Trên con đường quan lộ ướt sũng, không có nhiều bùn lầy. Nhưng không lâu sau đó, có lẽ do quân địch hoảng loạn và đi lại lung tung, con đường đã nhanh chóng trở nên lầy lội, khó đi.

“Doanh trại giám quân đã ra lệnh, yêu cầu tất cả các bộ lạc phải di chuyển theo đội hình được sắp xếp, không được lộn xộn!” Ngồi trên ngựa chiến mặc áo giáp, Hào Liên Chiến không còn sự kiên định như trước nữa; giọng nói của ông cũng đầy lo lắng.

Sau khi thất bại ở phía trước Lão Quan và với khó khăn mới vượt qua được tuyến phòng thủ của thiếu niên từ Tây Thục, gần mười vạn binh sĩ còn lại đang vội vã hành quân theo hướng Hà Châu.

Thật đáng tiếc, dưới tình trạng tinh thần quân đội suy sụp, không biết đã có bao nhiêu binh sĩ bỏ trốn dọc đường. Không còn cách nào khác, Hào Liên Chiến chỉ có thể dùng hình phạt nghiêm khắc để cố gắng ổn định tình hình.

“Vua sói ơi, e là vẫn còn có kẻ mai phục của người Trung Nguyên.” Thần Lộc Tử đi theo quân đội, khuôn mặt ông không hề thoát khỏi vẻ lo lắng. Ông rất hiểu rằng, trong lúc này, những kẻ Trung Nguyên chắc chắn sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tấn công họ.

“Tôi tự nhiên biết điều đó. Nhưng việc quân đội di chuyển nhanh chóng là rất quan trọng. Chỉ cần về đến Hà Châu thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Biết đâu năm sau, chúng ta vẫn có cơ hội xâm lược Trung Nguyên lần nữa… Chết tiệt, trên thảo nguyên này vẫn còn có quân nổi dậy nữa.”

Hít một hơi thật sâu, Hào Liên Chiến ngẩng đầu nhìn về phía xa. Ông không quá quen thuộc với địa hình của miền Trung Nguyên; dưới cơn mưa, mọi thứ đều trở nên mờ ảo, u ám. Cảm giác lo lắng không thể giải tỏa nổi cứ mãi ám ảnh trong lòng ông.

Có lẽ đó là điều tồi tệ nhất đang trở thành sự thật… Chỉ sau chưa đầy năm mươi dặm hành quân từ Lão Quan, họ đã nhận được tin báo từ các lính canh phía trước:

“Báo cáo Vua Sói ơi, ở một đoạn hẹp trên đường quan lộ, chúng tôi đã phát hiện ra lá cờ của Vua Tây Thục!”

Hào Liên Chiến trợn mắt, người run rẩy. Bên cạnh ông, Thần Lộc Tử thở dài đầy đau khổ.

“Có bao nhiêu quân?” Hào Liên Chiến cắn răng hỏi.

“Gần con đường quan lộ, có khoảng ba đến bốn mươi nghìn người. Nhưng ở những khu rừng xa hơn, vẫn có bóng dáng người và tiếng trống vang lên; e là vẫn còn có thêm quân địch đang tiến về phía đây.”

“Không thể nào…” Hào Liên Chiến tức giận, “Cả thế giới đều biết rằng Tây Thục và Bắc Dương đang tranh giành quy

」「Tinh thần binh sĩ đã tan vỡ, quân đội đang hoảng loạn và bỏ chạy khắp nơi; điều tồi tệ nhất là sự chia rẽ giữa các bộ lạc Đí Thùng đang ngày càng trở nên trầm trọng. Tối hôm qua, một bộ lạc Sa Thùng cùng hai bộ lạc Bắc Địch đã xảy ra cuộc giao tranh dữ dội, khiến hàng ngàn người thiệt mạng hoặc bị thương. Trong thời gian ngắn, chúng ta không thể phá vỡ được vòng vây; như Thần Lộc Tử đã nói, tinh thần binh sĩ có lẽ sẽ càng suy yếu hơn nữa.」

「Ý của quân sư là chúng ta nên tránh đường chiến đấu ư?」

「Nếu có thể tránh được thì nên làm vậy,” Thần Lộc Tử nhíu mày, “nhưng tôi lo lắng rằng kế hoạch của người Trung Nguyên không chỉ dừng lại ở đó…”

「Vua Sói, quân sư!”

