“Mục Ca Nhi Ồ, có nên đuổi theo không nhỉ?” Sĩ Hổ đặt xuống cây cung sắt, trên khuôn mặt vẫn lộ rõ vẻ nuối tiếc.

Với thân hình của anh ta, lại còn có vũ khí trong tay, thì đã không còn là người bình thường nữa.

“Không cần đuổi theo.” Từ Mục nhăn mày, “Sĩ Hổ nhớ cho kỹ đi, vũ khí mà ty phái cấp cho chúng ta là để bảo vệ làng này.”

Những kẻ dám vi phạm luật pháp bằng vũ lực, dù ở thời đại nào, kết cục cũng rất tồi tệ.

“Mục Ca Nhi Tôi chỉ muốn nói thử thôi…” Sĩ Hổ nhăn mặt, tỏ ra không hài lòng.

“Thôi được, tối nay mọi người hãy cùng nhau làm việc vất vả một chút, chia thành ba nhóm canh gác ban đêm. Nếu còn có bọn cướp nào đến quấy rối, hãy lập tức đánh thức mọi người.”

Từ Mục không ngờ rằng, mới vừa đến đây thôi, đã có bọn cướp đến quấy rối làng mình rồi.

Khi xa rời Vọng Châu, cơ hội sẽ lớn hơn, nhưng đi kèm với đó cũng là nhiều rủi ro.

“Chủ nhà yên tâm!”

Từ Mục gật đầu, kiểm tra lại khu vực chuồng ngựa một lần nữa, sau đó thở phào nhẹ nhõm, ôm một bó rơm, chuẩn bị tìm chỗ ngủ qua đêm.

Khi trở lại gần cái lều gỗ, không biết từ khi nào, ở góc lều đã được dựng lên một cái lều nhỏ đơn giản; nền đất ẩm ướt được phủ đầy rơm dày, và ở những chỗ nước rơi vào, còn được cố định thêm một chiếc ô giấy dầu.

Không cần phải nói… Điều này chắc chắn là do cô hầu gái nhỏ bé đó làm.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía cái lều gỗ.

Giang Thái Nguyệt đang giả vờ ngủ, vẫn ôm lấy thân mình đang run rẩy.

Im lặng một lát, Từ Mục lại thêm hai thanh củi vào đống lửa bên cạnh lều.

……

Sáng hôm sau, cơn mưa xuân phiền phức cuối cùng cũng bắt đầu tạnh dần.

Ra khỏi khu vực chuồng ngựa, Từ Mục lần đầu tiên sau một thời gian dài mỉm cười.

“Mọi người, sau khi ăn xong, hãy cùng nhau làm việc vất vả một chút, trước hết hãy bao vây Trang Tử lại.”

Tất cả mọi việc khác đều có thể giải quyết được, nhưng chỉ cần bao vây Trang Tử lại, dù Feng Guan là người dân trong làng hay bọn cướp, họ cũng sẽ không thể xâm nhập vào được.

Tuy nhiên, công việc bao vây làng này thực sự rất vất vả… Từ Mục đã quyết định rằng, sau này sẽ đến các làng lân cận xem liệu có ai sẵn lòng giúp đỡ không.

“Ăn thôi, đã đến giờ ăn rồi.” Giang Thái Nguyệt – người dậy sớm – đã nấu xong món canh khoai lang, đứng ở giữa bãi cưỡi ngựa và hét lên một cách vui vẻ.

“Ha ha, bà chủ thật là tốt bụng và chăm chỉ, chăm chỉ hơn cả vợ tôi nhiều.”

“Cái gì mà anh biết! Chủ nhà rất giỏi, còn bà chủ cũng chăm chỉ; đó mới gọi là người vợ hiền thảo!”

Mấy người chăn ngựa cười ha hả tiến lại gần, khiến Giang Thái Nguyệt lại đỏ mặt, liên tục ngước nhìn khuôn mặt của Từ Mục.

“Hãy ăn trước đi.” Từ Mục cũng ngồi xuống, cầm lấy cái bát thô và hút một ngụm lớn.

