Bóng đêm dày đặc, áp đảo đến nỗi con người gần như không thể thở được. Thế giới xung quanh đã trở thành một màn đêm tối om, không thể nhận ra hình dáng của bất cứ vật gì.

“Trần Thịnh, bây giờ là khoảng mấy giờ rồi?”

“Chủ nhân, khoảng là giờ Sửu.”

Giờ Sửu, tức là khoảng hai giờ sáng.

Từ Mục với khuôn mặt nghiêm nghị, trong khu rừng tối đen không thấy gì cả, chỉ có thể dựa vào ánh trăng yếu ớt để nhận ra những bóng người đang tụ tập lại với nhau.

“Quấn vải quanh móng ngựa! Lên ngựa!”

“Vào!”

Gần ba ngàn người anh hùng, sau khi chuẩn bị xong, lần lượt lên ngựa Đà Ma; nhiều người khác cũng lên xe ngựa. Châu Tuân và Châu Lạc mỗi người dẫn theo mười người đi trước để thăm dò tình hình.

“Khởi hành.”

Từ Mục kéo mạnh cương ngựa, ánh mắt hướng về phía trước. May mắn thay, trước đây ông ta đã từng sống ở khu vực này, vì vậy dù mọi thứ đều hỗn loạn, ông vẫn có thể xác định được hướng đi một cách khá chính xác.

“Tiểu Đông Gia, chúng ta sẽ đến thị trấn hoang vu nào đó ư?”

“Đi về phía đông.”

Phía bắc là Vọng Châu, phía nam là Hà Châu; những nơi đó đều không thể đến được.

Họ đi vòng qua con đường chính, Từ Mục nhanh chóng điều khiển ngựa.

Trước mặt họ, đôi khi có thể thấy những ánh đèn lồng lẻ loi, ánh sáng lung lay trong bóng đêm.

Cảnh tượng như vậy buộc Từ Mục phải dừng lại, chờ cho những ánh đèn kia xa đi rồi mới tiếp tục hành trình.

“Chủ nhân, còn bao xa nữa?”

“Khoảng năm sáu mươi dặm.” Từ Mục trả lời một cách im lặng.

May mắn thay, khi ông ta đi qua con đường Tứ Thông, ông đã cẩn thận tìm hiểu về địa hình xung quanh. Nếu không, với gần ba ngàn người này, trong tình hình bị truy đuổi như thế này, họ chắc chắn sẽ trở thành những con ruồi không đầu.

“Khởi hành.”

Những ánh đèn lồng đã hoàn toàn biến mất, Châu Tuân cũng trở lại để xác nhận rằng con đường phía trước không có vấn đề gì.

Gần ba ngàn người, dưới bóng tối, cẩn thận cưỡi ngựa lao qua những cánh đồng ẩm ướt và lầy lội.

Dù móng ngựa đã được quấn vải, nhưng tiếng vó ngựa vẫn lóe lên từ xa.

Sau khoảng ba giờ, nhóm người này, dưới sự dẫn dắt của Từ Mục, cuối cùng cũng đã vượt qua được khu vực có nhiều lính canh của Bắc Điền Nhân.

Mưa vẫn chưa tạnh, rơi lả tả, và càng như vậy thì lại càng phiền phức. Ngẩng đầu lên, sau khi đội chiếc mũ tre xuống, Từ Mục nhìn quanh, dựa vào ánh trăng le lói để nhận biết các vật thể xung quanh. Sương mù của đêm vẫn còn bao phủ khắp nơi; những con chim không rõ tên đang đậu trên những cây khô, có vẻ đã quen với cả người sống lẫn người chết, nên khi biết có gần ba ngàn người đang lao về phía này, chúng hoàn toàn không hề sợ hãi. Chúng đứng yên như những bức tượng bằng gỗ trên cành cây. Một mùi hôi thối kỳ lạ cũng từ đâu đó thổi đến, làm cho mũi người ta cảm thấy đau rát.

“Chủ nhân, phía trước có bóng người!” Châu Tuân kéo ngựa quay trở lại, giọng nói đầy lo lắng.

Từ Mục nhíu mày, suy nghĩ một chút. Ở khoảng cách xa như vậy, thông thường thì Điền Nhân dù đi tuần tra ban đêm cũng không thường xuyên đến thế này. Vừa mới tránh được một lần, sao lại gặp lại nữa?