Lời nói của Thần Lộc Tử chưa kịp hoàn thành đã bị một lính canh điện đến ngăn lại.

「Có chuyện nghiêm trọng rồi! Vua Bắc Dũy Thường Tiểu Đường đang dẫn đại quân từ hướng sau tấn công chúng ta, chỉ còn cách đây chưa đầy mười dặm nữa!“

「Vua Bắc Dũy Thường Tiểu Đường… Làm sao ông ta vẫn còn sống?“ Hào Liên Chiến lại một lần nữa tỏ ra kinh ngạc.

Thần Lộc Tử, ngồi cạnh ông ta, cũng bắt đầu ho khan do lạnh; sau khi hít thở đều lại, ông mới nói tiếp với giọng đầy lo lắng:

「Vua Sói, chúng ta đã rơi vào bẫy. Việc đầu hàng Hà Châu có thể chỉ là một kế hoạch nhằm chặn đứng đại quân hơn hai trăm nghìn người của chúng ta ở trong vùng Trung Nguyên. Tôi thậm chí nghi ngờ rằng… lực lượng đóng giữ Hà Châu đã bị tiêu diệt, và người Trung Nguyên đã tái chiếm được con đường Hà Châu thành này. Những thất bại liên tiếp đã làm cho tinh thần binh sĩ suy sụp; hiện tại, chúng ta chỉ có thể tạm thời tránh chiến đấu mà thôi.“

Hào Liên Chiến ngẩng đầu lên, tức giận la lên.

……

「Đây là một kế hoạch nhằm đuổi đánh chúng ta ra khỏi vùng đất này,“ trong chiếc xe ngựa, Đông Phương Kính nói với Từ Mục một cách nghiêm túc. „Nếu không có sự giúp đỡ từ bên ngoài, đại quân hơn hai trăm nghìn người của chúng ta sẽ theo con đường chính rút lui về Hà Châu. Mặc dù Hà Châu đã được tái chiếm, nhưng bản chất con người khiến họ càng tiến gần quê hương thì sẽ càng quyết tâm chiến đấu đến cùng. Như vậy, việc dùng Hà Châu để chặn đứng đại quân của chúng ta không phải là một biện pháp an toàn. Nói một cách nghiêm túc hơn, Hà Châu chỉ có thể chống đỡ được những đội quân nhỏ bị tan vỡ, chứ không thể chặn đứng được toàn bộ đại quân thất bại của chúng ta.“

」

   Từ Mục im lặng một lúc rồi mới nói: “Bức tường dài của thị trấn Hợp Sơn vừa được xây dựng, chưa được bao lâu; gần đây lại gặp phải mưa lớn, e là khả năng chống chịu sẽ không đủ mạnh.”

  “Chúa công yên tâm, chỉ cần tạo ra được tình hình chặn đứng họ, chúng ta sẽ có rất nhiều cơ hội.”

  Từ Mục mỉm cười. Cuối cùng cũng đã khiến cho hơn hai trăm ngàn quân đội liên minh Đí Thùng này sa vào bẫy; làm sao có thể để họ trốn thoát trở về thảo nguyên được?

Dù là ông ta, hay Chương Lão Tứ, hay Tướng Lý, tất cả đều có suy nghĩ giống nhau: muốn giải quyết vấn đề này một cách triệt để, để chấm dứt hoàn toàn mối nguy hiểm do các thế lực ngoại bang từ thảo nguyên gây ra.

  “Bá Lệ, quân đội của Vua Bắc Dư cũng sắp đến rồi.”

  Đông Phương Kính cười và nói: “Tôi đã nghe nói rằng sau khi chiếm được Hà Châu, những kẻ Lạc Thanh này đã điều một đội quân đến khu vực thị trấn Hợp Sơn trước tiên.”

  “Ông Trần thật là linh thiêng; điều này chứng tỏ uy danh của quân đội Tây Thục chúng ta.”

  “Đúng vậy.”

  Ngập ngừng một lúc, Từ Mục bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “À, Bá Lệ, gần đây có tin tức gì về Triệu Thanh Vân không?”

  “Vài ngày trước vẫn nhận được thông tin rằng họ đã rút lui về khu vực phía đông bắc núi Lạc Phong. Tình hình chiến sự đang bế tắc; trong thời gian này, các lính tuần tra của Tây Thục đều đang tập trung theo dõi đội quân của Vua Sói. Có vẻ như nhiều người đều bỏ qua tên phản tướng này… Nếu chúa công không nhắc đến, tôi cũng có lẽ sẽ quên mất.”

