Thành phố Cang Vũ, núi Kỳ Sơn.

Khi nghe được tin tức này, khuôn mặt của Lý Liễu đầy sự kinh ngạc.

“Tử Đường, chuyện này là thế nào vậy?” Triệu Đống bên cạnh không hiểu lý do.

“Không biết tại sao, Ngô Chu lại dẫn quân đến chiến trận của chúng ta.”

“Chẳng lẽ họ định tấn công chúng ta à?”

Lý Liễu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Nơi đây là căn cứ chính của chúng ta, có lực lượng khá đông và thế địa thuận lợi; chúng ta có thể chiếm ưu thế từ trên cao. Trừ khi Lăng Tô là kẻ ngu ngốc, mới chọn cách tấn công vào đây. Hơn nữa, theo thông tin từ các điệp viên, số quân mà Ngô Chu dẫn theo không đến ba vạn người.”

Lời nói của Lý Liễu khiến Triệu Đống cũng bối rối.

“Vậy ông già kia đến đây để làm gì?”

Li Liễu Trầm suy nghĩ một hồi rồi nói: “Gần đây, quân đội chúng ta liên tiếp giành chiến thắng trong hai, ba trận đánh. Hơn nữa, còn có sự hỗ trợ của Vua Cang Vũ và Vua Lăng Châu; chưa kể đến những xung đột nội bộ trong thành phố Cang Vũ nữa. Một phần lớn nguyên nhân cho những điều này chính là bởi vì Ngô Chu đã tự xưng làm hoàng đế. Tôi nghĩ rằng, Lăng Tô muốn thu hồi quyền chỉ huy quân đội. Dù sao thì sau khi Ngô Chu lên ngôi, quân đội Hợp Châu sẽ không thể để Lăng Tô chỉ huy được.”

“Ý của Tử Đường là Ngô Chu đang tự chuẩn bị cho cái chết à?”

“Rất có thể… cũng có thể là Lăng Tô đã lừa gạt họ.”

“Có ông già kia ở đây, e rằng sẽ khiến kẻ thù Lăng Tô phải lo lắng.”

Li Liễu Trầm thở dài một hơi: “Nhưng nếu bây giờ không chiến đấu, e rằng tinh thần của binh sĩ sẽ bị ảnh hưởng. Ngược lại, nếu chúng ta bắt được kẻ giả hoàng đế này, chúng ta sẽ có thể cổ vũ tinh thần cho quân đội.”

Triệu Đống cười lạnh: “Tử Đường, tôi không giấu bạn đâu… Tôi đã từ lâu muốn giết kẻ thù già khốn nạn này rồi.”

Lý Liễu suy nghĩ một lát rồi gật đầu mạnh mẽ.

……

Bước chân…

Dừng bước lại, miệng Katanaka Toru nở nụ cười. Theo thông tin tình báo, phía trước không xa là doanh trại của quân Thục, và nơi đó rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công.

“Truyền lệnh, toàn quân hãy rút lui chậm rãi.”

“Tướng Katanaka, Vua Hợp Châu vẫn đang ở phía trước.”

“Đừng quan tâm đến ông ta, đó là ý chỉ của sư Lăng.”

Thành thật mà nói, Katanaka Toru cũng không hiểu tại sao lại phải đi xa xôi như vậy để một người đơn độc đối mặt với cái chết. Nhưng cuối cùng, ông vẫn quyết định tuân theo Lăng Tô. Dù sao đi nữa, người này cũng có mối liên hệ sâu sắc với đảo Ying.

“Tiến lên!” Khi đã tiến gần hơn nữa, Katanaka Toru không do dự nữa, nhanh chóng ban ra lệnh, dẫn theo hai vạn binh sĩ “Khuôn Mặt Quái Vật”, trong sự kinh ngạc của Ngô Chu, họ lập tức lao về phía sau.

