châu vẫn chưa xuất hiện, tinh thần binh sĩ chắc chắn sẽ dần suy yếu.

Tất nhiên, chúng ta không phải là không muốn tấn công… Chỉ là đang chờ đợi thời cơ thích hợp mà thôi. Đáng tiếc là Lăng Tô lại nhận được liên tiếp những tin xấu.

Run rẩy, Lăng Tô vuốt ve trán mình, lâu mới lên tiếng:

“Thưa công tử, chúng ta vẫn còn cơ hội… Nhóm ‘binh sĩ mặt quỷ’ thực sự kia… Có lẽ đã xâm nhập vào thành Giáo Châu rồi.”

Lăng Tô cắn răng: “Cậu hãy suy nghĩ kỹ xem… Tại sao Li Zitang lại chưa đến ải Ngư Tập! Hơn nữa, với cái chết của Trương Á và sự thất bại của hai vạn người dân giả danh binh sĩ mặt quỷ… Nếu tôi đoán không sai, Li Zitang đã nhìn thấu kế hoạch của tôi rồi. Nếu không, làm sao anh ta dám dùng một vạn quân để đối đầu với hai vạn ‘binh sĩ mặt quỷ’!”

“Thưa công tử… Bây giờ phải làm thế nào? Nếu tiếp tục trì hoãn, quân tiếp viện từ Tây Tứ Xứ sẽ đến ngay.”

“Cậu không cần nhắc tôi… Tôi tự biết mà.” Lăng Tô bình tĩnh lại: “Hãy ra lệnh cho quân Hợp Châu… Không cần chờ đợi nữa… Ngay lập tức tiến hành tấn công. Nhớ rằng, phải để lại hai ba đại đội ở hướng bên cạnh, để phòng trường hợp bị quân địch tấn công từ hai phía.”

Theo mệnh lệnh, quân

Người đang cưỡi ngựa, Lăng Tô, liên tục nhìn về phía trước, nơi những tảng đá và mũi tên đang bay vút, lòng anh ta tràn ngập lo lắng. Anh ta rất hiểu rằng, nếu lần này thua cuộc, điều gì sẽ xảy ra. Và đội quân Tây Thục đã phá vỡ đội “Quỷ Mặt Tử” kia… biết đâu…

“Thưa công tử, vị Vương nhỏ bé của Tây Thục đang dẫn quân tiếp viện ở đó; trong thời gian ngắn, chúng ta không thể chiếm được.”

Lăng Tô nhắm mắt lại, vừa định ra lệnh cho toàn quân tiến lên…

Nhưng vào lúc đó, có tin tức khẩn cấp từ hướng Hợp Châu đến. Ngay khi người mang tin báo lên tiếng, Lăng Tô như bị sét đánh.

“Cái gì!”

“Quân Tây Thục đã vượt qua bảy trạm kiểm soát rồi sao? Sao lại nhanh đến thế!” Lăng Tô suýt ngã khỏi ngựa; từ khi trời tối xuống, liên tiếp những tai họa ập đến khiến anh ta tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Dù có cố gắng tranh thủ thời gian, họ cũng không thể nhanh hơn quân Tây Thục. Biết đâu… viên tướng Katsukura ở Giao Châu cũng đã thất bại rồi. Dù sao thì Lý Tử Đường cũng không còn ở ải Ngư Tập nữa; điều đó có nghĩa là ông ta đã điều quân về phòng thủ Giao Châu.

“Thưa công tử, thưa công tử!”

“Hừ… hừ…” Lăng Tô đau đớn gượng dậy. Cho đến lúc này, anh ta mới hoàn toàn nhận ra rằng tất cả các kế hoạch của mình đều đã bị Lý Liễu phá hỏng. Bây giờ, đã đến lúc Lý Liễu phản công rồi… Hơn nữa, phía sau vẫn còn liên tục có quân tiếp viện từ Tây Thục đổ về.

Trước mắt, ải Ngư Tập cũng không thể chiếm được…

“Rút lui, quay trở về Giao Châu để tính kế hoạch tiếp theo.” Lăng Tô thở dài buồn bã. Giao Châu… là con đường cuối cùng của anh ta. Nếu thất bại, ít nhất anh ta vẫn có thể trốn sang đảo Ying.

Vua sói phương Bắc đã bị đánh bại; chỉ mình anh ta thì không thể chống đỡ nổi. Cơ hội duy nhất của mình cũng đã bị vị tướng trẻ tuổi của Tây Thục phá hủy hoàn toàn.

“Thưa công tử, thật sự chúng ta phải rút quân sao?”

“Rút… rút về Giao Châu!” Giọng nói của Lăng Tô đầy đau khổ. Nếu là trong những lúc bình thường, có lẽ anh ta sẽ suy nghĩ kỹ hơn… Nhưng bây giờ, tinh thần của anh ta đã bị Lý Liễu đánh bại hoàn toàn.

“Tiếng chuông báo tan quân!”

“Theo lệnh của Tướng Lăng, chúng ta rút về Giao Châu!”

Tại tiền tuyến đang giao tranh ác liệt, đội quân Hợp Châu, vốn đã mất tinh thần, lại nghe thấy lệnh tan quân, càng thêm chán nản hơn.

Chưa đi được bao xa, Đại úy Chu Thông đột nhiên dẫn quân lao ra đuổi đánh, truy đuổi gần hai mươi dặm; ngay cả vậy, Lăng Tô cũng không dám quay đầu lại giao tranh. Trên đường đi, xác chết của binh sĩ Quân đội Hợp Châu chất đầy khắp nơi.