“Nhận ra là ai chưa?”

“Đã nhận ra, nhưng họ dường như không mặc áo giáp.”

Từ Mục suy nghĩ một lúc, rồi cưỡi ngựa theo Châu Tuân tiếp tục tiến về phía trước. Khi đến nơi, anh ngẩng đầu nhìn lên và bất ngờ tròn mắt. Như Châu Tuân đã nói, phía trước họ thực sự có một đám người đứng yên không hề nhúc nhích. Họ dang rộng hai tay, tư thế đó trông thật kỳ lạ.

“Chủ nhân, đó là người hay ma? Tại sao họ lại không hề cử động?”

“Đi đường vòng.” Từ Mục nói với giọng lạnh lùng. Dù đó là người hay ma, anh cũng không muốn đội quân gồm gần ba ngàn người này gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Đúng lúc đó, như thể trời cao thương xót họ, một góc của đám mây đen lớn bị gió thổi tan, ánh trăng le lói chiếu rọi xuống, làm cho cảnh vật trước mắt họ trở nên sáng sủa hơn một chút.

“Chủ nhân, đó là xác chết! Không… không phải, đây có vẻ như là nơi chôn vùi xác chết!”

Từ Mục run rẩy, buộc bản thân phải nhìn kỹ hơn. Cuối cùng, anh cũng hiểu được nguồn gốc của mùi hôi thối kia. Trước mắt anh, đó rõ ràng là một cái hố chôn vùi xác chết khổng lồ. Những người đứng đó, những người dang rộng hai tay, rõ ràng cũng đã chết; họ bị trói vào những cọc gỗ, ngực của họ đã thối rữa, lộ ra những xương trắng bị nấm mốc. Trong hố chôn vùi đó, xác chết nằm la liệt khắp nơi, trong tư thế đủ loại; những chiếc chân và đầu bị vứt tung tóe khắp nơi. Trong số đó, còn có một số người mặc áo giáp, hầu hết đều bị bắn đầy tên,

Gần ba ngàn người trong đội quân đó đều bỗng nhiên dừng lại tại chỗ.

“Tiểu Đông Gia… Chắc phải có đến mười ngàn người mới đủ.”

Không chỉ mười ngàn người thôi.

Từ Mục quay đầu lại một cách chậm rãi.

Nếu việc phá hủy Vọng Châu không được giải quyết, thì những người tị nạn bị mắc kẹt ở cổng thành phía bắc Hà Châu, hay những người đang ẩn náu trong các làng mạc Trang Tử, nếu bị Điền Nhân phát hiện ra, chắc chắn sẽ không thoát khỏi số phận bi thảm.

Trong chốc lát, Từ Mục cảm thấy mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn, khiến anh gần như không thể thở được.

“Che mặt kín lại và rời khỏi cái hố chôn xác này.”

Sợ bị nhiễm bệnh do khí độc, Từ Mục vội vàng ra lệnh.

“Chủ nhân, nếu không thì hãy chôn cất họ một cách đàng hoàng đi.”

“Làm sao mà chôn được! Ba ngàn người như vậy, ít nhất cũng cần hai ba ngày mới xong!” Từ Mục nói với giọng nghiêm túc.

Họ đang ở sâu trong lòng địch. Một sai sót nhỏ cũng có thể khiến cả đội quân bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn gì sót lại.

Khi cuộc ngừng chiến do Hà Châu thành đưa ra, sự truy đuổi của Bắc Điệp đối với họ sẽ càng trở nên hung ác hơn.

“Đi!”

Gần ba ngàn người im lặng trong mưa, sau đó từ từ theo sau Từ Mục, tiếp tục tiến về phía trước trong bóng đêm mênh mông.

……

Hà Châu, nơi mà máu đã làm cho mặt đất trở nên đẫm màu. Gió buổi sáng lạnh lẽo, cùng với những giọt mưa, làm đau da mặt mọi người.

Triệu Thanh Vân đứng trên đỉnh thành, không để ý đến những người lao động đang sửa chữa tường thành, mà ngước nhìn xa xăm về phía chân trời.

Anh ta có vẻ vui mừng. Hôm nay, có vẻ như Bắc Điệp cũng không có ý định tấn công thành phố.

“Tướng Triệu, xuống đây uống rượu đi, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn rồi. Những con bê nuôi được nửa tháng, vừa đủ để dùng làm thức ăn trong bữa tiệc.”

