Bước đi bước đi bước đi…

Dưới ánh sáng mờ ảo của đêm tối, ông ta cùng những người lính còn sót lại trở về doanh trại của quân đội Đí Thùng. Nói cho chính xác hơn, đây là lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Hà Châu, ông ta trở về căn cứ chính của mình.

Tất nhiên, những kẻ luôn mong muốn ông ta chết đã không còn quan tâm gì đến ông ta nữa.

“Đã vào Hà Châu mà không chết, đã vào Lão Quan mà không chết… Những người này thật đáng để quan tâm.” Đứng bên ngoài lều, Hào Liên Chiến khoanh tay và cười nhếch mắt. Bên cạnh ông ta, Thần Lộc Tử đứng trong gió chiều, miệng nở nụ cười lạnh lùng.

“Chào mừng Vua Sói!”

Không thèm thay đổi bộ giáp đầy máu me, vừa xuống ngựa, Triệu Thanh Vân không hề chậm trễ mà lập tức quỳ xuống cúi đầu chào. Trước đây, ông ta vẫn đang lo lắng về việc phải chuộc lỗi bằng công lao, nhưng lần này, có vẻ như mọi chuyện lại diễn ra theo một cách khác.

Hào Liên Chiến không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ liếc nhìn Triệu Thanh Vân một cái rồi bước đi về phía trước, không ai đỡ ông ta cũng không ai an ủi ông ta.

“Thành nội… Trương Phù, xin chào Vua Sói.” Phía sau Triệu Thanh Vân, Trương Phù vội vàng quỳ xuống cúi đầu.

“Ha ha, ngài hãy đứng dậy.” Đã nhận được thông tin trước đó, Hào Liên Chiến khá mong đợi những gia tộc này đến quy phục. Trong những ngày qua, đã có không ít người đến tìm sự che chở của ông ta.

“Ngài đến lần này, có phải là…”

“Vua Sói, đây là món quà lớn từ mười bảy gia tộc trong thành nội, tổng cộng hai trăm nghìn lượng vàng!” Trương Phù mặt đầy lo lắng, không dám chậm trễ một chút nào, lấy ra lá thư có chữ ký của các gia tộc đó.

Hào Liên Chiến cười nhận lấy lá thư, đọc qua vài dòng rồi liếc nhìn xung quanh.

“Chào Mừng, ngươi cũng đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Vua Sói.” Triệu Thanh Vân đứng dậy, lùi sang một bên; đôi bàn tay siết chặt trong lòng áo giáp.

Hào Liên Chiến ngẩng đầu lên, nụ cười hiện trên môi.

“Ta nghe báo cáo rằng ngài nhất định muốn đến doanh trại gặp ta… Có lẽ ngài vẫn còn việc gì đó muốn nói, phải không?”

Trán Trương Phù đổ mồ hôi, “Tôi đã dùng rất nhiều công sức trong thành nội để thu thập bản đồ tình báo của quân Bắc Dương, và muốn dâng lên Vua Sói.”

“Nói xong, Zhang Fu run rẩy lấy ra một tấm lụa cuộn trong lòng áo mình.”

“Vua Sói yên tâm đi, trong quân đội Bắc Dương cũng có những người muốn đầu hàng cho thảo nguyên chúng ta. Tôi đã phối hợp với họ để mang lại thông tin này…”

“Dám làm vậy…” Hào Liên Chiến nheo mắt, giọng nói không hề tỏ ra ngạc nhiên hay vui mừng.

“Các ngươi thực sự nghĩ tôi là kẻ ngu dốt sao? Hay là ngươi, Zhang Fu, chính là gián điệp của người Trung Nguyên, giống như Hoàng Chí Chu của Tây Thục trước đây, muốn làm những việc ngược lại!”

Zhang Fu bỗng hoảng sợ, mặt tái nhợt và vội vàng quỳ xuống cúi đầu.

