Trước mặt Từ Mục, có một tấm bản đồ được vẽ khá vội vàng. Những ngọn núi được biểu thị bằng những nét gạch chéo, còn dòng sông chỉ được ký hiệu bằng vài nét ngắn gọn.

Phong Thu dừng bút lại, giọng nói trở nên e lệ:

“Tiểu Đông Gia, cứ tạm thời xem qua đi. Địa hình khu vực biên giới khoảng như thế này.”

“Cảm ơn.”

Từ Mục nhìn chăm chú vào tấm bản đồ vụng về trước mặt, bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Phong Thu, trước khi Hà Châu thành xuất quân, đã có tới mười ba vạn binh sĩ của Điền Nhân đi qua đây phải không?”

“Đúng vậy. Nghe nói lần này, phe Bắc Điêu Cẩu dường như đã quyết tâm, thề sẽ chiếm đoạt Đại Kỷ của chúng ta.”

“Mười ba vạn binh sĩ… Từ Vọng Châu đến Hà Châu, quãng đường là một trăm hai mươi dặm.”

Từ Mục chìm trong suy tư. Bỗng nhiên, ông nhớ đến con đường nhỏ ở Tứ Thông Lộ, không biết liệu nó có bị quân Điền Nhân đốt phá hay không.

“Lương thực và vật tư của quân Bắc Đích chắc hẳn được vận chuyển từ Vọng Châu, phải không?”

“Tất nhiên rồi. Khu vực này, Vọng Châu mới là thành phố lớn nhất. Quân Điêu Cẩu giỏi cưỡi ngựa, lại có thói quen tàn sát dân thường; vì vậy, họ thường chia thành các đội gồm mỗi đội một ngàn người để vận chuyển hàng.”

Từ Mục im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Phong Thu~, việc chặn đứng các tuyến đường vận chuyển lương thực thế nào rồi?”

“Tướng Lian ơi, chỉ còn hai dặm nữa là đến Hà Châu thành rồi!”

Vị tướng lão mái tóc bạc nghe vậy, ánh mắt bỗng sáng lên. Ông quay đầu nhìn lại đội quân gồm một trăm nghìn binh sĩ phía sau – đám người đen kịt, dài không thấy đầu cuối.

Nói là đội quân lớn, nhưng thực chất chỉ là một trăm nghìn lính già mà thôi. Suốt vài thập kỷ qua, khi tình hình chiến sự ở biên giới Tây Bắc đã yên ổn, thế hệ con cháu của những tù nhân này có lẽ là nhóm binh sĩ cuối cùng còn sót lại.

“Ngẩng đầu lên! Tiến quân đi! Triều đình đã nói rằng, nếu chúng ta giành được công lao trong chiến đấu, chúng ta sẽ được chuyển đến thành phố bên trong và lấy lại danh tính làm công dân bình thường!”

Liêm Vĩnh lại một lần nữa hét lên.

Dưới sự thúc giục gấp rút, một trăm nghìn binh sĩ già hoảng loạn bắt đầu bước đi, vượt qua những vũng nước đọng để tiến về phía Hà Châu.

Trên bầu trời phía trước, tiếng đá văng vọng vang lên, lướt qua mắt họ...

...

Một cơn mưa đã xuống ở biên giới; cảnh vật xa xôi trở nên mờ ảo, cảnh vật gần đây cũng bị nước mưa làm cho u ám.

Từ Mục kéo chặt tấm áo giáp, đứng vững bên bờ vách đá của núi Đầu Lạc Đà. Dưới chân ông, không hề có cảnh sắc thiên nhiên xanh tươi, mà chỉ toàn những khối đá kỳ lạ, gồ ghề.

“Chủ nhân, một trăm nghìn binh sĩ già đã đến Hà Châu rồi.” Trần Gia Kiều tiến lại gần, dùng chiếc ô kiếm che cho Từ Mục khỏi cơn mưa.

“Họ đã vào thành chưa?”

“Chưa kịp nghỉ ngơi, họ đã bị thúc giục đi canh giữ thành phố. Người chỉ huy là vị tướng lão Liêm Vĩnh; ông ấy vẫn còn sức mạnh và lòng dũng cảm.”

Từ Mục hít một hơi thật sâu, rồi quay người lại.

Ba nghìn binh sĩ thuộc đội Quân Xanh Rồng, hơn tám mươi hiệp sĩ, cùng với hai mươi người dân theo họ, tất cả đều đã mặc áo giáp và cầm vũ khí, đứng sẵn phía trước ông.

“Trước hết, hãy chuẩn bị đồ đạc và kiểm tra lại lương thực, vũ khí.”

“Được!”

Giữa cơn mưa, hơn ba nghìn người bắt đầu kiểm tra những thứ mình mang theo.

“Chủ nhân, mọi thứ đều ổn cả!” Phong Thu lau mặt và nói.

“Cúi đầu xuống, che kín mặt lại!”

“Trời mưa trơn trượt, nhưng chúng ta buộc phải đi. Nếu có ai rơi xuống núi, thì cứ để họ tự chọn cái chết đi.”

“Phong Thu, cậu hãy dẫn đường đi!”

Không một người trong số ba nghìn chiến binh kia tỏ ra sợ hãi.