“Bệ hạ…” Ngô Chu hoảng sợ. Nhận ra điều gì đó, ông vừa muốn quay ngựa bỏ chạy. Nhưng chưa kịp, từ trong rừng hai bên con đường, bỗng nhiên vang lên tiếng đánh nhau.

Chỉ còn lại ba vạn quân Hợp Châu, họ hoàn toàn không thể chống đỡ nổi. Trong chốc lát, gần một nửa số binh sĩ đã thiệt mạng hoặc bị thương.

“Bảo vệ bệ hạ!” Tướng phó Trương Á giơ kiếm lên và hét lớn, “Tuân theo mệnh lệnh của quân đội, hãy tập trung lại và bảo vệ bệ hạ trước hết! Nếu có ai bỏ trốn…”

Trương Á vung kiếm, chém chết một binh sĩ đang hoảng loạn.

“Xử lý theo luật quân đội!”

Trên lưng ngựa, Ngô Chu nhìn thấy lòng trung thành của Trương Á mà nước mắt tuôn trào.

Không lâu sau, dưới sự chỉ huy của Trương Á, số quân còn lại chỉ hơn một ngàn người đã nhanh chóng tập trung lại, bảo vệ Ngô Chu và cẩn thận rút lui.

Thật đáng tiếc, chỉ trong chốc lát, quân Thục từ các hướng xung quanh đã ập đến, và trong nháy mắt, số quân Hợp Châu ít ỏi này đã bị bao vây.

Dưới áp lực của quân địch và sự bất ngờ, ba bốn trăm binh sĩ Hợp Châu buộc phải bỏ rơi vũ khí, quỳ gối xin tha mạng. Cảnh tượng đó khiến Ngô Chu tức giận đến mức mặt tái nhợt, suýt nữa thì ngã khỏi ngựa.

“Bảo vệ bệ hạ!” Khác với những binh sĩ khác, Trương Á lại một lần nữa hét lớn.

Đối mặt với những binh sĩ Tây Thục đang lao tới, ông ta dẫn đầu đội quân ra đón đánh.

“Ôi, nếu ta tin lời ngươi sớm hơn, làm sao lại rơi vào cảnh khốn này!”

Dù ngu ngốc đến đâu, Ngô Chu cũng hiểu rằng chính những thông tin giả mạo của Lăng Tô đã khiến mình rơi vào tình thế nguy hiểm.

Bên cạnh khu rừng,

“Tư lệnh quân đội, đó là tướng nào vậy? Lòng trung thành và dũng cảm như vậy…” Triệu Đống ngẩng đầu, cau mày hỏi.

“Thưa chủ công, đó là tướng Trương Á thuộc doanh trại Hợp Châu. Tin tức từ gián điệp cho biết, ông ta mới đến Thành phố Cang Ngụ trong những ngày gần đây; trước đây, ông ta luôn không hợp tác với Lăng Tô. Nhưng ngay sau khi đến doanh trại, ông ta đã được Vua Hợp Châu giao trọng trách.”

“Mọi người đều rút lui, chỉ có mình ông ta xông lên chiến đấu.” Triệu Đống suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy ra lệnh bắt sống Trương Á trước. Còn cái tên già kia… để sau này tính toán.”

Khi nói “cái tên già kia”, Triệu Đống ám chỉ rõ ràng là Ngô Chu. Lúc này, Ngô Chu đã trở thành một con cờ trong tay kẻ thù. Điều quan trọng hơn nữa là, các binh sĩ Hợp Châu dưới quyền ông ta cũng đã bị tản mát khắp nơi trong doanh trại.

……

Gió biển vẫn thổi rít.

Lăng Tô đứng quay lưng lại; lúc này, ông ta không đeo mặt nạ da thú nữa. Khuôn mặt xấu xí của ông ta khiến ông ta trông giống như một con quỷ dữ.

“Cậu chủ yên tâm, Tướng Katagaya đã quay trở lại nửa đường rồi. Còn cái tên già Ngô Chu kia… cũng đã rơi vào tay người Tây Thục. Theo tính cách của Triệu Đống, có lẽ ông ta đã bị giết rồi.”

Lăng Tô lắng nghe một lát rồi hỏi:

“Ba ngàn người đi theo, có ai còn sống không?”

“Vẫn còn một số, nhưng chỉ khoảng hai ba trăm người thôi.”

“Vậy tướng chỉ huy đội quân thì sao? Chẳng lẽ họ cũng đều chết hết rồi à?” Lăng Tô tiếp tục hỏi.

Người chỉ huy quân đội canh gác lương thực trước mặt ông ta suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Thưa chủ công… thông tin nhận được không đề cập đến điều đó.”

」

   Lăng Tô hạ mắt xuống, khuôn mặt ông đầy sự im lặng. Từ rất lâu trước đây, ông đã ở bên cạnh Vua Hợp Châu Ngô Chu, vì vậy, dĩ nhiên ông cũng có những thủ đoạn riêng của mình.

   Ngô Chu kia… kẻ già khốn nạn ấy, chết cũng không đáng tiếc; nhưng trước đó ông ta đã nói rõ rằng đó chỉ là một chiến thuật hai bước – bước công để che giấu bước tư. Không còn cách nào khác; Lý Liễu này quá thông minh, những mưu kế bình thường không thể lừa được hắn.

  “Công tử, có chuyện gì vậy?”

  “Không có gì.” Lăng Tô vẫy tay, “Hãy nhớ kỹ: phải theo dõi sát sao Wu Mo. Nếu muốn kiểm soát quân đội Hợp Châu, chúng ta vẫn cần người này. Đi đi.”

  Vị tướng lĩnh quân đội vừa cúi chào rồi rời đi, nhưng lại quay trở lại ngay lập tức, khuôn mặt ông tràn ngập niềm vui không thể giấu giếm.

  “Công tử, công tử vui mừng quá! Tôi vừa nghe tin từ tàu do thám: hai vạn binh sĩ mặt ma được cử đến, họ sắp đến bờ biển rồi!”

  “Gì cơ!” Lăng Tô ánh mắt bỗng chốc sáng lên, giọng nói run rẩy.

  Trận đầu tiên thất bại, quân số bị giảm sút nghiêm trọng, ông luôn lo lắng. Nhưng bây giờ, hai vạn binh sĩ mặt ma từ Đảo Ying đã sắp đến hỗ trợ. Như vậy, cùng với lực lượng hiện có, họ đã đủ sức để tấn công và chiếm đất.

  “Nhanh lên, ta phải tự mình đi đón họ!”

  Vội vàng đeo mặt nạ da thú, Lăng Tô bước đi nhanh chóng, hành động của ông dường như trở lại như khi ông mới bắt đầu con đường này.

  ……

  Tại Cang Ngụ, trên sườn đồi, Lý Liễu đang cúi đầu nhìn Ngô Chu đang quỳ gối trước mặt mình. Phía sau Ngô Chu còn có khoảng hai ba trăm binh sĩ của quân đội Hợp Châu; một vị tướng lĩnh nổi bật của Hợp Châu đang vùng vẫy, la hét tức giận.

  “Bọn xâm lược Thục, đừng làm hại chủ nhân của ta!”

  Lý Liễu quay đầu nhìn, ánh mắt ông có vẻ ngạc nhiên. Trong ký ức của ông, quân đội Hợp Châu luôn yếu ớt, ngay cả các tướng lĩnh cũng chỉ là những kẻ tầm thường. Làm sao lại có người trung thành và dũng cảm đến thế?

  “Zitang, người này tên là Trương Á. Khi trở về doanh trại, tôi đã xem qua nhiều tài liệu thông tin; anh ta thực sự là một tướng giỏi của Hợp Châu, trước đây cũng từng có mâu thuẫn với Lăng Tô.”

  __TERMLOCK