“Vua Sói… Tôi, Zhang Fu, được mười bảy gia tộc lớn bầu chọn, đưa ra bản đồ này chỉ mong Vua Sói tiến vào biên giới và ghi nhận công lao của chúng tôi…”

Hào Liên Chiến nhận lấy tấm lụa, xem qua rồi đầu tiên là tỏ ra vui mừng, nhưng ngay sau đó lại cau mày. Anh ta quay sang đưa tấm lụa cho Shen Lù Zǐ bên cạnh.

Shen Lù Zǐ nhìn xong, khuôn mặt trở nên do dự.

Bên cạnh, Triệu Thanh Vân vẫn cúi đầu, không nói một lời nào.

“Vua Sói lo ngại đây là âm mưu phản bội.” Shen Lù Zǐ thu lại tấm lụa, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có một cách.”

“Xin hãy nói ra.”

“Khi biết rằng đại quân của Vua Sói sắp đến, các gia tộc trong thành đã chia làm hai phe: một phe cùng nhau đối mặt với khó khăn và tổ chức quân nổi dậy, phe khác thì quy phục Vua Sói từ xa. Hiện tại, trong doanh trại vẫn còn nhiều chủ gia tộc đã quy phục nhưng chưa trở về. Chúng ta có thể để họ tự kiểm tra xem.”

“Nếu trong danh sách của mười bảy gia tộc này có ai không đúng, thì thông tin này sẽ không thể tin được.”

Hào Liên Chiến gật đầu, nhìn về phía Zhang Fu đang quỳ trên đất.

“Thầy biết không, trên thảo nguyên chúng tôi có hình phạt chặt xác: dùng dây sắt trói chặt bốn chi và đầu, sau đó cưỡi năm con ngựa chạy theo năm hướng khác nhau; khi thân xác bị kéo dài mãi, nó sẽ ‘bùm’ một tiếng và bị xé nát hoàn toàn.”

Zhang Fu run rẩy, khóc lóc và cúi đầu van xin.

Hào Liên Chiến do dự một lát, sau đó quay lại nhìn về phía Triệu Thanh Vân ở góc phòng.

“Triệu Đồ, ngươi có ý kiến gì không?”

“Báo cáo với Vua Sói, khi Zhang Fu xuất hiện, có vẻ như có quân đội Bắc Dương đuổi theo gần đó. Tôi dù không vào rừng, nhưng cũng nghe thấy tiếng giết chóc. Nếu không phải chúng ta kịp thời đến, e là Zhang Fu đã chết trong rừng rồi.”

Nghe xong, khuôn mặt của Hào Liên Chiến dần trở nên thoải mái hơn.

Zhang Fu lúc đầu ngạc nhiên, nhưng khi quay đầu nhìn Triệu Thanh Vân, trên khuôn mặt anh ta đầy biết ơn.

Không lâu sau, một số gia chủ các gia tộc lớn đang ở doanh trại của Đí Thùng cũng đến. Khi nhận ra Zhang Fu, họ đều lên tiếng bảo vệ anh ta.

……

“Tôi ban đầu còn nghĩ rằng, thiếu gia Chang sẽ sử dụng một gia tộc trung thành để thực hiện âm mưu phản bội,” Lão Quan nói với vẻ ngưỡng mộ, “Nhưng không ngờ, thiếu gia Chang lại dùng một chiêu trò lừa đảo.”

Thường Tứ Lang tựa vào bức tường thành và cười nói:

“Kẻ cai trị thảo nguyên kia, dù sao cũng không phải là kẻ ngốc. Nếu sử dụng những người trung thành để thực hiện âm mưu phản bội, họ sẽ bị nghi ngờ ngay. Nhưng đừng quên, trong doanh trại của Đí Thùng, có rất nhiều kẻ từ Trung Nguyên đến đầu hàng một cách điên cuồng. Chỉ cần nhìn thấy Zhang Fu, họ sẽ lập tức đứng ra bảo vệ anh ta, giúp anh ta loại bỏ những nghi ngờ đó. Khi nghi ngờ về việc Zhang Fu thực hiện âm mưu phản bội được loại bỏ, thì bản báo cáo đó, dù Hào Liên Chiến cầm trên tay, cũng sẽ tin khoảng bốn năm phần trăm thôi.”

