“Báo—”

“Có sứ giả Tây Thục đến bên ngoài thành!”

……

Đứng trên bức tường đổ nát của thành phố, Vệ Sơn – người đứng đầu bộ lạc – trông rất lo lắng. Ngay cả khi không có thông tin từ các lính canh, ông vẫn nghe thấy những lời nói của sứ giả Tây Thục bên ngoài thành.

Nội dung chính là: miền Trung Hà Đại căm ghét kẻ phản quốc Triệu Thanh Vân; nếu bắt được hắn và đầu hàng, họ sẽ coi đó là một công lao để chuộc lại tội lỗi. Sau vài năm lao động ở miền Trung, họ vẫn có thể trở về thảo nguyên.

Nghe qua, có vẻ như không có vấn đề gì cả.

Vệ Sơn do dự, rồi gọi người vệ sĩ bên cạnh: “Hãy nói cho tôi biết, hiện tại Đại Đương Hủ đang làm gì.”

“Trả lời ngài, có vẻ như Đại Đương Hủ có điều gì đó không ổn. Trước đây, ông ấy đã tìm thấy một bộ trang phục sân khấu của miền Trung Hà Đại và tự mình mặc vào. Khi có người hỏi, ông ấy lại nói rằng đó là áo long bào của triều đình miền Trung Hà Đại.”

Vệ Sơn cau mày. Nhìn thấy quân Tây Thục vẫn chưa tấn công thành, ông vội vàng đi xuống dưới thành. Quả nhiên, như người vệ sĩ đã nói, chưa đi xa, ông đã thấy Triệu Thanh Vân đang ngồi bên bếp lửa. Người này mặc một bộ trang phục sân khấu cũ kỹ, khuôn mặt tràn đầy hứng thú.

“Vệ Sơn, Vệ Sơn!” Triệu Thanh Vân quay đầu cười ha hả: “Nhìn xem cái gì tôi đang mặc này… giống hệt hoàng đế miền Trung Hà Đại đấy! Vệ Sơn, chúng ta đã tiến vào nội thành rồi, chỉ còn cách Chưởng Dương không bao lâu nữa!”

Ánh mắt Vệ Sơn trở nên sắc lạnh.

Ban đầu, ông chỉ nghĩ rằng Đại Đương Hủ này là người then chốt trong việc phục hưng bộ lạc Bắc Địch… Nhưng hóa ra, ông đã nhìn nhầm.

Người đứng trước mắt ông này, giờ đây đã giống như một kẻ điên rồ. Nghĩ kỹ lại, một người bị bộ lạc bỏ rơi, một kẻ vô tình, một kẻ chỉ biết tận dụng thời cuộc hỗn loạn… làm sao có thể làm được điều gì lớn lao?

“Vệ Sơn, sao ngài nhìn tôi như vậy?” Triệu Thanh Vân ngạc nhiên đứng dậy: “Chẳng lẽ ngài tin những lời nói của sứ giả Tây Thục đó sao?”

“Vệ Sơn, họ đang dùng mưu kế! Nếu thiếu tôi, hàng nghìn binh sĩ Bắc Địch này cũng sẽ không thể sống sót! Ngài phải biết rằng kẻ què kia của Tây Thục luôn giỏi dùng mưu kế…”

Vệ Sơn nhướng mày: “Kẻ què kia đã đến… nhưng nghe nói là chính vua Tây Thục dẫn quân đến đây.”

“Vua Tây Thục Từ Mục… kẻ bán rượu đó…” Trong chốc lát, Triệu Thanh Vân – người vừa cò

“Vệ Sơn, ngươi đang làm gì vậy!”

“Vệ Sơn—”

……

“Chủ công, sứ giả báo về rằng quân Bắc Địch trong thành đã bắt giữ được kẻ phản quốc Triệu Thanh Vân và đang chuẩn bị đưa hắn ra khỏi thành cổng… Nhưng các binh sĩ Bắc Điền Nhân vẫn chưa tháo giáp, có lẽ họ vẫn còn lo lắng.”

Nghe xong tin tức, vẻ mặt của Từ Mục không hề thay đổi.

“Không sao đâu, quân tiếp viện từ phía sau cũng đã sắp đến. Hãy truyền lệnh cho tướng Ngụy Tiểu Ngũ: khi hàng tiếp tế đến nơi, ngay lập tức tiến hành tấn công thành. Những kẻ dị tộc này, dám bước chân vào lãnh thổ Trung Nguyên, thì họ chỉ có thể đối mặt với số phận diệt vong mà thôi.”

“Chủ công, còn về Triệu Thanh Vân đang bị đưa ra khỏi thành…”

“Đừng hỏi nữa, ta sẽ tự xử lý.”

Từ Mục trả lời xong, liền nhảy xuống ngựa với vẻ mặt lạnh lùng. Vị tướng phó muốn nói thêm điều gì đó, nhưng đã bị Trần Trung kéo lại.

Trần Trung có thể nhận ra rằng, lúc này vẻ mặt của chủ công mình đang kiềm chế một cơn giận dữ mãnh liệt.

“Sĩ Hổ…” Từ Mục cầm thanh kiếm cũ, quay đầu lại trong làn gió núi.

Thấy vậy, Sĩ Hổ cũng vội vàng mang theo chiếc rìu hai lưỡi, chạy đến bên cạnh.

Gần tới hoàng hôn, ánh nắng hoàng hôn đỏ thắm rải rác trên thị trấn hoang vu. Từ xa, vẫn có thể nghe thấy tiếng la hét giận dữ của binh lính Bắc Địch… Và cũng có tiếng la hét oán giận của Triệu Thanh Vân.

Từ Mục dừng lại, ngẩng đầu nhìn Triệu Thanh Vân – người đang bị trói buộc và đang bị đưa ra khỏi thành, sau đó bị một đôi binh sĩ Tây Thục kéo đến trước mặt mình.

Trên người hắn vẫn mặc chiếc áo tuồng cũ kỹ, tóc rối bù; hắn quỳ trên đất, vẫn không ngừng la hét tức giận.

“Nếu không có ta Triệu Thanh Vân cứu nước, từ lâu Hà Châu đã bị chiếm đóng, và lãnh thổ Trung Nguyên cũng sẽ không thể được bảo vệ! Ta Triệu Thanh Vân không phải là kẻ phản quốc, mà là anh hùng cứu nước, bảo vệ biên giới, giống như tướng Li Chiến Bắc vậy!”

Một vị đô úy Tây Thục tức giận, đá mạnh vào người Triệu Thanh Vân, khiến hắn ngã xuống đất bùn.

“Khóc… khóc…”

Triệu Thanh Vân vất vả bò dậy; khi ngẩng đầu lên, anh mới nhận ra rằng không biết từ khi nào, một bóng dáng quen thuộc đã xuất hiện trước mặt mình.

“Anh Xu… anh Xu ơi…” Anh vô thức thốt lên, không hề do dự chút nào.

Từ Mục cười giận dữ, nắm chặt thanh kiếm Lão Quan và không vội vàng đâm xuống. Trong lòng anh ta, cũng đang chứa đầy sự tức giận mà mãi không thể thoát ra được.

Vào thời kỳ cuối của triều đại, chắc chắn sẽ có đủ loại con người sống theo những cách khác nhau: có người như Đại tướng Viên, trung thành và hy sinh vì đất nước; có người như Thường Tứ Lang, âm mưu chiếm đoạt quyền lực; có người như Viên Tông, cam chịu gian khổ để phục vụ đất nước; có người như Đường Ngũ Nguyên, phản bội vua chúa để tự lập; có người như Tả Sư Nhân và Đổng Văn, dùng quân đội để bảo vệ bản thân; có người như Công Tôn Tổ, luôn ghi nhớ công lao của tổ tiên và không bao giờ để người ngoại bang xâm nhập vào đất nước.

Anh ta đã từng nghĩ rằng có thể sẽ có ai đó giống như Vũ Tam Quý, dẫn quân ngoại bang vào trong nước… Nhưng không ngờ người đó lại chính là Triệu Thanh Vân.

Người thiếu tá nhỏ bé ấy, người từng có can đảm như hổ, giờ đây đã không còn sự trung thành và dũng cảm như ngày xưa nữa.

“Anh Xu, em không hề làm sai! Hãy nhìn này… lần này em cố tình đi vào thành phố, chính là để dẫn quân Bắc Địch vào đây, sau đó để anh có thể tiêu diệt chúng hết!” Triệu Thanh Vân vội vàng kêu lên.

