Sau khi bị thương đã được chữa lành, Yến Dung bước vào lều quân đội. Chỉ nghe xong mệnh lệnh của chỉ huy, vị tướng bộ binh có khuôn mặt giống người dân các vùng thảo nguyên Tây Thục này không hề do dự, mà ngay lập tức nhận lấy mệnh lệnh đó.

“Yến Dung, hãy ngồi xuống trước.” Từ Mục nói.

Trải qua nhiều cuộc chiến tranh và giao tranh ác liệt, Yến Dung cùng đội quân Hổ Bộ của mình đã đạt được nhiều thành tích lớn.

“Cảm ơn chủ công, cảm ơn tiểu quân sư.”

“Tướng Yàn…” Đông Phương Kính cau mày, “Hãy nhớ rằng, lần này chúng ta không cần phải giao tranh trực diện; việc chặn đứng và trì hoãn đối phương mới là ưu tiên hàng đầu. Các binh sĩ dưới quyền ngài cũng không nên mang theo quá nhiều vũ khí hay áo giáp.”

“Tôi đã gửi thông điệp cho Vua Bắc Dương, yêu cầu ông ấy gửi một số áo giáp cũ đến đây.” Giọng nói của Từ Mục vẫn đầy lo lắng. Dù sao đi nữa, chuyến đi này của Yến Dung cũng đầy rủi ro.

Cần biết rằng, hai vạn binh sĩ dưới quyền kẻ thù Triệu đều là những chiến binh già dặn từ miền Bắc Điệp.

“Yến Dung, nếu việc không thể thực hiện được, hãy rút lui về khu rừng cũ.” Sau một khoảng lặng, Từ Mục an ủi. Quá nhiều tướng lĩnh Tây Thục đã hy sinh; ông không muốn vị tướng giỏi chiến đấu này lại gặp phải bất cứ tai nạn gì nữa.

“Chủ công yên tâm, quân sư yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ quan trọng này!” Yến Dung ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy quyết tâm.

……

“Gọi Tướng Chinh Bắc!”

Khi Triệu Thanh Vân dừng ngựa lại, hơn một trăm lính canh bên cạnh ông đã cầm lưỡi dao cong để chặn lại một nhóm người tị nạn đang cố gắng trốn thoát.

“Kính chào Tướng Chinh Bắc!” Những người tị nạn quỳ xuống, cúi đầu chào Triệu Thanh Vân.

Nghe thấy điều này, Triệu Thanh Vân mỉm cười. Những cảnh tượng như thế này, ông đã gặp phải không biết bao nhiêu lần trên đường đi này. Có thể theo quan điểm của một số người, ông hơi kiêu ngạo… nhưng như đã nói trước đó, người dân Trung Nguyên gọi ông là “kẻ phản quốc”; vì vậy, lần trở về này của ông chính là để minh oan và trở thành một đồng minh trung thành của triều đình.

“Để họ đi.” Triệu Thanh Vân vẫy tay ra lệnh.

Những người vệ sĩ cúi chào rồi lùi ra hai bên; thật đáng tiếc, chỉ vài phút sau khi nhóm người tị nạn chạy thoát ra ngoài, một vị thủ lĩnh giỏi bắn cung đã từ trên lưng ngựa dùng cung bắn hai người họ, kèm theo tiếng cười điên cuồng không hề e dè.

“Zuo Danghu, tôi bắn có chính xác không?”

“Chính xác đấy.” Triệu Thanh Vân do dự một chút rồi cũng cười đáp.

“Trước đây Zuo Danghu là người Trung Nguyên, chúng ta tưởng ông ấy sẽ tức giận.”

“Không đâu, bây giờ tôi đã trở thành người của thảo nguyên rồi.”

Nghe câu này, tiếng cười xung quanh càng lớn hơn.