Anh ấy ước gì có thể lập tức chuẩn bị một chiếc chảo để xào trứng hoặc thịt, bởi món canh khoai lang này của triều đại Đại Kỷ thực sự quá khó ăn.

“Trần Thịnh, việc này để anh lo liệu nhé. Nhớ là khi đánh cây, đừng đi quá xa.” Sau khi ăn xong, Từ Mục vội vàng đứng dậy.

Với những tấm gỗ hiện có ở bãi cưỡi ngựa này, chắc chắn là không đủ; nếu muốn bao quanh Trang Tử, chưa biết phải cần bao nhiêu gỗ nữa.

Hơn nữa, người dân bình thường không có rìu sắt hay cưa lớn; nếu muốn chặt cây, họ chỉ có thể dùng búa đá để đánh những cây nhỏ hơn mà thôi.

“Yên tâm đi, chủ nhà ơi, chúng tôi làm việc rất cẩn thận.” Từ Mục gật đầu; anh tin tưởng vào những người này, họ đều là những người đàn ông trung thực và đáng tin cậy.

“Từ Lang, hãy cẩn thận nhé.” Giang Thái Nguyệt nói nhỏ bên cạnh căn lều gỗ.

“Biết rồi.” Từ Mục có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không nói gì thêm, cùng với Sĩ Hổ tiến về phía làng cách đó một dặm.

Nếu ở thời đại sau này, những làng mạc như thế này, nơi mọi người có thể sống nhờ vào những điều kiện thuận lợi trên đường đi, chắc chắn đã trở nên giàu có từ lâu rồi.

Nhưng không ngờ, khi Từ Mục vừa bước vào cổng làng, cảnh tượng trước mắt khiến anh gần như không thể tin được.

Toàn là phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu; không hề thấy một người đàn ông trẻ tuổi nào. Thỉnh thoảng mới có một hai người trẻ tuổi, hoặc là người đi khập khiễng, hoặc là những kẻ điên rồ.

Toàn bộ làng chỉ toàn những ngôi nhà tranh rách nát; hiếm khi thấy ngôi nhà nào có mái ngói lợp; hầu hết chỉ là những túp lều được dựng bằng cọc gỗ và đất sét mà thôi.

Ban đầu tôi cũng muốn tìm người giúp đỡ làm việc, nhưng trong hoàn cảnh này, làm sao có thể tìm được người trẻ khỏe đây?

Do dự một lát, Từ Mục cùng với Sĩ Hổ quyết định đi ra ngoài làng.

Nhưng không ngờ, vào lúc đó, một người phụ nữ nhỏ tuổi trong làng, khuôn mặt được trang điểm đậm đà, bất ngờ chạy đến và ôm lấy tay Từ Mục. “Ông làm gì vậy!” Sĩ Hổ thấy vậy liền tức giận, và theo thói quen cũ, anh ta lại chuẩn bị rút dao ra.

“Đánh cọc đấy, ông ơi, hãy đánh cọc đi.” Người phụ nữ nhỏ tuổi đó đỏ mặt nhưng vẫn kiên quyết nói hết lời của mình.

“Đánh cọc” là cách nói ẩn dụ, có nghĩa là giúp đỡ những người phụ nữ gặp khó khăn.

Từ Mục chỉ không ngờ rằng, ngay cả vì tiền bạc, người phụ nữ này cũng quá táo bạo và trắng trợn.

Phải biết rằng, trong xã hội xưa, mọi người luôn e ngại những chuyện giữa nam nữ ở nơi công cộng.

Từ Mục không hề có hứng thú, liền thoát khỏi tay người phụ nữ đó và quyết định quay trở lại.

“Ông ơi, chỉ cần mười xu thôi, mười xu thôi… Con tôi sắp chết đói mất!”

“Ông ơi, tôi đưa chín xu!”

“Tôi cũng đưa chín xu! Chỉ cần chín xu thôi là tôi sẽ giúp ông đánh cọc!”