“Trong trận Chiến Lão Quan, em cũng không hề đi viện trợ cho Vương Lang…”

“Còn mơ ước về ngai vàng à? Nhưng cuối cùng thì em vẫn chỉ là một kẻ sợ chết mà thôi.” Từ Mục ngắt lời, buông tay xuống và nắm chặt thanh kiếm Lão Quan. Anh nhớ lại những ngày thành Lạc Dương bị phá hủy… chính người thiếu tá nhỏ bé này đã cùng anh ra trận chiến đấu.

“Anh Xu, em chưa bao giờ làm hại anh đâu! Dù cho… anh đã từng xúc phạm em, nhưng em cũng không hề có ý định làm hại anh! Trong lòng em, anh chính là người bạn thân thiết nhất của em!” Triệu Thanh Vân cúi đầu xuống đất và bỗng nhiên bắt đầu khóc.

“Sau khi được thăng chức thành Tướng Phá Di, em đã giữ chức vụ ở Hà Châu… Bốn gia đình lớn đã gửi quà tặng em, với số tiền hai vạn lượng bạc… nhưng em đã từ chối nhận. Khi được thăng chức thành Tướng Chinh Bắc và trở về kinh để báo cáo công việc, ngay sau khi rời cung điện, em đã đến quán rượu của anh, muốn cùng anh chia sẻ sự giàu có…”

“Thủ tướng Tiêu Viễn Lộc ơi, khi có người hỏi về việc Tướng quân Yuan giành chiến thắng lớn ở biên giới, tôi cũng đã giúp che giấu sự thật và không tiết lộ thông tin về ông.”

……

“Anh Xu ơi, anh là bạn của tôi mà!”

“Đúng rồi, chúng ta là bạn thân từ thuở nhỏ của Triệu Thanh Vân!”

Giọng nói của Triệu Thanh Vân run rẩy: “Kể từ khi vào thành phố trong, mỗi khi nhắm mắt lại, tôi luôn cảm thấy lạnh lẽo trong lòng. Tôi mơ thấy đội quân ba nghìn binh sĩ đứng trước mặt mình; tôi cũng mơ thấy những người họ hàng đã bỏ rơi mình đang chỉ trích tôi.”

“Anh Xu ơi, tôi không hề sai đâu. Nếu không làm như vậy, tôi sẽ không thể leo lên được vị trí cao này. Lương của một sĩ quan chỉ là vài đồng bạc mà thôi; nhưng sau khi tôi trở thành Tướng soái chinh phục miền Bắc, chỉ riêng món quà của một gia tộc nhỏ trong thành phố đã vượt qua mười nghìn lượng bạc rồi.”

“Tại sao lại như vậy chứ? Tại sao một số người lại sinh ra đã là con cháu quý tộc? Nếu tôi không tranh đấu, thì cuộc đời của tôi Triệu Thanh Vân sẽ chỉ là sự vô dụng mà thôi!”

Từ Mục từ từ rút thanh kiếm cổ ra.

“Anh Xu ơi… Ủi ủi, hóa ra anh luôn coi thường tôi…” Triệu Thanh Vân lắc đầu, người càng lúc càng run rẩy hơn.

“Ngày xưa, chúng ta là bạn bè; cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ có ý định giết hoặc hại anh đâu.”

……

“Anh Qingyun ơi, hãy nhắm mắt đi.”

……

Gió buổi tối thổi qua; chỉ còn lại tiếng gọi “Anh Qingyun” vang lên, rồi mọi thứ đều im lặng. Anh ấy ngẩng đầu lên, nhìn Từ Mục – người vừa khóc nức nở, vừa bắt đầu cười.

Họ không còn tranh cãi nữa. Anh ấy cúi xuống, đặt mình trước mặt Từ Mục.

Trong suốt cuộc đời này, anh ấy nhận ra rằng khoảnh khắc tỏa sáng nhất của mình chính là lần đầu tiên gặp gỡ Tiểu Đông Gia ngay trước mắt mình.

“Xin kính chào Tướng soái dũng cảm Triệu Thanh Vân của Quân đoàn Chuông Trúc! Xin kính chào Từ Phường Chủ!”