“Thanh Vân, nhanh đứng dậy!” Trong làn sương mù mờ ảo, khuôn mặt đầy bụi bặm của người đó hiện ra trước mắt.

“Nhanh lên đi, cuộc tấn công bằng đá từ phía Bắc đã chấm dứt rồi! Dù chúng ta suốt đời chỉ sống một cách tầm thường, nhưng chúng ta vẫn là những chiến binh canh giữ biên giới. Hãy nhìn những người tiền bối trên thành pháo, họ có thể chịu đựng hàng ngàn mũi tên mà không gục ngã; chúng ta cũng phải noi gương họ, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ tổ quốc!”

“Ba nghìn binh sĩ thuộc đội Quán Tử, hãy cùng tôi chiến đấu đến cùng!”

Trong làn sương mù không thể tan biến, lại có vô số mũi tên lao về phía đỉnh thành. Những chiến binh thuộc đội Quán Tử lần lượt bị bắn ngã và rơi xuống từ thành pháo.

“Không được rút lui, chúng ta chính là ‘Vạn Lý Trường Thành’ của Vọng Châu!”

“Thanh Vân, đừng quỳ xuống, nhanh đứng dậy!”

“Triệu Thanh Vân ——”

……

Hừ, hừ hừ…

Triệu Thanh Vân thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt khi mở mắt ra; toàn thân anh ta đều đẫm mồ hôi lạnh. Anh ta nắm chặt con dao dài trong tay.

Một lúc sau, anh ta mới khó khăn ngẩng đầu lên. Khoảng cảnh xung quanh không phải là đỉnh thành nơi diễn ra trận chiến ác liệt ở Vọng Châu, mà là cảnh rừng cây và núi non xen kẽ nhau.

“Đại Đang Hộ, sao vậy?”

“Không… không có gì.”

“Đại Đang Hộ thật thông minh, chúng ta đã vượt qua những ngọn núi và con đường rừng này; có lẽ chúng ta đã bay qua ‘Lão Quan’ rồi.”

Triệu Thanh Vân vất vả đứng dậy, đi đến mép vực cao, nhìn ra xa – những cảnh sắc núi non quen thuộc nhưng lại lạ lẫm.

Đã lâu không trở về miền Trung Nguyên, những cảnh vật ở đó dường như đã không còn in sâu trong trí nhớ của anh ta nữa.

“Đại Đang Hộ, Vua Gấu đang bị bao vây; quân lính dưới trướng chúng ta đã không còn đủ… Đại Đang Hộ từng là một vị tướng lớn ở miền Trung Nguyên, liệu có ai sẵn lòng giúp đỡ không?”

Triệu Thanh Vân do dự rồi lắc đầu.

“Chắc hẳn Đại Đang Hộ vẫn còn người thân hay họ hàng ở quê nhà; hãy yêu cầu họ cung cấp thức ăn và vật tư để chúng ta có thể vượt qua khó khăn này.”

Triệu Thanh Vân run rẩy, nhưng không trả lời câu hỏi đó.

Người thân và họ hàng… Ngay cả cái tên của mình cũng đã bị xóa khỏi gia phả. Những người dân quê hương đều coi anh ta là điều đáng xấu hổ.

“Vệ Sơn, hãy chuẩn bị cho mọi người, chúng ta sẽ xuống núi ngay bây giờ.”

Vệ Sơn ngập ngừng một chút, rồi gật đầu đồng ý.

……

Trước “Lão Quan”, cuộc chiến gần như đã kết thúc. Quân Bắc Đị

“Tôi là Vua Gấu của Đồng cỏ!” Hù Yên Gấu với mái tóc rối bù, cố gắng nói ra những lời đó.

Nhưng tiếng nói của anh ta nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng chiến tranh. Cả Vua Thục và Vua Dương ở Trung Nguyên đều không hề có ý định thuyết phục họ đầu hàng, mà chỉ muốn tiêu diệt họ cho bằng được.

“Triệu Đồ, tại sao Triệu Đồ vẫn chưa đến tiếp viện?”

