Ẩn náu trên lưng chừng núi, người đàn ông không mặc áo giáp Yến Dung đã thay đổi dung mạo và đội một chiếc mũ lá tre; lúc này, anh ta đang quan sát xung quanh.

“Đừng vội.”

Trong lần này, anh ta dẫn theo năm nghìn binh sĩ của Xứ Thục, theo kế hoạch của chủ nhân và tướng lĩnh quân sự, mục tiêu là chặn đứng đội kỵ binh Bắc Địa khoảng hai mươi nghìn người phía dưới – những người đó đều mang theo những thanh kiếm sáng loáng.

“Tướng quân… Thưa ngài lãnh đạo, trên đường đi chúng tôi được biết rằng đội quân Điêu Cẩu này đã tiến về phía nam, giết hại rất nhiều làng mạc, thậm chí còn không tha cho những người dân đang bỏ chạy nạn. Kẻ đó, Zhao, hoàn toàn không coi mình là người Trung Nguyên nữa.”

Yến Dung nhắm mắt lại, suy nghĩ sâu sắc. Anh ta hiểu rằng chủ nhân mình đang có những việc quan trọng hơn nữa, và việc phải điều động năm nghìn binh sĩ đã là giới hạn tối đa rồi. Dù thời gian nào đi nữa, việc dùng bộ binh để đối đầu với kỵ binh luôn là điều vô cùng khó khăn.

“Còn bao lâu nữa mới đến Chỗ Khẩu Sông Triệu?”

“Tướng Yan, khoảng năm mươi dặm thôi. Nhưng khu vực Chỗ Khẩu Sông Triệu có con sông nhỏ, những con ngựa của Điền Nhân sẽ dễ dàng qua được.”

“Tôi đã để ý đến điều đó trước đây.” Yến Dung gật đầu, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng sau một hành trình dài, bạn có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra nếu họ gặp phải con sông đó…”

“Tất nhiên là họ sẽ cho ngựa uống nước… Tôi hiểu rồi, chẳng lẽ ngài muốn đầu độc vào trong sông sao?”

“Triệu Thanh Vân là kẻ ranh mãnh; trước khi cho ngựa uống nước, họ chắc chắn sẽ thử nước sông trước.”

“Vậy chúng ta…”

Yến Dung ngẩng đầu nhìn bầu trời: “Bây giờ đã gần tối rồi. Nếu không nhầm, Điền Nhân chắc chắn sẽ dừng quân nghỉ ngơi ở đó.”

“Ý ngài là chúng ta sẽ dựng trại ngay bên kia con sông ấy à?”

“Không sai lắm.” Yến Dung đứng dậy: “Hãy nhớ lời tôi, việc đầu độc không thể vội vàng; hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của tướng quân!”

“Nấp kín mình!”

……

Tiếng bước chân vang lên liên hồi. Một đội quân Điền Nhân từ phía bắc đang tiến dần về phía thành phố bên trong.

Người cưỡi ngựa kia, trên khuôn mặt không thể giấu nổi niềm vui. Mọi người đều nói rằng ông ta sẽ chết già trên thảo nguyên như một kẻ hèn mọn. Nhưng ai ngờ được, cuối cùng ông ta vẫn dẫn đầu đội quân trở lại đất liền Trung Nguyên.

Mãi sau, ông mới quay đầu lại và nhìn quanh những người đi theo mình. Gần hai vạn kỵ binh từ thảo nguyên này đã đủ sức để làm nên nhiều việc lớn.

Tất nhiên, để thiết lập mối quan hệ tốt với các thủ lĩnh bộ lạc này, trên suốt hành trình, ông cũng đã im lặng chấp nhận nhiều hành động tàn sát làng mạc. Nhìn bề ngoài, có vẻ như ông đã trở thành một phần của thảo nguyên này.

“Đại gia chủ, xin mời thưởng thức rượu sữa ngựa.” Có người dâng lên.

Người cưỡi ngựa kia mỉm cười, nhận lấy túi rượu và cùng uống. Trong thời gian dài, ông chưa bao giờ cảm thấy vui vẻ đến thế.

Nếu có thể, khi triều đại mới được thành lập và một ngày nào đó ông trở về quê hương trong vinh quang, biết đâu ông sẽ được ghi tên trở lại vào gia phả, và tất cả người thân trong làng sẽ đứng chờ đón ông ở cửa làng.

“Tenggeri!” Người cưỡi ngựa kia hét lên.

“Hou!”

