“Chưa đến lúc bắt đầu hành động, Tướng Lạc xin ngài kiên nhẫn một chút.”

Bên trong một chiếc lều dựng tại Hà Châu, giọng nói của Ân Hồ trầm ấm và nghiêm túc. Ông lo lắng rằng Nhạc Hồng sẽ không thể kìm chế được cơn tức giận và phá vỡ kế hoạch đã định.

“Ông Yin này nhìn kìa, cái tên Châu kia cứ quỳ gối, lạy lót mãi, gần như coi Vua Sói là cha ruột của mình rồi. Tôi thực sự muốn có một ngày nào đó cầm kiếm giết chết tên khốn nạn đó. Ông phải biết rằng, đây không phải là lần đầu tiên hắn dẫn đường cho người ngoại bang. Trước đây, khi Bắc Điệp mạnh mẽ, hắn đã từng làm điều đó rồi.”

Ân Hồ không ngay lập tức trả lời, mà cẩn thận bước ra ngoài lều rồi quay trở lại. Giọng nói của ông dần trở nên nặng nề hơn.

“Trong thời gian này, tướng hãy cứ làm ngơ, để tên khốn nạn đó tự tin một thời gian. Như tôi đã nói, chỉ cần đợi đến khi Tướng Liêu đi chinh phục miền Bắc, các chủ nhân của chúng ta, thậm chí cả anh em họ của ngài – Tướng Lạc Thanh… Khi cơ hội đến, chúng ta sẽ phản công mạnh mẽ. Điều chúng ta cần làm là phá hủy lương thực và vật tư của quân đội Đí Thùng. Hào Liên Chiến trông có vẻ oai phong, nhưng thực ra hắn không tin tưởng chúng ta; rất có thể hắn sẽ điều động quân đội của chúng ta đến khu vực hậu cần. Như vậy, chúng ta sẽ có cơ hội tiếp cận với lương thực và vật tư của đội quân Đí Thùng.”

Nhạc Hồng thở dài và gật đầu. Anh ta không hề không hiểu, chỉ là bị cái tên Châu kia làm cho tức giận quá mức mà thôi. Sau một lúc suy nghĩ, Nhạc Hồng vừa định nói tiếp…

Ân Hồ vội vàng đặt tay lên miệng anh ta, ngăn anh ta nói tiếp.

Phải mất khoảng một lúc lâu sau, mới có tiếng nói vang lên:

“Anh Lạc, anh Liêu…”

Bên ngoài lều, là giọng nói của Triệu Thanh Vân.

Nhạc Hồng ngạc nhiên ngẩng đầu lên, nhìn vào mặt Ân Hồ. Anh ta nghe nói rằng ông Yin này không chỉ thông minh mà còn là một hiệp sĩ võ nghệ xuất sắc.

“Tướng Châu đến rồi!” Trong chốc lát, khuôn mặt của Ân Hồ thay đổi hoàn toàn.

Nhạc Hồng cũng sắp xếp lại tâm trạng và theo sau bước ra ngoài.

“Tôi đã đứng bên ngoài lều trại một lúc lâu rồi; nghe thấy hai người không nói gì cả, tôi cứ nghĩ chắc hẳn có chuyện gì xảy ra. Hehe, lần này việc đầu hàng thành công là nhờ vào sự đóng góp to lớn của hai người… Tôi, Triệu Thanh Vân, cũng muốn cảm ơn các bạn.”

Nhạc Hồng cúi đầu không nói gì.

# Mỗi khi xuất hiện yêu cầu xác thực, xin đừng sử dụng chế độ ẩn danh!

“Đáp.”

“Tướng Zhao ạ…” Ân Hồ bỗng nhiên nói với giọng buồn bã, “Tôi và Tướng Le đã suy nghĩ kỹ lưỡng… Chúng tôi luôn lo lắng rằng việc bước vào thảo nguyên này sẽ mang lại nhiều rủi ro hơn là lợi ích. Lúc nãy, cả hai chúng tôi đều cảm thấy vô cùng sợ hãi.”

“Tôi đã biết là như vậy,” Triệu Thanh Vân thở dài, “Dù sao đi nữa, tôi cũng đã sống ở thảo nguyên này khá lâu rồi. Li Shang à, thực ra bạn cần phải nhìn xa trông rộng hơn mới được.”

“Ồ? Cụ thể là sao?”

