Một đêm trôi qua, mưa rơi không ngừng, làm cho cơ thể con người bị ướt nhẹp đến nỗi tê dại.

Từ Mục không hề có ý định khởi hành vào ban ngày; việc hành quân lúc này sẽ gặp quá nhiều nguy hiểm. Ông chỉ sai Châu Tuân và Châu Lạc mang theo một số người đi tuần tra và thu thập thông tin ở khu vực lân cận.

“Chủ nhân, Lão Ngô không chịu nổi nữa!”

Từ Mục cảm thấy lòng se lại; theo tiếng nói của Phong Thu, ông đi đến một nơi khá khô ráo trong rừng.

Một người lính già với mái tóc đã bạc, nằm nghiêng trên xe ngựa; khuôn mặt ông đầy bụi bặm, đôi môi run rẩy, đã tím tái.

Ông nắm chặt nắm tay, cố gắng đứng dậy.

Phong Thu cao khoảng bảy thước, quỳ bên cạnh xe ngựa, đau đớn đến nỗi không thể nói ra lời nào.

“Tướng quân ơi, tướng quân! Hãy giết kẻ Điền Diệt đi!”

Câu nói đó được phát ra như thể người lính già đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình; ông mở to mắt nhìn lên bầu trời đen tối, sau đó không còn nhúc nhích nữa.

“Chủ nhân, trước đây ông ấy đã theo Hoàng gia đi chiến đấu và bị thương; lần này lại bị đâm thêm.”

Từ Mục vuốt ve đôi mắt mình, lặng lẽ quay người đi.

Trước mắt ông, dù là ban ngày hay ban đêm, cũng chỉ là một thế giới u ám.

Vào mùa thu, không có hoạt động thu hoạch, không có những cánh đồng bội thu, cũng không có những người nông dân vui vẻ nhảy múa quanh những cái kho lớn.

Không có gì cả.

Chỉ có sự lạnh lẽo của biên giới, cùng với những cơn mưa gió dữ dội, khiến khuôn mặt con người đau nhức.

“Chủ nhân, chúng ta phải giết Điêu Cẩu!”

Trong rừng, gần ba ngàn người đứng dậy, tiếng dao kiếm va chạm vào nhau làm đau tai người nghe.

“Tất nhiên tôi sẽ dẫn các bạn đi giết hắn.” Từ Mục quay đầu lại, kìm nén cơn giận trong lòng, “Nhưng ba ngàn người chúng ta vào đất đai của kẻ Điền Diệt không phải để lao vào chiến đấu một cách bừa bãi.”

“Đừng quên, chúng ta là một đội quân đặc biệt.”

“Hãy nghỉ ngơi trước đã; tối nay chúng ta sẽ tiếp tục hành quân.”

Là người chỉ huy ba ngàn người này, Từ Mục không chỉ cần phải loại bỏ Điêu Cẩu mà còn phải đảm bảo sự an toàn cho bản thân và giúp Hà Châu thành duy trì tình hình ổn định. Dù sao đi nữa, đây cũng là cửa ngõ cuối cùng của Đại Ký.

“Chủ nhân.”

Lúc này, Châu Tuân đã chạy về từ xa, khuôn mặt hiếm khi nào hiện lên vẻ vui mừng như thế này.

“Chủ nhân, Hà Châu thành đã gửi tin về: cuộc tấn công của quân Bắc Điền Nhân đã dừng lại!”

“Quân Bắc Điền Nhân tạm thời ngừng việc công phá thành trì?”

Từ Mục cau mày, không hề ngạc nhiên. Khi ông ta cùng đội quân chặn đứng các tuyến đường vận chuyển lương thực, mục tiêu ban đầu chính là khiến quân Bắc Điền Nhân bị áp lực ở tiền tuyến và buộc phải dừng cuộc tấn công.

Năm mươi xe lương thực, cùng hàng chục xe vũ khí, áo giáp và các loại vật tư chiến tranh khác… Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là đống đá nổ đó. Đối với đội quân hơn một trăm nghìn người của Điền Nhân, nếu thiếu chúng trong hai tháng qua thì còn không quá nghiêm trọng; nhưng giờ đây, khi số lượng lương thực và vật tư ngày càng ít đi, chúng lại trở thành yếu tố có thể quyết định sự sống còn của họ.

Từ Mục càng cau mày hơn. Tạm thời thì Hà Châu vẫn an toàn; nhưng ngược lại, hai nghìn người của họ đang ở sâu trong lãnh thổ của Điền Nhân thì sẽ càng gặp nhiều nguy hiểm. Có thể những tướng lĩnh của Điền Nhân đã bắt đầu tiến quân để truy quét họ rồi.

“Hãy rút lui thêm hai dặm vào sâu trong rừng,” Từ Mục nói bằng giọng nghiêm túc, “Khi đêm xuống, lập tức tiến hành hành quân và tìm một thị trấn hoang vu để ẩn náu.”

……

Trên đầu Hà Châu thành, Triệu Thanh Vân nhìn thấy đội quân của Điền Nhân đang dần rút lui, và không thể kiềm chế được niềm vui sướng trên khuôn mặt mình.

“Chúc mừng Tướng Phá Di, lại một lần nữa đạt được chiến công vĩ đại!”

Liu Chu, một tướng phụ thuộc của ba doanh quân Tây Phủ, chỉ dám ẩn náu dưới thành khi giao tranh; nhưng khi nghe tin quân Bắc Điền Nhân tạm thời ngừng tấn công, ông ta lập tức chạy lên thành và liên tục cúi chào trước mặt Triệu Thanh Vân.