Phong Thu gác kiếm lại, gật đầu và đi đầu, từng bước chân nặng nề làm văng bụi bẩn lên mọi

“Tiến quân!”

“Hừ!”

Trên đỉnh núi Lạc Đầu, hàng người dài như con rắn đen uốn lượn, với Phong Thu đứng đầu hàng, cẩn thận tiến lên theo những tảng đá cao chót vót.

Con đường đá hẹp và trơn trượt, chỉ rộng vừa đủ để hai người đi song song; phía dưới là vô số những tảng đá sắc nhọn, sau khi bị mưa xối qua, chúng trở thành những lưỡi dao gai nhọn.

Như Từ Mục đã nói, nếu có ai rơi xuống, thì chỉ có thể… chào từ biệt họ một cách buồn bã mà thôi.

“Cách nhau hai bước, đừng nhìn xuống.” Phong Thu nói với giọng điệu nặng nề.

Khung cảnh xung quanh dường như cũng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; chỉ còn tiếng mưa rơi ầm ĩ, làm tăng thêm sự khó chịu.

Từ Mục nín thở, cẩn thận đi theo sau Phong Thu, may mắn vì trong kiếp trước, anh không hề sợ độ cao. Hành động dũng cảm nhất của anh khi còn nhỏ là đã lén cha mẹ đi chơi trò xe lửa siêu tốc suốt hai giờ liền tại công viên giải trí, đồng thời vẫn hoàn thành mười tám bài tập toán.

“Đùng.”

Một tiếng động bất ngờ vang lên bên tai Từ Mục. Anh hoảng sợ quay đầu lại, và chính lúc đó, anh thấy một người lính già vì trượt chân mà ngã xuống.

Những tảng đá sắc nhọn đã làm rách nát nửa thân người ông ta.

Ông ta không hề kêu la; sau khi cười man rợ, ông ta dùng dao cắt cổ mình và nằm chết.

“Chào… từ biệt.”

“Chào từ biệt.”

“Tiếp tục tiến quân.” Phong Thu vuốt ve đôi mắt mình, rồi tiếp tục bước đi một cách điềm tĩnh.

Chỉ chưa đầy nửa canh giờ, lại có một người nữa ngã xuống; bộ áo giáp bằng gỗ của ông ta lập tức bị máu đỏ thấm đẫm.

Ông ta dùng thanh kiếm gỗ chống vào tảng đá, thở hổn hển, và từng luồng máu tươi liên tục bị ói ra ngoài.

“Chủ nhân, tôi sẽ… theo kịp ngay thôi.”

Từ Mục cảm thấy lòng mình se lại; anh vẫn nhớ rõ người đàn ông này trước đây cũng đã cùng mình chiến đấu chống lại bọn cướp hung ác, một người dũng cảm và bất khuất.

Ở độ cao như thế này, với những vết thương như vậy, khả năng sống sót thật là mong manh.

Không lâu sau, người đàn ông đó vẫn giữ nguyên tư thế đó, mắt mở to nhưng không hề cử động nữa.

“Tiếp tục tiến quân.” Từ Mục cắn răng, khuôn mặt anh đỏ bừng lên.

……

Khoảng hơn một giờ sau,

Hàng người dài hơn ba nghìn người, dưới sự dẫn dắt của Phong Thu, cuối cùng cũng vượt qua được con đường nguy hiểm và đến một khu đất hoang vắng.

“Thưa ông Chen, xin hãy kiểm tra lại số người.”

Trần Gia Kiều gật đầu im lặng, sau một lúc trở lại và báo cáo:

“Chủ nhân, có mười một người đã rơi xuống núi và thiệt mạng.”

Từ Mục nhắm mắt lại trong chốc lát, rồi từ từ mở mắt ra.

“Phong Thu, còn bao xa nữa mới tới con đường chính?”

“Khoảng hai ba mươi dặm thôi.”

Điền Nhân khi tiến quân chiếm giữ Vọng Châu và Hà Châu, đã sử dụng con đường chính để vận chuyển lương thực và vật tư.

“Mục Ca Nhi, trời sắp tối rồi…” Sĩ Hổ nói, vừa cầm thanh kiếm vừa tiến lại gần hơn.

Đêm đã đến, và trời còn đang mưa nữa.

Theo suy đoán của Từ Mục, dù phải vận chuyển hàng hóa, Điền Nhân cũng không chọn lúc này để làm việc đó.

“Hà Châu vẫn đang trong cuộc chiến… Người đó, Triệu Thanh Vân, nghe nói là thuộc đội Quân Đình Trụng, thật sự rất dũng cảm.” Phong Thu thở dài, nhìn về phía Hà Châu thành.

Từ Mục cũng quay đầu lại, nhìn những làn khói đen kịt bay lên trong màn mưa; chúng chưa kịp bay cao đã bị mưa xối tan ngay.

“Châu Tuân và Châu Lạc, hãy mang một số người đi thám hiểm khu vực lân cận.”

Châu Tuân và Châu Lạc cúi đầu chào, mỗi người chọn vài người dân địa phương, rồi lặng lẽ tiến về phía trước trong bóng đêm.

“Tiểu Đông Gia, vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Khi thông tin được kiểm tra xong, chúng ta sẽ đi mai phục trên con đường chính.”