“Tôi nghe nói, người đưa thông tin cho Zhang Fu là một đại úy trong quân đội Bắc Dương.”

Thường Tứ Lang cười và chỉ vào vị trí thuật sĩ trung niên bên cạnh:

“Vở kịch hay này… chính là sáng kiến của ông Lý. Rong Đức, hãy chào hỏi Tiểu Đông Gia đi.”

“Lý Trọng đã từng gặp Vua Tây Thục,” vị trí thuật sĩ trung niên cúi đầu chào Từ Mục.

Bên cạnh, Đông Phương Kính cũng lần đầu tiên ngẩng đầu lên, nhìn kỹ Lý Trọng một chút.

Thường Tứ Lang quay người lại, nhìn ra phía ngoài bức tường thành và hỏi:

“Nếu tôi nói rằng Lý Trọng và tôi từng là bạn học với nhau, bạn có tin không?”

“Tin.” Từ Mục cũng quay người lại.

“Khi ông Trung Đức dạy học, Lý Trọng chỉ là một người nông dân bình thường. Tôi thấy anh ta ham học và có vẻ đáng thương, nên đã giúp anh ta mua sách vở và trả tiền học.”

Trước đây, tôi luôn cảm thấy rằng các gia tộc lớn đều có rất nhiều nhân tài xuất chúng – có Thần Đồ Quan, có Giang Mông; gia tộc Vương, gia tộc Trương, người dân ở Ngũ Lương thuộc tỉnh Hà Bắc… Thành thật mà nói, tôi không giống bạn, và tôi cũng không hề ban bố lệnh kêu gọi hiền tài. Cuối cùng, mọi người đều đoán rằng tôi sẽ thua trận, nhưng chính là Rong Đức – một học giả xuất thân từ gia đình nông dân – đã đến đầu quân vào lúc nguy nan.

“Tiểu Đông Gia, bạn có bao giờ cảm thấy rằng chúng ta này… những người ở Liang Châu, Đổng Văn, Đông Lăng Zuo Ren, ông Vương già ở Lai Châu, hay cả Công Tôn Tổ kia – người nghèo khổ nhưng cao lớn… thậm chí cả Đường Ngũ Nguyên ở Thanh Châu… chúng ta này giống như những con cá bị ném vào một ao nhỏ; chúng cứ cắn xé lẫn nhau, chiến đấu không ngừng… cuối cùng, chỉ có duy nhất một con cá có thể sống sót ra khỏi ao.”

“Tiểu Đông Gia, bạn chính là con cá đó.”

Từ Mục không biết phải nói gì. Con đường mà anh ấy đã đi, những gì anh ấy đã mất… tất cả đều đặt ra yêu cầu rằng anh ấy phải tiếp tục chiến đấu.

“Năm ngoái tôi vẫn cảm thấy mệt mỏi, nhưng khi đứng dưới hàng ghế của Tướng Lý, chúng ta lại cùng nhau chiến đấu chống lại Đí Thùng. Lúc đó, tôi lại cảm thấy hào hứng trở lại.”

“Chàng trai nhà Chang thực sự là một người tuyệt vời.”

“Đùa thôi! Nếu biết trước, tôi đã nghe theo lời khuyên của ông Trung Đức từ sớm, và đã từ Hà Bắc xuất quân, đi xa hai ba ngàn dặm để đánh bại bạn rồi.” Thường Tứ Lang nói không ngừng.

Từ Mục không phản bác, chỉ lấy ly trà và rót cho Thường Tứ Lang một ly.

Thực ra, anh ấy hiểu rõ rằng nếu không có sự may mắn được du hành thời gian này, theo quy luật của lịch sử, người đàn ông có tính cách phức tạp như trước mắt này chắc chắn sẽ giành được quyền lực, thành lập một triều đại mới và mở ra một thời đại thịnh vượng.

“Xin lỗi, chàng trai nhà Chang.”

“Sao vậy? Có phải bạn vừa nhét thứ gì đó vào ly trà không?”

“Vâng, nhưng chàng trai nhà Chang đã uống hết rồi.”

“Kẻ trộm áo vải!”