“Mục Ca Nhi, tôi vừa mơ thấy những giấc mơ đói.”

“Thịnh Ca Nhi đã bảo người nấu súp thịt rồi, cậu mau qua đó đi.”

Sĩ Hổ vui mừng, chạy vài bước rồi lại dừng lại, có vẻ như nhớ ra điều gì đó, “Mục Ca Nhi sao không ăn?”

“Không thể ăn được.”

Đứng trên sườn đồi, Từ Mục ngẩng đầu nhìn xa xăm các ngọn núi xung quanh. Nơi này cách Lão Quan chưa đầy bốn trăm dặm, và khu vực lân cận toàn là những ngọn núi hiểm trở và con sông sâu thẳm.

Anh ta và Đông Phương Kính đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi chọn địa điểm này làm điểm xuất phát cho trận chiến đầu tiên. Bởi vì nếu trận đầu tiên thất bại, lòng tin của quân đội trong cuộc kháng chiến chống lại kẻ xâm lược sẽ bị lung lay, và việc tiếp tục chiến đấu sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Lý do tại sao anh ta không thể ăn được súp thịt thì rất đơn giản. Khi anh ta cùng một trăm kỵ binh vào biên giới, họ đã đi qua nơi này và chứng kiến quá nhiều sự bất công trên đời này. Dù là trên núi hay dưới sông, bất cứ thứ gì có thể lấp đầy bụng mà người ta có thể tìm thấy, đều đã bị những người tị nạn cướp sạch. Chỉ là trong vài năm gần đây, nhờ sự quản lý của Bắc Dương, tình hình mới dần được phục hồi.

“Chủ công, tiểu quân sư, các ngọn núi và con sông xung quanh không quá hiểm trở. Nói cách khác, nếu quân đội của Đí Thùng tiến đến đây, chúng ta sẽ rất khó để chống đỡ.”

Từ Mục cười và nói: “Trần Trung, không phải là chặn đường họ đi đến, mà là chặn đường họ trốn thoát.”

“Việc tái thiết Lão Quan và canh giữ Lão Quan sẽ do Bắc Dương đảm nhận. Còn quân đội của Tây Thục chúng ta sẽ tập trung vào việc tiến hành cuộc tấn công từ hai phía.” Đông Phương Kính cũng cười nói.

Ngay từ khi tướng Li tiến vào Trung Nguyên, ba người họ đã cùng nhau lập kế hoạch chiến thuật.

Trần Trung suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Con đường trốn thoát… chẳng lẽ là con đường mà Đí Thùng sẽ sử dụng để rút lui sao?”

“Đúng vậy.” Từ Mục gật đầu, “Quân đội của Đí Thùng rất mạnh mẽ, dưới sự lãnh đạo của Vua Sói, họ còn mang trong mình tinh thần chiến đấu mãnh liệt. Nếu chúng ta tiến hành trận chiến đầu tiên theo cách thông thường, có lẽ sẽ không thể thắng được. Tôi và tiểu quân sư đã thảo luận với nhau, chỉ có bằng cách tận dụng lợi thế địa hình, chúng ta mới có thể giành chiến thắng.”

“Chủ công, nhưng khi chúng ta đi qua Lão Quan trước đây, tôi nhận thấy rằng thành trì vẫn không có gì thay đổi, chỉ có hơn một ngàn lính mới được điều động đ

」 Trần Trung tiếp tục nói.

“Điều này là hiển nhiên thôi; nếu không có sói xâm nhập vào vùng đất này, mọi thứ sẽ giữ nguyên như cũ. Và chúng ta cũng phải cẩn thận với những kẻ do thám từ đồng bằng. Nhưng xin hãy…

# Mỗi lần tiến hành kiểm tra xác thực, xin đừng sử dụng chế độ ẩn danh!

Trong lòng Bắc Dương Vương, mọi việc đã được sắp xếp sẵn rồi.”

Giọng nói của Từ Mục tràn đầy mong đợi và khao khát. Trước đây, ông và Chàng Thường đã nhiều lần cùng nhau săn sói.