Bên kia ải Ngư Tập Quan, Vua Tiểu Man Mạnh Hoạ cùng lực lượng của mình cũng đã rời ải và nhanh chóng tiến quân theo con đường núi.

……

Bước chân vang lên…

Khi chỉ còn cách Hợp Châu không xa, Lý Phong dừng bước lại. Phía trước mình, vị Đại úy từ Tây Thục mà ông ta đã cử đi đã bắt đầu đốt phá doanh trại của kẻ thù. Nếu như lời anh trai của mình nói không sai, Lăng Tô chắc chắn sẽ quay trở về Hợp Châu.

“Báo cáo!”

“Bẩm báo Tướng Lý, ải Ngư Tập Quan đã được giữ vững. Đại úy Chu Thông đã truy đuổi gần hai mươi dặm, giết hơn một ngàn kẻ địch. Tôi, Vua Tiểu Man của Tây Thục Mạnh Hoạ, cũng đã rời ải và đang nhanh chóng tiến về để gặp Tướng.”

“Rất tốt.” Lý Phong gật đầu. Điều ông ta cần làm bây giờ là chuẩn bị một cuộc phục kích, và khi kết hợp với Vua Tiểu Man, họ sẽ tiêu diệt hoàn toàn đội quân Hợp Châu đang trong tình trạng sa sút tinh thần này.

Tất nhiên, không chắc liệu có thể giữ được Lăng Tô hay không; nhưng sau này, khi quân tiếp viện đến và nhiều đội quân cùng nhau tấn công Hợp Châu, Lăng Tô chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.

“Tướng Lý, ông nghĩ nếu kẻ địch Lăng Tô trốn về Hợp Châu, liệu hắn có tiếp tục bỏ trốn ra biển đến đảo Ying không?”

“Đảo Ying?” Lý Phong cười lạnh, “Chủ nhân đã có kế hoạch tiêu diệt cả đảo Ying nữa. Nhưng ngay cả nếu Lăng Tô vẫn còn chiếc thuyền, hắn cũng không thể trốn thoát được.”

“Tại sao vậy?”

“Vì nếu Lăng Tô có thể đặt gián điệp vào Tây Thục của chúng ta, thì anh trai tôi cũng hoàn toàn có thể làm được điều đó. Khi đó, chỉ cần đốt cháy chiếc thuyền, kẻ địch Lăng Tô sẽ không thể nào trốn thoát được. Giống như một con chó chết, hắn sẽ phải chờ đợi cái chết ở Hợp Châu.”

“Hãy truyền lệnh xuống, hãy cẩn thận trong quá trình tiến quân. Tôi cùng các bạn sẽ tiếp tục đốt cháy đội quân Hợp Châu đang hoảng loạn này!”

“Là người Trung Nguyên mà lại cùng với lũ chó Châu Triệu làm việc cho kẻ dẫn đường, chết cũng không đáng tiếc!”

……

“Nước… nước ơi!”

Không còn cưỡi ngựa nữa, ông ta ngồi trên xe chở lương thực, giọng nói run rẩy: “Tôi, Lăng Tô, từng được gọi là ‘thủ đoạn số sáu thiên hạ’, sao có thể thua trước một gã thanh niên của Tây Thục?”

“Ban đầu, chính Vương Lăng đã quá ngu ngốc; nếu nghe theo lời tôi, dùng danh nghĩa nhân nghĩa của mình để kêu gọi thêm hai trăm nghìn binh sĩ chiến đấu đến cùng, có lẽ chúng ta đã không thua Tây Thục!”

“Huang… Hoàng Chí Chu… và cả Hoàng Chí Chu nữa! Hắn chính là tay sai bí mật của Tây Thục… Tôi đã đoán đúng!” Khi la hét, Lăng Tô bỗng nhiên lại đau khổ.

Ông ta nhớ lại một điều: Nếu Tây Thục chiếm được thiên hạ, với tính cách của vị vua đó, chắc chắn họ sẽ không ngần ngại bất cứ cái gì để minh oan cho Hoàng Chí Chu và phục hồi danh tiếng của ông ta; gia tộc Hoàng cũng sẽ trở thành quý tộc trong triều đình mới.

Còn ông ta… ngoài danh tiếng xấu xa, dường như chẳng còn gì nữa cả.

Ông ta nhớ lại thời thơ ấu, khi cả hai người – ông ta và Hoàng Chí Chu – đều được mệnh danh là những tài năng xuất chúng trong gia tộc.

……

Những tảng đá lăn lộn trên mặt biển, sóng gió dữ dội; hai chàng trai quý tộc vừa uống rượu xong, cùng nhìn về phía những con sóng lấp lánh xa xôi.

“Zhi Zhou, em muốn trở thành gì khi lớn lên?”

“Dĩ nhiên là… cố gắng giúp cha bảo vệ gia tộc.”

“Ha ha ha, Zhi Zhou thật ngốc nghếch… Bảo vệ gia tộc à? Đó có phải là điều gì to tát lắm đâu.”

Chàng trai bị chế giễu không hề phản bác, vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi.

“Vậy còn anh, Lăng Tô?“

“Tôi… hehe, những điều tôi muốn, tôi không muốn nói ra với ai cả; cha tôi cũng không nói… Nhưng chắc chắn chúng sẽ quan trọng hơn nhiều so với những gì em muốn.”

……

Sau này, trong thời loạn lạc, hai chàng trai đều đi theo con đường riêng của mình.