“Vua sói đã ra lệnh, tiếp tục hành quân!”

Bình minh vừa ló rạng, hơn hai trăm nghìn binh sĩ của tộc Đí Thùng lại một lần nữa bắt đầu hành trình trên con đường quan lộ.

Lo ngại bị địch tấn công vào doanh trại, Hào Liên Chiến luôn cực kỳ thận trọng; số lượng lính canh ban đêm được tăng lên đến hơn năm nghìn người. Dù sao đi nữa, hiện tại họ đã bước vào lãnh thổ địch.

“Thần Lộc Tử, có điềm báo xấu không?” Hào Liên Chiến ngồi lên ngựa và hỏi.

Bên cạnh ông, Thần Lộc Tử suy nghĩ một lát rồi từ từ lắc đầu: “Tình hình hiện tại rất thuận lợi cho chúng ta. Có câu nói ở Trung Nguyên là ‘thời cơ thuận lợi, địa thế vững chắc và lòng dân đoàn kết’, và bây giờ, Vua sói đã nắm giữ được cả ba yếu tố đó. Thời cơ… chính là lúc để phát động chiến tranh. Còn lòng dân đoàn kết thì… Vua sói đã thu hút được cả hai tộc Đí Thùng và sự tham gia của chúng ta, Rouran; đây quả là một cuộc khởi nghĩa vĩ đại.”

“Còn địa thế thì… liệu người Trung Nguyên có chiếm giữ được không?”

Thần Lộc Tử mỉm cười: “Không đâu. Sau khi qua sông Châu, lãnh thổ Trung Nguyên chỉ toàn những vùng đồng bằng rộng lớn; hơn nữa, gần con đường quan lộ không có thành phố lớn nào, vì vậy chúng ta không cần lo về vấn đề địa thế. Tất nhiên, nếu chủ nhân có thể chiếm giữ được Lão Quan, thì quân đội của chúng ta mới thực sự nắm giữ được địa thế vững chắc.”

“Lập luận này thật hay.” Hào Liên Chiến nói với giọng đầy hài lòng, trong đó ẩn chứa sự nóng lòng. Phía trước không xa là Lão Quan; như Thần Lộc Tử đã nói, sau khi chiếm giữ được Lão Quan, đội quân của tộc Đí Thùng sẽ hoàn toàn kiểm soát được tình hình chiến sự.

“Một kẻ phóng đãng như Thường thị đó… không thể cản trở được con đường chinh phục thiên hạ của Vua sói đâu.”

Hào Liên Chiến ngửa đầu cười lớn; sau một lúc, ông bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Đúng rồi, khi tất cả chúng ta đã đến đây, tại sao Triệu Thanh Vân vẫn chưa đến?”

Thần Lộc Tử nhíu mắt: “Nếu nói lý do, có lẽ là vì việc chỉ huy trận chiến không hiệu quả, sợ Vua sói trách phạt. Có lẽ hắn vẫn muốn gặt hái được thành tích gì đó để chuộc lỗi, sau đó mới đến bái kiến.”

“Một con chó… chỉ cần biết vẫy đuôi là đủ rồi; cần gì phải mong muốn trở thành hổ cơ chứ…”

“Lời Vua sói nói rất đúng.”

“Người đây, triệu tập Triệu Thanh Vân lại! Hắn nhất định phải phối hợp với đại quân của chúng ta để chiếm giữ Lão Quan trong vòng ba ngày!”

“Hoàng lang hãy dừng lại đã.” Thần Lộc Tử nói một cách bình thản, “Thà rằng ngài nên noi gương Hà Châu, cử một sứ giả đến Lão Quan để thuyết phục Thường Bạch Liễu quy phục. Cần biết rằng, hiện tại phía sau Lão Quan vẫn còn áp lực từ quân Tây Thục.”

“Hắn là Thường thị, thuộc gia tộc Bắc Dư, làm sao có thể chịu đầu hàng?”