“Triệu Đồ… kẻ khốn nạn đó đã phá hỏng tất cả…”

Khói súng mù mịt, khắp nơi là giáo gãy, mũi tên đứt; chỉ còn tiếng gầm thét đầy oán giận của Hù Yên Gấu vang vọng khắp nơi.

Người cưỡi ngựa Từ Mục đó không hề có chút thương xót nào trong ánh mắt. Nói cách khác, nếu Trung Nguyên thua trận này, dân chúng của ba mươi châu sẽ phải sống trong địa ngục.

“Kẻ chó Zhao kia, chỉ biết dùng những chiêu trò tục tĩu như vậy sao?” Bên cạnh Từ Mục, Thường Tứ Lang cười nhẹ và nói: “Một kế hoạch ngu ngốc và tầm thường… Làm sao hắn dám làm như vậy.”

“Nếu từ đầu, tôi và thiếu gia Thường cùng nhau truy đuổi đội quân bị thương của Đí Thùng đó, có lẽ hắn vẫn còn một chút cơ hội. Nhưng như thiếu gia Thường đã nói, một kế hoạch ngu ngốc như vậy không thể che giấu được trước mắt các nhà thông thái của Trung Nguyên.”

“Kỳ lạ thật… Kẻ khốn nạn đó đi đâu rồi?”

“Không thấy bóng dáng của hắn đến tiếp viện… Có lẽ hắn chẳng dám quay lại. Chỉ có thể cố gắng vượt qua con đèo cũ để trở thành một đội quân chạy trốn mà thôi.”

Trước đó, Từ Mục đã điều động Tiểu Cẩu Phúc, Xào Nghĩa cùng với một đội quân gồm hàng vạn người, để nhanh chóng quay trở về Chiang Dương và đóng quân ở đó.

Triệu Thanh Vân thì không còn cơ hội nào nữa.

“Hắn chỉ là một người bình thường mà thôi. Không có lòng dũng cảm, cũng không có kế hoạch xuất sắc… Khi đã đến bước đường cùng, có lẽ hắn sẽ nghĩ ra một biện pháp tạm thời… Nhưng so với các nhà thông thái dưới trướng chúng ta, hắn vẫn còn kém xa.”

“Tiểu Đông Gia… Nếu tôi nói điều gì không hay, đừng giận nhé.”

“Nói đi.”

“Có lẽ, vị trí phù hợp nhất cho Triệu Thanh Vân chính là làm một vị hiệu úy dũng cảm… Chứ không phải là một vị tướng lớn. Những công lao quân sự mà Tiểu Đông Gia đã giúp hắn đạt được vào những năm trước, có lẽ đã thay đổi cuộc đời hắn. Trong thời đại suy tàn của triều đại này, khi mà phong tục xã hội đang bị ô uế, nhiều người đã sa vào đó… và Triệu Thanh Vân cũng vậy… Hắn đã sa vào đó sâu đ

」

   Từ Mục nghe xong mà lòng đắng cay.

   Những công lao quân sự ấy đã giúp một vị thiếu tá vô danh bước lên những vị trí cao, cho đến khi lại rơi vào bóng tối.

   「 Tiểu Đông Gia , không phải lỗi của em. Đá thối khó có thể được chạm khắc thành vật quý; gỗ mục cũng khó có thể được dùng để xây tường được.」

   Từ Mục thở dài một hồi, gật đầu. Sau khi đánh bại cái gọi là “Vua Gấu” kia, bước tiếp theo sẽ là Triệu Thanh Vân.

   Điều anh ta lo lắng nhất chính là việc Triệu Thanh Vân này, cùng với hàng nghìn người Bắc Điền Nhân, sau khi vượt qua biên giới vào Trung Nguyên, có thể sẽ gây ra nhiều cuộc tàn sát để giải tỏa cơn giận dữ của mình.

   « Báo… »

   Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ, một người cưỡi ngựa nhanh chóng phi đến.

   « Báo cáo với chủ nhân, báo cáo với Vua Thục! Kẻ tự xưng là “Vua Gấu của Đồng bằng” – Hù Yên Xiong – muốn quỳ gối đầu hàng, xin chủ nhân và Vua Thục tha thứ cho hắn.»