Xung quanh ông, các thủ lĩnh bộ lạc Bắc Địa cũng vang lên tiếng hô theo.

“Đại gia chủ, phía trước có con sông nơi có nước cho ngựa uống.”

Nghe tin từ lính do thám, người cưỡi ngựa kia dừng lại, nhìn quanh một lần nữa rồi ra lệnh cho đội quân tiếp tục tiến về phía trước.

Ban đầu, ông lo lắng rằng có thể sẽ có mai phục trên con đường xuôi nam. Nhưng ngoại trừ một số đội quân nghĩa binh nhỏ, hầu như không gặp trở ngại gì. Nếu tiếp tục như this, không lâu nữa, họ sẽ có thể tiến thẳng vào thành phố.

“Hãy đi thông báo cho Vua Sói ở phía sau, nói rằng đội quân của chúng ta trên đường xuôi nam này chưa gặp bất kỳ đội quân nào của Trung Nguyên.”

Một vệ sĩ nhận lệnh và vội vàng phi ngựa trở lại.

Người cưỡi ngựa kia thở dài một hơi, cầm lấy dây cương và dẫn đội quân tiếp tục hành trình. Khoảng hai giờ sau, khi trời bắt đầu tối dần, đúng như tin báo của lính do thám, họ thực sự tìm thấy một con sông.

Bên cạnh ông, nhiều thủ lĩnh nhỏ khác đang chuẩn bị ra lệnh cho ngựa uống nước, nhưng người cưỡi ngựa kia đã giơ tay ngăn lại. Ông nhíu mắt, chọn ra hai ba con ngựa yếu kém và dẫn chúng đến bên bờ sông.

“Tôi đã nói rồi, người Trung Nguyên không giống chúng ta, người thảo nguyên; họ luôn đầy rẫy mưu mô.”

Triệu Thanh Vân cười nói: “Nếu nước sông bị đầu độc, mọi kế hoạch lớn của chúng ta sẽ bị hủy hoại ngay lúc này.”

Tất cả các thủ lĩnh đều cảm thấy lo lắng khi nghe vậy.

Triệu Thanh Vân trong lòng thì cảm thấy buồn cười; nhìn những kẻ Đí Thùng này, cũng đáng hiểu tại sao Hoàng Đạo Xuân kia lại có thể trở thành quốc sư của Bắc Điệt từ trước đây.

“Chủ nhân, không có vấn đề gì cả!”

Mất gần nửa giờ trôi qua, khi thấy những con ngựa yếu ớt vẫn sống khỏe mạnh sau khi uống nước, Triệu Thanh Vân mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu ra lệnh cho mọi người dựng trại dọc theo bờ sông, chuẩn bị lò nấu ăn.

Theo ý kiến của ông, con đường dẫn vào thành phố phía trước vẫn còn rất dài; họ cần phải dưỡng sức để không làm suy yếu lực lượng quân đội.

Tất nhiên, ông cũng hiểu rằng Tây Thục và Bắc Dương đều đã bị tổn thất nặng nề, và phía sau ông, vẫn còn có đội quân 200.000 người của Đí Thùng đang theo dõi họ.

Trong tình hình như vậy, dù xét từ góc độ nào đi nữa, họ cũng nhất định phải chiếm được Trung Nguyên.

“Chủ nhân ra lệnh: dựng trại ngay!”

……

Đêm dần trở nên tối đen.

Khu vực sông chảy gần Zhao Jiangkou dường như trở nên yên tĩnh hẳn; chỉ còn tiếng róc rách của dòng nước và tiếng cười nói của những binh sĩ tuần tra.

Cách đó không xa, trong một khu rừng, Yến Dung cùng với 5.000 người của mình đang dần tiến gần đến đó. Như ông đã dự đoán, vì Triệu Thanh Vân xác nhận rằng nước sông không có vấn đề gì, nên họ đã chọn nơi này để dựng trại.

“Thủ lĩnh, mọi người đều đã đi ngủ rồi… Nếu chúng ta tiếp tục đầu độc bây giờ, thì đã quá muộn rồi.”

“Đừng vội, hãy chờ một chút.” Yến Dung nói một cách bình tĩnh.

Thời điểm tốt nhất để tấn công luôn là lúc kẻ địch đang lơ là.

Yến Dung càng hiểu rằng, nếu lần này không thành công và bị Triệu Thanh Vân phát hiện, việc 5.000 bộ binh đối đầu với quân kỵ sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Hơn nữa, chủ nhân của họ cũng đang giấu sức để phục vụ cho tổng thể tình hình, nên hiện tại không thể xuất quân được.