“Nếu tiếp tục giành thêm vài chiến thắng lớn nữa, chắc chắn Tướng Phá Di sẽ được phong tước đấy.”

“Phá Di… Tướng Triệu thực sự xứng đáng với danh hiệu đó.”

Triệu Thanh Vân cười ha hả; ông ta cam kết sẽ không bao giờ rút lui. Mục tiêu của ông không phải là giết chóc kẻ thù, mà là tích lũy những chiến công lớn để có cơ hội thăng tiến. Trong tiếng cười vui vẻ ấy, không ai nhớ đến những gia đình binh sĩ già nua ấy cả.

Liêm Vĩnh Tháo bỏ chiếc mũ giáp trên đầu, ông đi xuống cổng thành với vẻ thất vọng và ngồi xuống một cách mệt mỏi. Trong vòng chưa đầy ba ngày kể từ khi tiến vào Hà Châu, gần hai mươi nghìn binh sĩ già cả đã hy sinh; thật là một bi kịch bi thảm.

“Tướng quân, người của doanh Xão Phong hôm nay lại cắt giảm lương thực cho quân đội.” Một vệ sĩ già bước tới, giọng nói đầy tiếc nuối.

Liêm Vĩnh Im lặng một lúc lâu, ông mới vẫy tay ra hiệu cho vệ sĩ rời đi. Sau đó, ông thở dài một hơi, đứng dậy và đi về phía lều của mình trong vẻ u sầu. Những người như họ – con cháu của các quan phạm – nếu sống vào vài thập kỷ trước, họ sẽ bị mọi người mắng là “lũ khốn nạn”. Tuy nhiên, nếu cuộc hỗ trợ này thành công và chúng ta có thể đẩy lùi được quân Bắc Địch, thì danh tính của họ cũng sẽ được khôi phục.

“Nhanh chóng sửa chữa cổng thành!”

Các đại úy của doanh Xão Phong lần đầu tiên tỏ ra nổi giận; họ rút ra những cây roi dài và đánh đập những ngàn lao động viên dân sự đang run rẩy và đẫm máu, buộc họ phải nhanh chóng sửa chữa bức tường thành trong cái lạnh của mưa phùn.

Mãi đến khi trời tối, họ mới được phát bữa ăn duy nhất trong ngày. Những thùng gỗ chứa thức ăn hỏng phát ra mùi hôi thối nồng nặc; dưới sự đẩy đạp của một nhóm lính canh, chúng được đặt xuống một khoảng đất trống bên dưới cổng thành.

“Bữa tối! Ai chậm sẽ không còn gì đâu!”

Tiếng hô vang lên. Vô số lao động viên dân sự và người dân bỗng nhiên đỏ mắt; họ cầm theo những cây gậy và đá sắc, la hét và xông về phía những thùng gỗ đó. Có người bị giẫm đạp đến chết, mắt vẫn mở tròn, nhìn chằm chằm về phía những thùng gỗ đó.

“Đây chỉ là thức ăn cho lợn thôi!” Những người lính canh cười ha hả, coi cảnh người ta tranh giành thức ăn hỏng như một trò hề ngớ ngẩn.

Một người phụ nữ mang theo cây cung dài, tóc rối bù, liên tục vung gậy và mở đường qua đám đông để múc thức ăn hỏng vào cái bát to. Cô múc một bát đầy nước súp đen đặc và thức ăn hỏng. Khi có người đàn ông tiến lại muốn giành lấy, cô giơ gậy lên và đánh gãy cánh tay anh ta một cách lạnh lùng.

“Đưa cho tôi!” Người khác lại lao tới. Cô nhìn họ một cách vô cảm, lại vung gậy lên và đập vỡ đầu họ, sau đó mới cầm bát đi về phía lều cỏ xa xôi.

“Xí Nương trở về rồi.”

“Mẹ ơi, em trai con đang đói đến ngất xỉu…” Trong lều cỏ, có hơn mười người nằm đó, nam và nữ; mỗi người đều đeo theo

Người đàn ông trung niên tên là Đồng Bá đã ngồd dậy, giọng nói của anh ta khàn đặc như tiếng trống bị thủng.

“Nếu không… ừm, chúng ta sẽ vào thành phố để tìm chủ nhân; chắc chắn ông ấy sẽ cứu chúng ta.”

Hỉ Nương dừng bước lại, đôi mắt bỗng nhiên đỏ lên.

Cô ấy cũng muốn làm vậy lắm, nhưng con đường biên giới dài hai nghìn dặm, không có ngựa, không có xe, thậm chí còn không có lương thực khô, làm sao họ có thể đi được?

“Chủ nhân đã nói rằng, chúng ta không được quên rằng Từng thuộc về Từ Gia Trang… Làm sao chúng ta có thể quên được?”

Trước đây, có hàng chục người lao động đến cướp đồ đạc của họ, nhưng chỉ với hơn mười người, họ đã đẩy lùi được chúng.

Trong số đó, nhiều người đã bị thương.

Hỉ Nương lau đi nước mắt, sau đó cầm lấy cây gậy và cái bát to trong tay, chạy vội vã về phía thùng gỗ.

Mọi người vẫn đang tranh giành nhau, những người lính canh vẫn đang cười.

Hỉ Nương cầm cây gậy, ngước nhìn bầu trời tối đen, rồi mới run rẩy giơ gậy lên và đánh xuống.

Chỉ những người còn sống mới có quyền tiếp tục sống tiếp.