   「Ta tha thứ cái gì chứ? Cậu hỏi xem hắn có muốn không?」 Thường Tứ Lang cười nói, „Những kẻ địch yếu thế, tôi không quan tâm đến điều đó đâu. Tôi sẽ khiến xương của lũ chó đồng bằng này bị bóc ra, phơi khô để làm củi.”

   « Nói với hắn đi… Dù sao hắn cũng tự xưng là “Vua Đồng bằng”, thà rằng hắn học theo Hào Liên Chiến đi… Ít ra còn chết một cách oanh liệt hơn.”

   Viên tướng phụ lệnh và quay trở lại.

   Không lâu sau, tiếng chiến đấu vốn đã tạm dừng lại bắt đầu dữ dội hơn. Gần như không cần nghi ngờ gì nữa, đội quân Bắc Địa này sắp bị tiêu diệt hoàn toàn trước cổng Lão Quan.

   « Chàng trai Chang ơi, tôi sẽ vào thành phố bên trong ngay bây giờ. Mọi việc ở đây, tôi giao cho chàng trai Chang lo liệu.»

   « Chỉ cần bắt được tên chó Zhao kia, với hàng nghìn binh sĩ như vậy, chàng cũng cần phải tự mình đi sao?”

   Từ Mục im lặng một lúc rồi mới nói: « Cái gì cũng phải có quả báo… Những chuyện hắn gây ra ở Trung Nguyên, tôi rốt cuộc cũng muốn giải quyết cho xong.”

   « Nếu gặp hắn, đánh hắn vài cái tát, hay đá vào mông cũng được… Tôi từ lâu đã muốn làm vậy rồi.”

   Từ Mục cười một cái, cúi chào và chuẩn bị rời đi.

   « À đúng rồi, Tiểu Đông Gia… Chàng mang người trở về như vậy, không sợ tôi thay đổi ý định sao?”

」

  “Không sợ đâu.”

  “Tại sao vậy?”

  “Bởi vì anh là Thường Tiểu Đường – người bạn thân của tôi, cũng là bạn của Đức Tước Viên.”

  Thường Tứ Lang nghe xong, cưỡi ngựa mà không hề nhúc nhích trong một lúc dài. Chỉ khi bóng dáng của Từ Mục khuất xa, ông mới duỗi người thư giãn và bắt đầu cười ha hả.

  ……

  “Ông Chao, con trai ông… dù có cái tên ‘Thanh Vân’, nhưng lại không phải là người có tài năng; cả văn lẫn võ đều tầm thường, tính cách còn hơi yếu đuối nữa. Học thêm hai năm nữa cũng chẳng khác gì ở quê làm một thầy giáo nhỏ thôi.”

  “Anh họ Thanh Vân, anh đã trúng số nhập ngũ rồi đấy.”

  “Triệu Thanh Vân, anh phục vụ rất tốt; sau này tôi sẽ kiến nghị với Bộ Quân sự để phong anh làm Hiệu úy Võ dũng.”

  “Cảm ơn anh Xu vì công lao quân sự của mình. Trong suốt cuộc đời này, tôi Triệu Thanh Vân luôn đối đầu với Điền Nhân; điều tôi mong muốn duy nhất chỉ là bảo vệ tổ quốc và mang lại hạnh phúc cho dân chúng mà thôi.”

  “Hehe, Thanh Vân sẽ thành công mà… Cần phải chúc mừng Tướng Chao đấy; Ngài Tiểu thư Triệu cũng rất quý mến Tướng Chao.”

  “Tôi Triệu Thanh Vân… chính là Tướng Chinh Bắc…”

  ……

  Đêm đã trở nên tối đen om.

  Triệu Thanh Vân đang đổ mồ hôi lạnh, lại một lần nữa tỉnh dậy từ cơn mê. Kể từ khi vào vùng Trung Nguyên, ông không thể ngủ yên được chút nào.

  Ông thở hổn hển, nắm chặt con dao trong tay; dưới ánh lửa của bếp lửa, ông ôm nó chặt lấy lòng mình.

  Mây đen che khuất mặt trăng, gió núi thổi tắt ngọn lửa; không lâu sau, ông lại bị bao phủ hoàn toàn bởi bóng tối.