  “Tôi naturally nhớ đến hắn.” Ánh mắt của Từ Mục trở nên lạnh lùng. Ông ta thậm chí còn đoán được rằng, lúc này Triệu Thanh Vân chắc hẳn đang cố gắng tìm cách lợi dụng tình hình để xoay sở. Nhưng ở thời điểm này, miền Trung Nguyên đã không còn chỗ cho hắn nữa.

  “Tên Triệu Thanh Vân này… có vẻ như có điều gì đó không ổn.” Đông Phương Kính suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trước đây, Tiểu Cẩu Phúc đã viết thư nói rằng tính cách của Triệu Thanh Vân đã trở nên ổn định hơn nhiều so với trước đây.”

  “Sau khi bị Đí Thùng đánh bại, họ lập tức tiến hành truy quét các hang ổ của chúng, thề sẽ bắt giữ tên trộm Triệu và dâng lên để tưởng niệm hàng ngàn binh sĩ canh giữ biên giới của miền Trung Nguyên.”

  ……

  “Tôi vừa nghe tin… Vua Sói đã thất bại.” Trong một khu rừng ở ph

Trong vài ngày qua, ông ta thậm chí còn tập hợp được hơn một nghìn binh sĩ đào thoát của bộ lạc Bắc Địa.

“Nếu tôi không nhầm, lúc này liên quân Đí Thùng có lẽ đang bị các đạo quân từ Trung Nguyên truy đuổi và tiêu diệt. Có thể rằng kẻ gọi là ‘Vua Sói’ kia cũng sẽ phải chết xa xứ.”

Những lời nói của Triệu Thanh Vân khiến các thủ lĩnh bộ lạc Bắc Địa như Vệ Sơn đều hoảng sợ. Làm sao một đội quân lớn gồm hơn hai trăm nghìn người lại có thể thất bại trong chốc lát?

Tất nhiên, điều này cũng chứng tỏ rằng người đàn ông đứng trước mặt họ ban đầu đã có con mắt tinh tường đến mức nào. Ông ta không để họ đi đối mặt với cái chết. Không biết từ lúc nào, nhiều chiến binh Bắc Địa bắt đầu cảm thấy kính trọng Triệu Thanh Vân một cách khác thường.

Triệu Thanh Vân quay người lại, khuôn mặt giữ vẻ bình tĩnh:

“Thôi thì, chúng ta hãy tiếp tục theo phương pháp đã định trước đây, tìm mọi cách để tập hợp những binh sĩ thất bại từ các bộ lạc Bắc Địa. Các ngài cũng biết, tôi từng là một vị tướng canh giữ biên giới của Trung Nguyên…”

“Vì vậy,” ánh mắt Triệu Thanh Vân lấp lánh, đầy quyết tâm, “tôi sẽ tìm cách đưa mọi người trở về thảo nguyên. Sa Thùng đã lừa dối bộ lạc Bắc Địa của chúng ta trong thời gian dài, thậm chí còn giết chết vị vua nhỏ của chúng ta… Làm sao những chiến binh Bắc Địa chúng ta có thể cùng hắn ta đi chết!”

“Sự thất bại của Sa Thùng đã là điều không thể tránh khỏi! Lúc này chính là thời điểm cho sự trỗi dậy của Bắc Địa! Những cái tên như ‘Vua Sói’, ‘bá chủ trăm năm’? Chỉ là những kẻ tranh giành quyền lực, những tên ác nhân muốn chiếm đoạt thảo nguyên U Hải của chúng ta mà thôi!”

Không còn do dự nữa, Triệu Thanh Vân nói lên những lời đó với giọng nói đầy căm phẫn. Và không ngờ, những lời này lại khiến nhiều thủ lĩnh Bắc Địa đồng tình với ông ta.

Trong tiếng nói đầy bất mãn của Cao Hô, Triệu Thanh Vân quay đầu nhìn về hướng con đường chính. Ông ta hiểu rõ… Ông ta luôn hiểu rằng người bạn cũ Tiểu Đông Gia ấy rất giỏi trong việc bao vây đối thủ và tiêu diệt họ từ trong hang. Còn kẻ gọi là “Vua Sói” Hào Liên Chiến kia? Có lẽ hắn ta sẽ thật sự chết ở Trung Nguyên…

Nhưng……

Đầu Triệu Thanh Vân ngẩng cao, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng không thể kiềm chế được.