Liu Chu, một tướng lĩnh, đứng dưới chân thành với giọng nói đầy hài lòng.

Triệu Thanh Vân nhíu mày, ban đầu không muốn để ý đến lời mời đó, nhưng khi nghĩ đến người đứng sau Liu Chu, anh ta lập tức quay người lại, khuôn mặt hiện lên vẻ nịnh hót.

“Cảm ơn Tướng Liu. Khi Điền Nhân bị đánh bại, ba đại đội của Tây Phủ cũng đã có công lao không nhỏ.”

“Ha ha, chúng ta cả hai đều có công lao lớn.”

Mùi thơm của canh thịt bò khiến nhiều đứa trẻ mặc quần áo rách rưới phải ngồi co ro trên đất ẩm, cố gắng hít thở vào.

Có một vị đô úy đi qua, dùng chuôi kiếm đánh cho ba bốn người ngất đi rồi đá họ ra xa. Những đứa trẻ còn lại hoảng loạn và tản đi tứ tung.

Bên trong lều quân.

Triệu Thanh Vân ngẩng đầu nhìn thấy một đứa trẻ nằm trên đất, cảm thấy có gì đó quen thuộc. Chưa kịp nhìn kỹ, một người phụ nữ đã vội vàng chạy đến, ôm lấy đứa trẻ và mang đi.

“Tướng Zhao ơi, chúng tôi xin kính cúng một ly rượu cho ngài! Mong Tướng Zhao sớm được phong làm quan!”

Triệu Thanh Vân lấy lại tâm trạng, nở nụ cười và cầm lên chiếc cốc rượu.

“À đúng rồi, Tướng Liu ơi, còn về người đó Liêm Vĩnh thì sao?”

“Để ý đến hắn làm gì? Con trai của một kẻ phạm tội, ngồi ngang hàng với chúng ta thì chỉ khiến chúng ta mất phẩm giá mà thôi.”

……

Liêm Vĩnh ôm lấy thanh kiếm, tựa vào cái lều tranh đơn sơ, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn đám người dân đang khóc lóc bên ngoài, đang dùng nửa chén canh loãng để cúng Thần Trời.

Vừa cúng xong, nửa chén canh loãng duy nhất đó đã bị mười mấy người cướp sạch.

“Tướng ơi, đã đến giờ ăn rồi.” Một vị lính canh già thở dài, mang theo một chén canh loãng bước vào.

“Tướng ơi… vừa hỏi thăm xong, quân đội của Tây Phủ lại đang áp đặt gánh nặng về lương thực cho chúng ta.”

Liêm Vĩnh nhẹ nhàng nhắm mắt lại, khuôn mặt đầy đau khổ. Khi mới đến biên giới, người đó Quốc Họ Hầu đã từng nói với anh:

“Khi đất nước gặp nạn, dù là kẻ phạm tội hay người bình thường, mỗi người đều có trách nhiệm của mình.”

“Năm đó, khi tôi mới bắt đầu cuộc sống quân nhân, tôi cũng đã tham gia vào một trận chiến ở biên giới. Khi mười vạn binh sĩ Điền Nhân vây thành, chúng tôi cũng dám đối đầu với họ.”

Ánh mắt Liêm Vĩnh mơ hồ, như thể đang hoài niệm về quá khứ.

“Tôi cũng không nhớ nổi, từ khi nào đi nữa... tôi, một người lính, đã trở nên yếu đuối như một đứa trẻ ốm.”

Liêm Vĩnh ôm lấy thanh kiếm, nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

Vị lính canh già nhìn anh với đôi mắt đầy nước mắt, thở dài một tiếng, sau đó mang chén canh loãng ra khỏi lều và đưa cho một người phụ nữ đang đi qua.

“Cảm ơn Tướng, tôi có một số cây thuốc có thể chữa bệnh tiêu chảy, xin tặng Tướng một ít.”

Thời gian bảo vệ thành trì càng lâu, bệnh tiêu chảy càng trở nên nghiêm trọng.

Vị lính canh già nhận lấy những cây thuốc, ngạc nhiên:

“Một người phụ nữ nông thôn mà lại hiểu biết như vậy, thật hiếm có.”

“Chủ nhà tôi đã dạy tôi rằng, trong cuộc sống