Dù cho Tây Thục và Bắc Dương là kẻ thù, là đối thủ tranh giành quyền lực, nhưng trong tim hai người vẫn luôn tồn tại một tình bạn sâu đậm.

……

“A Tứ, liệu anh có quá vội vàng không?”

Chàng Thường – người đàn ông mặc áo giáp đi theo đoàn quân – nói với giọng đầy thận trọng.

“Tôi có bảo anh nói chuyện sao?” Thường Tứ Lang quay đầu lại, giọng nói không hài lòng. Ông biết rằng, chắc chắn là những bậc trưởng lão trong gia tộc, sau khi thấy Thường Thắng hy sinh trên chiến trường, muốn tìm một người khác để hỗ trợ mình.

Nhưng Chàng Thường này rõ ràng không đủ tư cách.

“A Tứ, chúng ta hãy nói chuyện một cách tử tế…”

“Nói cái gì chứ?” Giọng Thường Tứ Lang lạnh lùng, “Đừng làm cản trở công việc của tôi. Hãy nhớ rằng, nếu anh thực sự có ý tốt, thì hãy im miệng ngay và tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“A Tứ, chúng ta không phải đang chuẩn bị tấn công Tây Thục sao?”

“Im đi.” Thường Tứ Lang nói một cách bực bội. Vì lý do chiến tranh, ông không thể tiết lộ hết mọi thông tin ngay lập tức; nếu không, có thể sẽ làm ảnh hưởng đến toàn bộ kế hoạch chiến đấu.

“A Tứ… tôi không muốn làm tướng nữa.”

Thường Tứ Lang mỉm cười. Dù sao thì đó cũng là người trong gia đình; chỉ cần họ hiểu chuyện một chút, ông vẫn cảm thấy vui mừng.

“Không làm tướng nữa à? Vậy thì tôi, một học trò bình thường, có thể trở thành một cố vấn quân sự được không?”

Khuôn mặt Thường Tứ Lang co giật lại; nếu kẻ lười biếng này trở thành cố vấn quân sự, chẳng phải sẽ gây họa cho cả đội quân sao?

“𝐬𝐭𝐨𝟓𝟓.𝐜𝐨𝐦… Không được!” Thường Tứ Lang chưa kịp nói ra, thì Phó Yên – vị cố vấn quân sự già – đã vội vàng can thiệp: “Việc đưa ra các chiến lược cho toàn đội quân là điều vô cùng quan trọng. Dù Đại Công tử có… trông khá đẹp trai, nhưng ông ấy không phải là người thích hợp để đảm nhận vai trò cố vấn quân sự đâu.”

“Phó Quân sư, tôi cũng không kém gì ông đâu. Tôi đã nghe nói rằng trước cổng Hoàng Môn Quan, ông đã không thể thiết lập được chiến lược nào cả…” Thường Bạch Liễu bỗng nhiên cảm thấy không hài lòng.

Phú Yên tức giận đến mức cứng cổ lại, vừa muốn phản bác…

“Đừng tranh nữa, hai người cũng giống nhau thôi. Nếu còn làm tôi phiền lòng nữa, tất cả sẽ bị đày xuống Yên Châu để chăn ngựa!”

Ngẩng đầu nhìn phong cảnh núi non xa xôi, Thường Tứ Lang cảm thấy đắng cay trong lòng và bất chợt nhớ đến người em út của mình.

Nếu người em út còn ở đây, biết rằng anh ta đã cùng Tây Thục ngừng chiến và cùng nhau chống lại kẻ thù ngoại bang, chắc chắn sẽ không tức giận đâu.

“Dù tôi Thường Tứ Lang không thành công lắm, nhưng từ đầu đến cuối, tôi luôn là một tay sĩ quan giỏi!”

……

Sài Bắc Cỏ Nhìn lại, khoảng cách đến Ung Quan đổ nát chỉ còn chưa đầy năm mươi dặm nữa.

“Xiu!”

Một mũi tên bay ra đúng lúc, khiến con sói hoang ranh mãnh đó ngã gục ngay tại chỗ.

Trên lưng ngựa, một người già mặc áo giáp thu hồi cây cung ngắn của mình. Sau đó, ông ngẩng đầu nhìn về phía Ung Quan phía trước.