Cắn răng, ánh mắt của Yến Dung lại trở nên lạnh lùng hơn.

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải ngăn chặn con đường tiến lên của Điền Nhân trong vòng này!”

……

Hướng nam…

Phía sau, đội quân Đí Thùng cũng đang dựng trại trong bóng đêm.

Tất nhiên, so với Triệu Thanh Vân, lúc này Hào Liên Chiến lại càng thận trọng hơn; những kỵ binh tuần tra vào ban đêm thậm chí còn đi vòng xa gần năm mươi dặm.

Hào Liên Chiến cởi bỏ áo giáp và ngồi xuống chiếc ghế bọc da hổ. Trước mặt ông, hai thiếu nữ thuộc các gia tộc quyền quý đang mặc trang phục mát mẻ, tỏ ra rất quyến rũ.

Trước đó, đội quân Đí Thùng đã chiếm được Hà Châu mà không cần đánh trận; hàng loạt gia tộc ở Trung Nguyên đã đến đầu hàng, mang theo những người phụ nữ xinh đẹp và trang sức quý giá để làm quà.

“Nói chuyện thực sự đi.” Hào Liên Chiến vẫy tay đẩy hai thiếu nữ đó ra. Một trong số họ, có lẽ vì vẫn còn khả năng hấp dẫn, đã quyết tâm ở lại phục vụ ông.

“Hutu, cô này là của ngươi rồi.” Một vệ sĩ bước vào, mặt mày reo hò vui mừng, vội vàng kéo thiếu nữ đó ra ngoài.

Hào Liên Chiến thở phào nhẹ nhõm, tựa người vào ghế bọc da hổ, ánh mắt lạnh lùng.

“Thần Lộc Tử, Triệu Thanh Vân đang tiến quân về phía trước; những thông tin được gửi về đều không hề liên quan đến đội quân Trung Nguyên. Càng như vậy, ta càng cảm thấy bất an…”

Thần Lộc Tử suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Vua sói ơi, trên đường này, có rất nhiều lực lượng nổi dậy từ Trung Nguyên.”

“Những đội quân chỉ có vài trăm người thì có thể coi là gì chứ? Thần Lộc Tử, ta không giấu ngươi đâu… Ta thực sự mong muốn có điều gì đó xảy ra, để đội quân Đí Thùng không còn phải lo lắng về những mối nguy hiểm phía sau nữa.”

Thần Lộc Tử ngước lên và nói: “Có lẽ là Tây Thục… hoặc Bắc Dương.”

“Đúng vậy. Triệu Thanh Vân kia, cái tên khốn nạn đó, chỉ là một phần trong kế hoạch chiếm đóng Trung Nguyên mà thôi… Nhìn xem, hắn luôn cẩn thận, luôn theo dõi chúng ta từng bước một.”

Thần Lộc Tử gật đầu: “Giống như Vua sói vậy… Ta cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu Tây Thục hay Bắc Dương không hành động gì cả, thì chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó… Phải biết rằng, dù là Vua Tây Thục hay Vua Bắc Dương, cả hai đều không phải là kẻ ngốc.”

“Tất nhiên, tôi và Vua Sói cũng đều không phải là kẻ ngốc.”

……

Trong những rừng sâu thẳm ngoài khu vực Lão Quan…

“Tôi đã nói trước đó rồi, ở phía Lão Quan, Vua Bắc Dương chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.” Từ Mục ngẩng đầu nhìn chiếc bếp lửa bên cạnh.

Bên cạnh anh ta, khuôn mặt bình tĩnh của Đông Phương Kính cũng hiện rõ dưới ánh lửa.

“Theo kết quả thắng lợi lớn của Tây Thục năm ngoái, lúc này Bắc Dương lẽ ra đã phải thất bại. Vì vậy, dù Vua Bắc Dương không nói ra, chủ nhân chắc hẳn cũng đã đoán ra điều đó rồi.”

“Vậy thì sao?”

Đông Phương Kính cười và nói: “Cả hai bên đều thiệt hại; cuối cùng, Tây Thục giành được chiến thắng áp đảo, trong khi Vua Bắc Dương tử trận. Đó mới chính là loại thông tin mà Vua Sói thảo nguyên yêu thích nhất.”

“Chỉ cần có loại thông tin này, cộng thêm sự dẫn đường của Triệu Thanh Vân, tôi tin rằng đội quân 200.000 người của Đí Thùng sẽ không do dự gì nữa, và sẽ lao thẳng vào bẫy đó.”

……