“Rất đơn giản thôi. Chúng ta ba người đang thực hiện một việc mà chưa ai từng làm trước đây. Tôi chỉ muốn hỏi: Nếu Vua Sói chiếm được Trung Nguyên và lập nên một triều đại mới, thì lãnh thổ của Đế quốc Trung Nguyên chúng ta sẽ ra sao?”

Ân Hồ tỏ vẻ suy tư, sau một lúc, anh ta ngẩng đầu lên với vẻ vui mừng mãnh liệt.

“Nếu như vậy… lãnh thổ của Đế quốc Trung Nguyên chúng ta sẽ không chỉ bao gồm ba mươi châu, mà có lẽ còn bao gồm cả toàn bộ vùng Sài Bắc Cỏ nữa. Như vậy, lãnh thổ của chúng ta sẽ mở rộng đáng kể.”

“Hahaha,” Triệu Thanh Vân cười ha hả, “Đúng vậy! Dù có người chê bai chúng ta là vô đạo đức, nhưng điều đó có quan trọng sao? Những cuốn sách sử được viết bởi những kẻ chiến thắng mà thôi. Biết đâu sau này, tên tuổi của chúng ta sẽ được ghi chép trong những cuốn sách đó, với danh nghĩa là những vị tướng trung thành, mở cửa cho nhà vua nhân từ, dẫn đường cho ông ấy…”

**Đùng.**

Chưa kịp Triệu Thanh Vân nói hết, một tiếng kim loại vang lên rõ ràng, làm rung chuyển cả căn lều trại. Khi quay đầu lại, họ mới thấy thanh kiếm đeo trên lưng của Nhạc Hồng đã rơi xuống đất.

Triệu Thanh Vân cau mày, từ từ hạ tay xuống.

“Tướng Le ạ, tôi đã nói với bạn rồi… Đừng vội vàng quá. Nhìn bạn kìa, vì muốn đón Tướng Zhao mà bạn còn không buộc dây đai nữa.” Ân Hồ vội vàng nói.

“Xin tướng Zhao tha thứ cho chúng tôi!” Nhạc Hồng vội vàng cúi đầu chắp tay xin lỗi.

Triệu Thanh Vân thở phào nhẹ nhõm rồi mỉm cười.

“Không sao đâu, ba chúng ta sau này ở trên thảo nguyên, phải hỗ trợ lẫn nhau mà.”

“À, tướng Zhao ơi, năm nghìn binh sĩ của chúng tôi ở Hà Châu không biết sẽ được phân vào đơn vị nào? Nếu có thể được phục vụ dưới quyền chỉ huy của tướng Zhao thì tốt biết bao.”

Triệu Thanh Vân nói với giọng do dự, rồi lại thở dài.

“Thành thật mà nói, trước mặt Vua Sói, tôi đã nói ra nhiều lời hay. Nhưng tiếc là thầy tư lệnh Thần Lộc Tử luôn không muốn sử dụng các binh sĩ từ Trung Nguyên của tôi. Vì vậy, tôi đành phải gánh vác việc điều chuyển các bạn sang khu vực hậu cần tạm thời.”

“Năm nghìn binh sĩ Hà Châu của chúng tôi… chẳng lẽ phải đi nuôi ngựa, vận chuyển lương thực sao?” Ân Hồ trước tiên tái nhợt mặt, sau đó lại hiện rõ vẻ thất vọng sâu sắc.

“Như vậy thì làm sao có thể tích lũy công lao chiến đấu để được thăng chức sau này?”

“Hai người yên tâm, tôi sẽ nói chuyện với Vua Sói một lần nữa, chắc chắn sẽ giúp hai người được thăng chức.”

“Tướng Zhao, xin hãy giúp đỡ chúng tôi, chúng tôi thực sự không muốn trở thành những người nuôi ngựa đâu!” Ân Hồ nói với giọng đầy buồn bã.

Triệu Thanh Vân thở dài, an ủi họ vài câu nữa, rồi mới yên tâm rời khỏi lều trại.

……

“Thầy thật là tài ba.” Khi lều trại trở nên yên tĩnh trở lại, Nhạc Hồng mới ngưỡng mộ nói.

“Những sự việc gần đây… tất cả đều được thầy tính toán trước rồi.”

Ân Hồ không mấy vui mừng, lắc đầu nói: “Đó chỉ là những kế hoạch nhỏ bé mà thôi. Điều thực sự khó khăn là những trận chiến trên chiến trường. Tình hình trên chiến trường thay đổi từng khoảnh khắc; trên đời này, chỉ có thầy tư lệnh Đông Phương mới thực sự có khả năng đánh giá tình hình và vạch ra chiến lược. Làm sao tôi có thể sánh kịp được.”

Ân Hồ thở dài một hơi, rồi nói: “Dù sao đi nữa, bước đầu tiên của chúng ta, bước đầu tiên trong cuộc đối đầu với Đí Thùng, cuối cùng cũng đã được thực hiện.”

……

“Sau khi thành phố Hà Châu đầu hàng, không hề có cuộc giao tranh nào xảy ra. Ân Hồ và Nhạc Hồng cùng với năm nghìn binh sĩ đã đầu hàng, đã thành công trong việc gia nhập đội quân của Đí Thùng.

“Giá phải trả cho một thành trì vững chắc như thế này, chỉ có Hào Liên Chiến mới có thể tin được. Hơn nữa, hắn còn muốn Hà Châu đầu hàng, để mơ tưởng rằng ba mươi châu ở Trung Nguyên sẽ lần lượt quy phục. Vì vậy, phe Sáu Anh Hùng chắc chắn có cơ hội lớn.”

Ngồi trên ngựa, Từ Mục nói một cách bình tĩnh. Mặc dù cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu, nhưng tổng thể tình hình kháng chiến chống lại Đí Thùng đã được sắp xếp một cách có tổ chức thông qua các cuộc thảo luận giữa ông, Tướng Lý và Thường Lão Tứ.

Bên cạnh, Đông Phương Kính gật đầu đồng tình, sau đó nói:

“Đúng rồi, chủ công. Năm châu ở Nam Hải đã gửi tin về; năm ngày trước, họ đã tiến hành trận chiến đầu tiên. Chiến thuyền của Người thợ rèn Wei đã xuất hiện trên biển, chặn đứng quân địch từ Đảo Ying đổ bộ. Dưới sự chỉ đạo của Lý Liễu và sự phối hợp của Triệu Đống, quân đội của Vua Hợp Châu Ngô Chu đã bị đánh bại nặng nề, thiệt hại gần mười ngàn người.”

“Còn về tổn thất của Tây Thục thì sao?”

“Trong các cuộc phục kích và giao tranh, mặc dù chúng ta giành được ưu thế, nhưng cũng có gần hai ngàn người thiệt mạng. Hầu hết lực lượng quân đội của Tây Thục đều đã được điều động đến miền Bắc. Việc giữ vững và giành chiến thắng trong trận chiến này sẽ không hề dễ dàng. Tôi càng ngày càng nghi ngờ rằng những âm mưu đang ẩn náu trong bóng tối chính là của Lăng Tô.” Đông Phương Kính thở dài.

“Dù là Hào Liên Chiến hay Lăng Tô, họ đều nghĩ rằng nếu Tây Thục và Bắc Dương đánh nhau quyết liệt, cả hai bên đều sẽ bị tổn thất nặng nề, vì vậy họ mới vội vàng liên minh với nhau. Theo ý kiến của tôi, chủ công và Vua Bắc Dương nên đợi cho đến khi quân đội của Đí Thùng hoàn toàn vào Hà Châu rồi mới tiến hành trận chiến.”

“Lời nói của Bác Lệ thật đúng đắn.”

Nâng đầu lên, Từ Mục nhìn về phía xa. Trên con đường dẫn đến sự thống nhất của đất nước, ông quyết tâm phải bảo vệ những cảnh đẹp của vùng Trung Nguyên này.

Tất nhiên, ngay cả khi còn là một người thợ làm rượu bình thường, ông cũng đã dám mang kiếm lên phía Bắc.

Hạ mắt xuống, Từ Mục điều khiển con ngựa của mình. Giờ đây, Wei Tiểu Ngũ – người đã trở thành một tướng lĩnh lớn trong quân đội – với ánh mắt sắc bén và bộ râu nhạt trên môi, trông không còn chút non nớt nào nữa.

Ông ngẩng cao đầu, chỉ huy quân đội, giọng nói vang dội như của một vị tướng giàu kinh nghiệm:

“Theo lệnh của chủ công, tiếp tục hành quân…”

Gi