Chỉ mất khoảng hai ba ngày thôi, cuối cùng họ cũng đã đến được dưới chân thành phố Hà Châu thành.

Khuôn mặt của Triệu Thanh Vân đầy lo lắng; ông ta sai một vị tước nhỏ đi thông báo trước, và chỉ khi nhận được tin không có mũi tên nào rơi xuống, ông mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

“Triệu Thư, cổng thành đã mở rồi.”

Triệu Thanh Vân ngẩng đầu lên, do dự một lúc lâu; mãi khi thấy một vị tướng đang đứng đợi ở cổng thành, ông mới lấy hết can đảm, dẫn theo 500 kỵ binh tiên phong vào trong thành. Phía sau ông, gần 2.000 kỵ binh khác vẫn ở lại bên ngoài để phòng trường hợp xảy ra sự cố bất ngờ.

Tại cổng thành, Nhạc Hồng vuốt ve con dao của mình, nhưng rồi cuối cùng cũng kiềm chế lại. Đúng lúc đó, Ân Hồ – người đã đổi giọng nói và trang phục để giả dạng – đã bước lên phía trước, giọng nói đầy sự nịnh hót:

“Lý Thượng từ Hà Châu xin chào Đại tướng của thảo nguyên!”

“Hà Châu Lạc… Nhạc Hồng xin chào Tướng quân.”

Triệu Thanh Vân dừng ngựa lại, nhìn người đứng trước mặt mình một lát, rồi nhanh chóng ngẩng đầu quan sát tình hình bên trong thành phố Hà Châu thành. Khắp nơi đều là vết máu và những thanh kiếm, mũi tên gãy, còn dính trên tường thành. Rõ ràng, ở đây đã có một trận chiến xảy ra.

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông vẫn xuống ngựa, cẩn thận cầm con dao, bước về phía người đang đợi mình. Như lời ông đã nói trước đó, một vị tướng gác thành vô danh như thế này thực sự không hấp dẫn lắm đối với ông.

“Tướng Zhao!”

Không ngờ, khi Triệu Thanh Vân vừa bước tới gần, vị cán bộ từ Hà Châu tên là “Lý Thượng” đã lập tức tiến lại gần ông.

Triệu Thanh Vân quay đầu lại, ánh mắt lộ rõ vẻ giận dữ. Điều ông ghét nhất chính là việc người khác gọi ông bằng cái tên người Trung Nguyên đó một cách vô cớ.

“Tướng Zhao… Khi đã bước vào thảo nguyên này, chúng tôi chỉ có thể dựa vào Tướng Zhao mà thôi. Là người cùng xuất thân từ Trung Nguyên, xin Tướng Zhao hãy quan tâm đến chúng tôi một chút.”

“Tướng Zhao, tôi, Nhạc Hồng, mong muốn… theo hầu Tướng Zhao.”

Triệu Thanh Vân buông lỏng biểu hiện trên khuôn mặt, cẩn thận quan sát lại một lần nữa, rồi do dự đưa tay ra, giúp hai người đó đứng dậy.

Sống lâu trên thảo nguyên, cuối cùng anh ta vẫn cô đơn không gì sánh kịp. Những người từng theo anh ta đến từ doanh trại Hiếu Phong cũng dần rời bỏ anh ta; giờ đây, chỉ còn chưa đầy hai ba trăm tướng sĩ và binh lính đi theo anh ta mà thôi.

“Tướng Triệu ơi, chúng tôi, năm nghìn người này, buộc phải đầu hàng Đí Thùng… nhưng lại sợ rằng khi vào thảo nguyên, chúng tôi sẽ bị người ngoại tộc đối xử tệ bạc. Xin Tướng Triệu hãy thông cảm, vì chúng tôi cũng là người Trung Nguyên…”

“Được rồi.” Triệu Thanh Vân ngừng lại động tác cầm kiếm, nở một nụ cười nhẹ nhàng. Sự bất mãn trước đó đã tan biến hoàn toàn.

Ngay cả khi phải sống như một con chó, anh ta cũng không muốn là một con chó cô đơn.

“Khi gặp Vua sói của thảo nguyên kia, tôi, Lý Thượng… chắc chắn sẽ tìm cách để công nhận công lao của Tướng Triệu khi chúng tôi vào thành.”

Nghe câu này, Triệu Thanh Vân cười càng thêm vui vẻ. Anh ta nhắm mắt lại, quay đầu nhìn lại cảnh vật bên trong thành.

“Trong vài ngày qua, có xảy ra chiến đấu bên trong thành không?”

“Thực vậy.” Nhạc Hồng tiến lên, sắp xếp lại lời nói của mình rồi nói tiếp: “Tướng Triệu cũng biết, nếu không giữ được Hà Châu, chúng tôi trở về thành nội cũng chẳng khác gì chết. Để sinh tồn, chúng tôi đành phải đầu hàng Đí Thùng. Nhưng từ hai ngày trước, một số binh sĩ già canh giữ biên giới không chịu tuân lệnh, nói rằng họ sẽ cùng Hà Châu sống chết… Vì vậy, chúng tôi hai người mới phải dùng vũ lực.”