Không lâu sau, ít nhất ba bốn người phụ nữ trong làng, khuôn mặt được trang điểm đậm đà, vội vàng chạy ra và bao vây Từ Mục cùng với Sĩ Hổ.

Từ Mục nhíu mày, thực sự không muốn để ý đến họ; dù anh ta không phải là người đàng hoàng, nhưng trong tình huống này, làm sao có thể có hứng thú với những chuyện như vậy được.

“Mẹ ơi, em trai con đã ngất xỉu rồi…” Một cô bé mặc quần áo rách rưới từ một căn nhà tranh bên cạnh nhô đầu ra, đôi mắt đầy nước mắt đục ngầu.

“Mục Ca Nhi… Cô bé đó gầy yếu quá…” Giọng Sĩ Hổ run rẩy.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn cô bé – thân hình cô bé gầy teo đến mức chỉ còn da bọc xương – và lòng anh ta bỗng nhiên se lại.

Thế giới này thật sự quá tàn nhẫn…

“Hãy dẫn tôi vào nhà đi.”

Người phụ nữ ban đầu nghe vậy liền mừng rỡ, vội vàng nhặt một cây củi lên và vung mạnh để đuổi những người khác đi.

Khi vào nhà, người phụ nữ đó vội vàng nở nụ cười gượng gạo và thắp chiếc đèn dầu yếu ớt lên.

Cô vội vàng chạy đến bên cậu bé đang lơ mơ, múc một muỗng nước nóng đen ngòm rồi từ từ đổ vào miệng cậu bé.

Không lâu sau, cậu bé bắt đầu ho.

“Hỉ Mẫu, hãy dìu em trai ra sân đi, mẹ đã nấu xong cơm rồi… sẽ gọi các con vào nhà ngay.”

Cô bé gầy yếu kia hiểu chuyện, nhẹ nhàng bế em trai ra khỏi nhà.

“Quan ơi, tôi có quần áo mới đấy, xin hãy đợi một chút, tôi sẽ thay ngay. Giường trong nhà cũng vừa được làm mới, quan mạnh khoẻ thì không sao đâu.”

“Không cần vội.” Giọng của Từ Mục run rẩy, “Tôi muốn hỏi bạn một cái, đàn ông trong nhà đâu rồi?”

“Năm ngoái có bọn cướp vào làng, chúng giết hết tất cả. Lúc đó tôi đang giặt quần áo bên bờ sông; quần áo vẫn chưa giặt xong thì đàn ông đã chết hết rồi.”

“Quan ơi, quý ông muốn mua thứ này không? Chỉ cần chín văn thôi!”

“Phía ty cục chính quyền có nói gì không?” Từ Mục hỏi với vẻ lạnh lùng, tay vẫn đang run rẩy.

“Có vài người đến, nhưng họ không dám lên núi… họ chỉ lấy hai con gà trống của tôi rồi đi mất.”

“Trong làng có nhiều đàn ông như vậy, tất cả đều bị bọn cướp giết hết à?”

“Hơn một nửa số người đàn ông đi làm công nhân xây tường đã chết; một số khác thì đi theo bọn cướp, còn lại thì đều chết một cách bí ẩn. Quan ơi! Xin đừng hỏi nữa, hãy để tôi làm việc này đi… con tôi sắp chết đói mất rồi!”

Người phụ nữ nhỏ bé trong làng không quan tâm đến việc Sĩ Hổ vẫn đang đứng bên cạnh, vội vàng cởi chiếc áo của mình.

Nhưng không ngờ, bàn tay đang cởi áo đó lại bị Từ Mục chậm rãi ngăn lại.

“Nếu bạn rảnh rỗi, hãy dẫn con ra đường bên cạnh, giúp tôi làm việc; tôi sẽ trả cho bạn hai tiền bạc mỗi tháng.”

“Quan ơi? Quý ông là chủ mới của trại ngựa già kia ư?”

“Đúng vậy.”

Cuốn sách này được xuất bản lần đầu trên trang web 17K Novel Network – hãy đón đọc nội dung chính thức ngay hôm nay! Lời nhắn từ tác giả: