Bước đi…

Khi dẫn đoàn người rời khỏi doanh trại, Triệu Thanh Vân ngẩng đầu lên và thở hơi mạnh. Phía sau ông, một số tù trưởng Bắc Địa quen thuộc đã tụ lại, tất cả đều có vẻ mặt hiền lành.

“Đại nhân khoan dung chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Triệu Thanh Vân mỉm cười. Có vẻ như lần cuối cùng ông vào Lão Quan đã đặt cược đúng hướng; thấy các tù trưởng này đều thay đổi thái độ tích cực hơn nhiều.

“Các anh em, lên ngựa đi! Chúng ta sẽ tiến về núi Lạc Phong trước.”

“Chúng tôi sẽ theo đại nhân, để cùng chiến đấu với người Tây Thục!”

Triệu Thanh Vân lại cười, không trả lời gì, rồi nhanh chóng phi nhanh trên lưng ngựa. Xung quanh ông, đội ngũ Vua Sói và Những Người Bảo Vệ Sư Tử cũng nhanh chóng theo sau.

Trong doanh trại…

Thần Lộc Tử nhíu mày, liên tục ngẩng đầu lên nghe tiếng móng ngựa xa dần.

“Vua Sói, việc lại cử Triệu Thanh Vân đi, liệu có phải là không ổn không…”

“Ngài lo lắng cái gì vậy? Lo rằng kẻ đó sẽ đầu hàng cho Trung Nguyên sao?”

“Không thể nào.” Thần Lộc Tử lắc đầu, “Người Trung Nguyên chỉ muốn giết hắn, ăn thịt hắn mà thôi. Lần trước ở Lão Quan, nếu người canh giữ cửa ải là Thường Tiểu Đường, thì kẻ đó đã chết từ lâu rồi… Thật đáng tiếc là lại là Thường Bạch Liễu – kẻ vô dụng đó.”

“Đúng vậy.” Hào Liên Chiến nói một cách thoải mái, “Trên thế giới này, nếu Trung Nguyên không chấp nhận hắn, thì hắn chỉ còn một con đường duy nhất: phải cố gắng hết sức để tiến về phía đồng bằng thảo nguyên.”

“Có lẽ còn con đường thứ ba nữa…”

“Vua Sói!” Lời của Thần Lộc Tử chưa kịp nói hết đã bị ai đó ngắt lời. Khi ngẩng đầu lên, ông thấy một chỉ huy trong đội ngũ Những Người Bảo Vệ Sư Tử vừa bước vào lều quân.

“Báo cáo với Vua Sói: trên Lão Quan, người Bắc Dương đang tăng cường quân lực từ thành nội.”

“Tôi đã đoán trước rồi… Kẻ đáng ghét Thường thị kia, nếu hợp tác với ta, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại quân Tây Thục, đánh bại cả Trung Nguyên.” Giọng nói của Hào Liên Chiến đầy căm ghét.

“Vua Sói, còn về phía núi Lạc Phong nữa…”

“Ta biết hết rồi. Trước hết, hãy ra lệnh tổ chức lại toàn bộ quân đội. Nếu không có gì khác, chỉ vài ngày nữa, chúng ta sẽ tiến công ngay, đập tan Trung Nguyên!”

」

Nói xong, giữa tiếng hét dữ dội của các tướng sĩ, Hào Liên Chiến lại quay đầu về phía nam. Kẻ tự cho mình là cao thượng như Lăng Sư này, đến nay vẫn chưa thể chiếm được Cang Ngụ, thì cái gọi là cuộc tấn công chung từ Bắc và Nam còn đâu!

……

“Kẻ gọi mình là Vua Sói kia chỉ là danh bất chính; đến lúc này vẫn không dám hành động để đánh chiếm thành trì!” Lăng Tô nói với giọng đầy tức giận, trong khi hít thở hơi biển se lạnh.

Tất nhiên, theo thông tin mà ông ta nhận được, liên quân Đí Thùng hiện đang trong quá trình tập trung lực lượng. Trong mắt ông ta, một đội quân hơn hai trăm nghìn người như vậy, dường như lại đang có ý định thu hồi binh lực.

“Thưa hoàng tử, Vương gia Hợp Châu đã đến.”

Lăng Tô điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt, gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, Ngô Chu – người mặc áo rồng, được vài quan lại nịnh hót bao quanh – bước đến với vẻ oai nghiêm.

Trong lòng Lăng Tô, cơn giận dữ dâng trào. Trong thời gian qua, kẻ già khốn nạn này đã gây ra bao nhiêu sai lầm… Nhưng… mọi chuyện sắp kết thúc rồi.

Con trai thứ hai của Ngô Chu đã được đưa đến doanh trại. Nói thật ra, đứa trẻ ấy mới dễ bị kiểm soát hơn.

“Lăng Sư, tại sao vẫn chưa ra lệnh tấn công? Ta là Hoàng đế Đại Ngô, phải trả thù cho Thái tử.”

“Xin hoàng đế chờ một chút.” Lăng Tô nhắm mắt lại.

“Các điệp viên đã phát hiện ra rằng kẻ thù Lý Liễu đang đóng quân ở phía đông Cang Ngụ. Tôi dự định sẽ sử dụng chiến thuật tấn công từ hai phía để buộc quân Tứ Xứ phải gặp phải bất ngờ.”

Dù không hiểu rõ lắm, nhưng Ngô Chu vẫn mỉm cười vui mừng. Điều ông ta mong muốn, chính là nhanh chóng chiếm được năm châu, sau đó chuẩn bị cho việc lên ngôi.

“Vì vậy, chúng ta cần một đội quân có nhiệm vụ đi vòng qua phía sau.” Lăng Tô cười, tiếp tục nói, “Đội quân này phải thể hiện được sức mạnh của một đạo quân hùng mạnh.”

“Xin hoàng đế nhìn đây…” Lăng Tô giơ tay chỉ về phía trước, “Như mọi người đều biết, Cang Ngụ có nhiều núi non, địa hình hiểm trở. Nếu sử dụng chiến thuật tấn công từ hai phía, dù không thể di chuyển nhanh chóng, nhưng có thể ẩn náu trong rừng núi, đảm bảo an toàn hơn nhiều. Tiếc là, hiện tại tôi vẫn chưa tìm được vị tướng lĩnh phù hợp.”

Ban đầu, người ta muốn Tướng Katsukura đi, nhưng ông ấy không hiểu rõ địa hình vùng Trung Nguyên.

“Ý của Sư Lĩnh Ling là dùng quân ‘Khuôn Mặt Quỷ’ để tấn công từ phía sau?”

“Đúng vậy… Xin Đức Vua đừng tức giận; dù quân Hợp Châu có sự dũng cảm, nhưng vẫn chưa thể được coi là xuất sắc.”

Nghe lời này, Ngô Chu không hề tức giận, mà ngược lại, ánh mắt ông bỗng sáng lên. Những suy nghĩ của ông đều thuộc hàng cao cấp nhất. Chẳng hạn, nếu trong sách cổ có ghi chép rằng Hoàng đế Đại Ngô Ngô Chu đã tự mình ra trận và dập tắt những tàn dư ở năm châu…

“Xin Đức Vua yên tâm, để tôi suy nghĩ kỹ hơn. Khi đến lúc thích hợp, tôi sẽ đối đầu trực tiếp với đội quân đó, còn đội quân đi vòng qua phía sau thì chỉ cần tiến hành cuộc tấn công bất ngờ là được.”

Ngô Chu liếm mép. Ông không phải là kẻ ngốc; nếu không, làm sao ông có thể trở thành vua của Hợp Châu? Chỉ là, trong thời gian gần đây, khát vọng giành lấy ngai vàng của ông đã trở nên quá mãnh liệt.

“Đức Vua nên trở về trước…” Lăng Tô định nói thêm, nhưng lại dừng lại, “Với hai vạn binh sĩ ‘Khuôn Mặt Quỷ’ này, sau này tôi sẽ cử một người đi cùng Tướng Katsukura…”

“Sư Lĩnh Ling, nếu Đức Vua tự mình ra trận, ông nghĩ sao?”

“Đức Vua không nên làm vậy; mặc dù có thể ẩn náu trong rừng núi, nhưng tôi lo rằng vẫn sẽ có nguy hiểm!” Lăng Tô vội vàng ngăn cản.

Ngô Chu cười ha hả: “Dù Đức Vua không phải là vị hoàng đế vĩ đại nhất, nhưng cũng có khát vọng mở rộng lãnh thổ. Sư Lĩnh Ling yên tâm, lần này Đức Vua sẽ cùng quân ‘Khuôn Mặt Quỷ’ và Sư Lĩnh Ling tiến hành cuộc tấn công phối hợp vào kẻ thù ở Tây Thục!”

“Đức Vua ơi…” Lăng Tô vẫn tiếp tục khuyên can.

Thật đáng tiếc, Ngô Chu dường như đã quyết tâm, không quan tâm đến những lời khuyên khác, và sau khi quyết định xong, ông vội vàng rời đi cùng đoàn người.

Chỉ khi bóng dáng họ xa dần, Lăng Tô mới bật cười lạnh lùng.

“Công tử, thông tin trước đây… Kẻ thù ở Tây Thục Lý Liễu không hề đóng quân ở phía đông, mà là ở khu vực phía tây. Có lẽ công tử đã nhầm lẫn?”

Lăng Tô vẫy tay: “Lỗi lớn nhất của tôi chính là đã chọn một kẻ già nua như vậy. Hãy ra lệnh cho con trai của Ngô Chu, Wu Mo, chuẩn bị mang giáp đi.”

“Công tử, Wu Mo đang nghĩ mình bị bọn cướp núi bắt cóc và đang khóc lóc đấy.”

“Nghe này, Lăng Tô càng thấy hài lòng rồi… Nếu không có chuyện gì xảy ra, thì càng tốt. Đúng rồi, phải sai người báo cho Hanaoka Toru biết rằng trước khi đến doanh trại của quân Tứ Xứ, ông ta phải lập tức dẫn những binh sĩ mặt quỷ trở về, để tránh bị tổn thương. Kẻ già đó không hiểu đâu… Tôi không chỉ đang triển khai một kế hoạch đơn giản, mà là hai bước chiến lược liên tiếp đấy.”

“Thưa công tử, xin yên tâm!”

……

“Ta sẽ tự mình xuất quân! Ta là một vị hoàng đế phi thường!” Ngô Chu trở về trại chính, khuôn mặt đầy vẻ hưng phấn điên cuồng. Ông ta hoàn toàn không nhận ra rằng mình đang sắp sa vào cái bẫy xảo quyệt của Lăng Tô.

“Bệ hạ… Việc chia quân đội thành nhiều đội nhỏ không phải là điều tốt đâu.” Một tướng phụ trách việc tổ chức quân đội e ngại và can ngăn.

“Đồ ngu ngốc! Những binh sĩ mặt quỷ của đảo Ying thậm chí còn tinh nhuệ hơn nữa! Hơn nữa, lần này ta cũng sẽ mang theo ba nghìn lính vệ binh từ Hợp Châu!”

“Bệ hạ, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó bất ổn ở phía Lăng Sư…”

Ngô Chu quay người lại, nhìn chằm chằm vào vị tướng phụ trách Hợp Châu trước mặt: “Trương Á, ngươi luôn tự xưng là người trung thành và dũng cảm… Khi ta khởi binh, ngươi đã nhiều lần phản đối và xung đột với Lăng Sư! Chẳng lẽ ngươi từ lâu đã có ý định hợp tác với Tứ Xứ rồi sao?”

Vị tướng kinh hoàng quỳ xuống: “Bệ hạ thông minh quá… Trương Á này thực sự chỉ có lòng trung thành và chính trực mà thôi.”

“Hừm, đừng nói nữa.” Ngô Chu không muốn tiếp tục tranh luận nữa, và bắt đầu ra lệnh cho người ta chuẩn bị áo giáp vàng. Lần này, ông ta quyết tâm phải chinh phục năm châu.

……