Đã lâu lắm rồi… Chưa ai trở về từ đó.

Dưới lòng Ung Quan này, có quá nhiều đồng đội của ông đã hy sinh. Nhiều lúc, ông cảm thấy như mình đã chết rồi; chỉ có niềm tin trong lòng mới giúp ông tiếp tục sống và tiến về phía trước.

Người già hạ mắt xuống và thở dài đắng cay.

“Thầy thật oai phong!” Xung quanh, một số thanh niên đi cùng đều reo hò mừng rỡ.

Người già không trả lời, mà lấy ra một bình rượu từ Trung Nguyên. Loại rượu này có một cái tên rất hay, là “Tuý Thiên Tiên”; nghe nói là do đứa bé kia chế tạo ra đấy.

Ông xuống ngựa, mở nắp bình rượu… Rượu tuôn ra, làm bụi bặm bay lên khắp nơi.

Người già cúi đầu, quỳ xuống cúi chào.

“Tôi, Lý Phá Sơn, thề sẽ tận dụng cơ hội này để cùng các anh hùng Trung Nguyên đánh bại liên quân Đí Thùng! Để xoa dịu linh hồn của sáu nghìn đồng đội đã hy sinh của tôi!”

」

Phía trước cái Ung Quan đổ nát ấy, không ai đáp lại tiếng gọi của ông lão. Nhưng vào lúc này, tiếng gió cát bắt đầu rít gào dữ dội hơn; nghe vào tai, giống như tiếng hô vang không ngừng của hàng ngàn người.

“Kính chào tổ tiên!”

Phía sau ông lão, gần bốn nghìn tên nô lệ ngựa, mặc đủ loại áo giáp, đều đứng thẳng người và quỳ xuống kính cẩn trước Ung Quan. Trong số họ, có những người thậm chí không giống người Trung Nguyên về ngoại hình; nhưng vì hoàn cảnh khó khăn của mẹ ruột, họ đã phải sống trên thảo nguyên và trở thành nô lệ ngựa. Dù chưa từng bước chân vào Trung Nguyên, nhưng dưới sự dạy dỗ của các thầy cô, họ đã học được tinh thần của người Trung Nguyên. Lần này, khi bốn nghìn tên nô lệ ngựa này tập trung lại với nhau, họ sẽ thực hiện một việc cao cả. Có thể sẽ có người phải hy sinh, nhưng đối với họ, đây chính là con đường trở về Trung Nguyên… Và bây giờ, họ đã bắt đầu bước đi đầu tiên trên con đường ấy.

Không biết phải mất bao lâu, mới sau khi hàng nghìn người đứng dậy, họ mới tập trung lại bên cạnh ông lão. Vì đang ở trong căn cứ của kẻ thù, số ngựa chiến không nhiều; trong số gần hai nghìn con ngựa đó, có nhiều con chỉ đủ để hai người cùng ngồi, và phần lớn trong số chúng đều là những con ngựa yếu kém.

“Phía bắc Ung Quan, có một bộ lạc chuyên nuôi ngựa Điền Nhân; chúng ta đang rất cần thêm ngựa. Tất nhiên, đây cũng sẽ là mục tiêu đầu tiên trong cuộc chiến này!” Ông lão nói trong gió.

“Xin sẵn lòng theo lệnh!”

“Xin sẵn lòng theo lệnh!!”

Chỉ sau một khoảnh lặng ngắn, hàng nghìn tên nô lệ ngựa đều đứng thẳng người và thực hiện nghi thức chào hỏi theo kiểu người Trung Nguyên. Phía trước cái Ung Quan hoang vu và đổ nát ấy, tiếng hô vang liên tục vang lên khắp nơi. Ánh mắt ông lão trở nên đầy an ủi; nhưng khi ông nhìn về hướng Hà Châu, ánh mắt ông lại lấp lánh với tia sáng hung ác đã lâu không thấy.

Lãnh thổ của người Trung Nguyên, làm sao có thể để cho kẻ xâm lược và bọn cướp bóc làm ô uế được!