Triệu Thanh Vân cố gắng cười để che giấu cảm xúc, rồi lặng lẽ trở lại hàng ngũ của mình. Lần này, anh ta muốn hoàn thành một công trạng vĩ đại. Hai vạn người Bắc Điền Nhân kia… những vị thủ lĩnh Điền Nhân ấy, việc thiết lập mối quan hệ thân thiện với họ là điều cực kỳ quan trọng.

Thật đáng tiếc, suốt chặng đường đi này, ngoài những người tị nạn ra, chỉ toàn những người dân quê mang theo gậy cỏ hay khúc gậy gỗ; mỗi nhóm khoảng hai ba trăm người, nhưng tất cả đều bị tiêu diệt sạch sẽ.

Sau gần mười ngày hành quân, bây giờ chỉ còn chưa đầy tám trăm dặm nữa là đến được thành phố trong.

Không hiểu sao, Triệu Thanh Vân bỗng thấy nhẹ nhõm. Anh ta nghĩ rằng, như thông tin đã báo cáo, Tây Thục và Bắc Dương đều đã bị tổn thất nặng nề; Trung Nguyên sẽ không thể tập hợp được một đội quân lớn để chống lại họ nữa.

Công trạng dẫn đường này dường như đã nằm trong tay anh ta rồi.

“Tiếp tục hành quân!” Triệu Thanh Vân mặt đỏ bừng, chỉ về phía trước và hét lớn.

“Hãy cho những người Trung Nguyên biết rằng, triều đại mới này không phải là Tây Thục, không phải là Bắc Dương… mà là đế chế của chúng ta – những người dân thảo nguyên!”

……

Gần Lão Quan.

Thường Tứ Lang sau khi cởi bỏ áo giáp, lặng lẽ dựa vào một cái cây cổ thụ, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Chủ nhân, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Toàn Báo vội vàng đến bên cạnh, “Những người Lão Thế Gia ở khu vực thành phố trong đã bắt đầu nổi loạn. Đội quân Đí Thùng đã đánh bại Hà Châu và đang tiến về phía Trường Dương; đã có người lén lút đầu quân với Vua Sói Thảo Nguyên rồi.”

“Mạc Lý… Rốt cuộc thì cũng sẽ đến ngày này mà.”

」 Thường Tứ Lang nhắm mắt lại và nói: “Thời buổi hỗn loạn này giống như cơn sóng lớn cuốn trôi đi những tảng sỏi cát; rồi cuối cùng cũng sẽ loại bỏ những thứ không cần thiết.”

“Chủ công phải hiểu rằng… nếu có quá nhiều người phải rời bỏ quê hương để đến vùng đất hoang dã kia, thì quốc lực của Bắc Duy chắc chắn sẽ suy yếu đi rất nhiều…”

“Toàn Báo ạ, Bắc Duy đã thua rồi.”

Nghe thấy câu này, Toàn Báo bỗng dừng lại, đôi mắt anh ta đột nhiên đỏ lên. Anh biết rằng chủ công mình không sai; từ Lý Châu đến Tư Châu, Tây Thục liên tục tiến lên, trong khi Bắc Duy thì liên tục lùi bước. Nếu không phải vì Vương Lệnh Quan của Tây Thục, có lẽ vào mùa xuân tới, toàn quân họ đã sẽ bị tiêu diệt.

“Đừng khóc… việc Bắc Duy thua không phải là lỗi của em. Em là một vị tướng tài ba.” Thường Tứ Lang nói một cách bình tĩnh và an ủi anh ta.

“Còn về những người phải rời bỏ thành phố để đến vùng đất hoang dã kia… chắc chắn đó là con đường chết. Nhưng nếu họ là những người luôn trung thành với tổ quốc, Tiểu Đông Gia chắc chắn cũng sẽ để ý đến điều đó. Đó chính là lý do tại sao tôi gọi đây là ‘cuộc sóng lớn cuốn trôi đi những tảng sỏi cát’.”

“Nhưng Tây Thục… họ đang đi theo con đường đúng đắn.”

“Khi triều đại mới được thành lập, không nên gây ra nhiều cuộc chiến tranh. Tôi tự hỏi… khi đến lúc đó, Tiểu Đông Gia sẽ làm thế nào?”