“Chỉ là cần một cái cớ chính đáng mà thôi. Bây giờ khi đã tiến gần đến thành trì trong, Hoàng lang có thể treo lá cờ nghĩa binh, tuyên bố rằng hai vị vua ở Trung Nguyên không công bằng, khiến cho dân chúng oán giận; việc chiếm lấy Trung Nguyên lần này chính là để thiết lập trật tự và chấm dứt thời đại hỗn loạn. Ngoài ra, có thể hứa trước với người dân trong khu vực rằng sau trận chiến, mỗi hộ gia đình sẽ được phân bổ hai mẫu ruộng tốt và được miễn thuế ba năm.”

Hào Liên Chiến nhíu mày.

“Hắn không phải là người cùng tộc với chúng ta; hơn nữa, suốt quá trình đi đường, toàn là các lực lượng nghĩa quân kháng chiến… Liệu kế hoạch này có thể thành công không?”

“Dù có thành công hay không, điều quan trọng là Hoàng lang đã thể hiện ý định chiếm lấy Trung Nguyên. Tôi nghe nói rằng, nhiều gia tộc lớn ở Trung Nguyên đã âm thầm ủng hộ Hoàng lang; Hoàng lang có thể ban đầu chỉ đặt ra những chức vụ hình thức để giữ chân lòng dân chúng.”

Hào Liên Chiến ngẩng đầu lên, sau khi lắng nghe kỹ, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên.

Lần này, khi chiếm lấy Trung Nguyên, anh ta không giống như các vị vua Bắc Điền – chỉ cướp bóc một chút rồi lại rút về thảo nguyên. Anh ta thực sự muốn chiếm toàn bộ Trung Nguyên và lập nên một triều đại mới.

Nói cách khác, nếu một ngày nào đó điều đó xảy ra, tất cả người dân Trung Nguyên sẽ trở thành con dân của anh ta. Dù sao đi nữa, việc ban đầu phải “cho họ một ít ngọt ngào” là điều cần thiết.

“Thần Lộc Tử, quả thực ngài là một nhà chiến lược xuất sắc… Vậy thì theo lời ngài, chúng ta hãy làm theo đó. Nhưng theo ý kiến của ngài, ai là người thích hợp nhất để đảm nhận nhiệm vụ thuyết phục này? Hai người ở Hà Châu thì sao?”

“Hoàng lang, vẫn là Triệu Thanh Vân thôi. Hiện tại, hắn cũng đang ở gần Lão Quan.”

Hào Liên Chiến nhíu mắt lại, “Ngài không thích hắn à?”

“Không ai thích hắn cả… Dù là ở Trung Nguyên hay thảo nguyên. Nếu lần này hắn làm sứ giả và không chết, coi như hắn đã hoàn thành một công trạng lớn.”

Hào Liên Chiến cười ha hả, “Được rồi, việc dẫn đường cũng gần hoàn tất rồi… Cứ để hắn đi lần nữa đi; nếu Thường thị giết hắn, thì chỉ có thể nói là hắn không may mắn mà thôi.”

……

Cách Lão Qu

**“Bùm.”**

Một cú quyền mạnh mẽ của Triệu Thanh Vân đập trúng thân cây.

“Chết tiệt, con nai thần kia!”

Trong trận chiến giành thành phố Hà Châu, anh ta may mắn thoát nạn và góp phần lớn vào chiến thắng. Nhưng lần này là trận chiến quan trọng ở miền Trung Nguyên – dù Thường Bạch Liễu có tồi tệ đến đâu, thì vẫn là vua của các bộ lạc Thường thị; làm sao họ lại đầu hàng được? Rõ ràng, họ chỉ muốn anh ta đi chết mà thôi.

Phải biết rằng, hiện nay khắp miền Trung Nguyên, có vô số người muốn giết anh ta.

Triệu Thanh Vân do dự mãi, rồi mới vội vàng ngẩng đầu nhìn quanh: chuồng ngựa, con đường quan lộ xa xôi, những con đường núi, và những khu rừng có thể che giấu mình… Nhưng cuối cùng, anh ta nhận ra rằng dù chạy trốn đến đâu, nơi đó vẫn là miền Trung Nguyên, vẫn là những cánh đồng cỏ rộng lớn – nơi không thể dung túng cho anh ta được nữa.