Toàn Báo thở dài một hơi, sau đó lại nghiêm túc lên, không nói thêm gì nữa, và đứng vững bên cạnh Thường Tứ Lang.

……

Trong thành phố.

Ngoại trừ Chang Dương – nơi đã bị Tây Thục chiếm đóng – hầu hết các thành phố và quận lý khác đều đầy rẫy những bóng người đang vội vã di chuyển.

Hơn hai trăm nghìn binh sĩ của Đí Thùng sắp tiến vào thành phố… ai nghe tin này cũng đều hoảng sợ. Trên khắp đại lục Đại Kỷ, đây có lẽ là lần đầu tiên mà người nước ngoài xâm nhập sâu vào lòng đất Trung Nguyên như vậy.

Có người đi cầu khẩn Hầu Yến, có người đi cầu khẩn Tướng Li thuộc đội quân chinh phục miền Bắc… họ hy vọng rằng hai vị “người đã khuất” này có thể hiện linh, giúp họ đánh bại quân xâm lược.

Tất nhiên, như Toàn Báo đã nói, cũng có rất nhiều người vội vàng bán đi đất đai, nhà cửa của mình để chuẩn bị đến vùng đất hoang dã kia. Còn những người không nỡ bán tài sản, thì đã sớm may những bộ áo khoác dành cho vùng đất hoang dã, chuẩn bị mặc khi quân đội của Đí Thùng tiến vào thành phố.

Tuy nhiên, trong số đó vẫn có không ít gia tộc hùng mạnh. Họ không hề có ý định đầu hàng kẻ thù, mà ngược lại bán đi tài sản, tập hợp những người dân quê để cùng nhau chống lại nỗi khổ của đất nước.

Xét theo tình hình hiện tại, theo quan điểm của họ, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, cả hai nơi này đều đã yếu thế về quân sự và không thể chống đỡ được nữa.

“Tôi, Lưu Dụ, là cháu trai của Quân Sư Chín Ngón. Lần này, tôi sẵn lòng bỏ ra hàng vạn gia tài để tuyển mộ binh sĩ và tiến lên phía bắc để chống lại kẻ xâm lược! Nếu ai muốn tham gia, xin hãy đến trước cửa nhà Lưu.”

“Gia tộc Vương xin cùng gia tộc Lưu tuyển mộ những người dân quê để cùng nhau đối mặt với nỗi khổ của đất nước!”

“Gia tộc Tần ở Y Châu, Hà Bắc, sẵn lòng đóng góp 600 gánh lương thực để giúp đất nước!”

“Gia tộc Lư ở Cao Đường Châu vẫn còn 200 con ngựa; chúng sẽ được gửi đến thành phố ngay sau đây!”

“Trời không bao giờ bỏ rơi miền Trung Hoa!”

……

Toàn bộ các gia tộc trong thành phố đột nhiên chia thành hai phe. Một phe lén lút may quần áo dành cho cuộc sống trên thảo nguyên, trong khi phe khác thì nỗ lực tuyển mộ binh sĩ, chuẩn bị cho trận chiến quyết định với kẻ thù.

Khi nhận được thông tin này, Từ Mục cảm thấy xúc động. Sau một lúc dài, anh mới thở dài và nói với viên cố vấn quân sự bên cạnh:

“Những kẻ đầu hàng kẻ thù và những người cứu đất nước… hãy để ‘Đêm Khuya’ đi điều tra và ghi chép lại tên tuổi của họ tất cả.”

“Mọi người đều biết rằng tôi, Từ Mục, luôn không keo kiệt trong việc thưởng công cho những người có công lao.”

“Nhưng xin lỗi… về việc đầu hàng kẻ thù, tôi thật sự là một người keo kiệt đến cực điểm. Giống như Triệu Thanh Vân… việc giết chết tên khốn nạn đó đã trở thành mong muốn mãi không thể thực hiện được của tôi.”