Sau một thời gian dài, anh ta cuối cùng ngồi xuống một tảng đá, gọi người hầu cận đến.

“Đi lấy thêm một bộ áo giáp về đây.”

“Ngài muốn làm gì vậy?”

“Cảm thấy lạnh quá; muốn mặc thêm một bộ, có vấn đề gì không?”

“Không có…”

Khi người hầu cận quay đi và không ai xung quanh, một làn gió lạnh thổi qua, khiến anh ta run rẩy; anh ta vội vàng che mặt lại và cúi đầu xuống.

Miền Trung Nguyên muốn giết anh ta; những cánh đồng cỏ rộng lớn cũng từ chối anh ta… Không ai nhớ đến công lao của anh ta khi bảo vệ Hà Châu, cũng không ai nhớ đến danh hiệu “Tướng soái chinh phục phương Bắc” của anh ta nữa.

“Mọi người đều nói rằng, trong thời loạn lạc, những anh hùng sẽ xuất hiện… Kẻ bán rượu cũng có thể làm được, kẻ bán gạo cũng có thể làm được… Tại sao tôi, một sĩ quan xuất thân từ quân đội, lại không thể làm được nhỉ?”

Buông tay xuống, Triệu Thanh Vân vuốt ve đôi mắt mình; khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ hung dữ khó hiểu. Anh ta cúi xuống, nhặt một tảng đá, nắm chặt nó trong lòng bàn tay… rồi đâm mạnh xuống mặt đất.

“Nhận mệnh từ trời cao… Mong rằng sẽ sống lâu và thịnh vượng.”

Bụi đất bay lên, che khuất khuôn mặt điên cuồng của Triệu Thanh Vân.

……

“Lại là Triệu Thanh Vân à?”

Trong một cái lầu mát, Từ Mục, Thường Tứ Lang, Đông Phương Kính, Toàn Báo và Trần Trung cùng với một viên chức trung niên từ Bắc Dương đều ngồi đó, cau mày suy nghĩ.

“Tiểu Đông Gia muốn giết hắn.” Thường Tứ Lang nói.

“Muốn giết hắn.” Từ Mục không hề che giấu điều đó.

Triệu Thanh Vân vào Lão Quan để thuyết phục Từ Mục quy phục… Thành thật mà nói, đó chính là con đường dẫn đến cái chết. Từ Mục thậm chí còn có thể cảm nhận được rằng kẻ phản bội này sắp trở thành một con tốt thế bị bỏ rơi.

“Nếu giết chết tên khốn nạn này ngay tại Lão Quan, liệu chúng ta còn có cơ hội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ không?” Một vị cố vấn trung niên của Bắc Dương ngẩng đầu hỏi.

“Theo kế hoạch ban đầu, khoảng ba mươi phần trăm.” Đông Phương Kính trả lời, “Khi Triệu Thanh Vân chết, Hào Liên Chiến sẽ lập tức phát động chiến tranh và tấn công Lão Quan.”

“Còn nếu không giết hắn thì sao?”

“Khoảng năm mươi phần trăm. Chúng ta có thể tận dụng việc Triệu Thanh Vân vào Lão Quan để gây ra rối loạn trong hàng ngũ quân đội của Đí Thùng.”

Sau khi Đông Phương Kính nói xong, không khí trong gian lãng đã dần trở nên yên tĩnh.

Thường Tứ Lang quay đầu nhìn Từ Mục.

“Tiểu Đông Gia, hãy nói lời đi.”

Từ Mục ngẩng đầu lên, giọng nói run rẩy: “Trước hết phải nghĩ đến việc lớn. Theo lời khuyên của vị tiểu quân sư nhà tôi, sau khi gây rối loạn thông tin, việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào liên quân của Đí Thùng mới là lựa chọn tốt nhất!”