Ân Hồ tiếp tục nói: “Chỉ sau đó, chúng tôi mới hiểu được những khó khăn mà Tướng Triệu đã trải qua trước đây. Thật đáng tiếc là những người Trung Nguyên khác không phân biệt đúng sai, dám chỉ trích Tướng Triệu.”

Nghe vậy, Triệu Thanh Vân cảm thấy rất đồng cảm và thở dài một hơi.

Thế giới này, không phải ai cũng muốn trở thành anh hùng… Việc sống sót mới là lựa chọn tốt nhất.

Nhìn lại tình hình hiện tại, việc Hà Châu đầu hàng có lẽ không phải là vấn đề lớn. Khi trở về căn cứ chính, có lẽ chúng tôi sẽ được công nhận những công lao lớn.

Nghĩ đến đây, lòng Triệu Thanh Vân tràn ngập niềm vui. Không biết từ lúc nào, giọng nói của anh ta cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Các bạn đừng lo lắng, trước mặt Vua sói, tôi vẫn còn một số uy tín. Các bạn hãy nhớ rằng, trước đây, tôi đã từng đến thảo nguyên với tư cách là Tướng chinh phục Bắc Bộ.”

“Tướng Zhao ơi, chúng tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Nếu sau khi chúng ta đầu hàng và để Đí Thùng chiếm được miền Trung Nguyên, thì việc theo sự dẫn dắt của Tướng Zhao cũng coi như là một công trạng lớn. Lúc đó, không chắc gì Tướng Zhao lại được phong làm tướng lớn của triều đại mới.”

“Lý Thượng, ngươi thật giỏi lấy lòng người khác.” Triệu Thanh Vân không kìm được niềm vui, cười nói.

“Sau khi tôi đi kiểm tra khu vực Hà Châu một lần nữa, nếu không có vấn đề gì, ba chúng tôi sẽ ra đón ‘Vua Sói’.”

Triệu Thanh Vân quay người lại…

Khuôn mặt của Nhạc Hồng lại trở nên lạnh lùng; ngược lại, Ân Hồ bên cạnh ông ta đã nắm lấy cánh tay ông ta như để an ủi.

Những việc lớn lao mới là quan trọng. Việc đầu hàng Hà Châu chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch chống lại Đí Thùng mà thôi.

……

“Bá Lệ hãy biết rằng, việc dùng Hà Châu làm chiến trường để tranh giành quyền lực không phải là lựa chọn tốt nhất.” Đứng trên lưng ngựa, Từ Mục nói với vẻ nghiêm túc.

“Cần phải hiểu rằng, lần đầu tiên ta đánh bại Bắc Địch chính là nhờ vào việc Vọng Châu nằm ở đó, chặn đứng các con đường tiếp viện, khiến cho quân địch thiếu hụt lương thực và binh sĩ bắt đầu mất tinh thần chiến đấu. Thật đáng tiếc là bây giờ, thành Vọng Châu đã bị phá hủy.”

“Đây là kế hoạch tốt nhất mà tôi, Tướng Lý và Vua Bắc Dục đã cùng nhau thảo luận ra. Đí Thùng quá mạnh mẽ, với hơn hai trăm nghìn binh sĩ; việc kéo dài cuộc chiến tranh không mang lại nhiều ý nghĩa. Nếu muốn quyết định thắng bại trong một trận đấu duy nhất, chúng ta cần phải tìm cách khác.”

“Bá Lệ hãy xem này…”

Lúc này, trước mặt Từ Mục và Đông Phương Kính là cảnh tượng hoang vắng, u ám của vùng Lão Quan Ngoại. Trong suốt một trăm năm qua, những cuộc tấn công liên tục của các dân tộc ngoại bang đã khiến cho người dân in đậm khu vực Hà Châu buộc phải rời bỏ nhà cửa, di cư vào thành phố hay các vùng khác như Hà Bắc hay Thanh Châu.

Nói cách khác, từ Hà Châu đến Lão Quan, trên con đường này hầu như không còn người dân sinh sống nữa; chỉ còn lại một vài làng mạc lẻ loi mà thôi.

Việc người dân phải rời bỏ quê hương là một bi kịch thường xuyên xuất hiện trong chiến tranh.

Hạ mắt xuống, Đông Phương Kính suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhìn chung, tôi có thể hiểu được kế hoạch của chủ nhân và Tướng Lý. Nhưng kế hoạch này cũng rất nguy hiểm.”

“Bá Lệ nghĩ sao?”

“Chắc chắn sẽ có cơ hội thắng.”

Chủ công và tôi trong những ngày gần đây đều nhận được thông tin từ Ân Hồ. Nếu phải nói ra, thì hiện tại Hào Liên Chiến đang gặp ba điểm yếu lớn.”

“Xin mời giải thích chi tiết hơn.” Từ Mục cúi chào.

Đông Phương Kính ngẩng đầu lên, vuốt ve bộ râu dê của mình và nói: “Thứ nhất, là sự xung đột nội bộ giữa các phe Đí Thùng. Cái chết của Vua Tiểu Điệp quả thực là một nước cờ xuất sắc của Sáu Anh Hùng. Nhưng nếu họ thất bại thảm hại, những xung đột này chắc chắn sẽ sớm bị phơi bày.”

“Thứ hai, dù người Mạc mỗi năm đều nói về việc xâm lược Trung Nguyên, nhưng thực tế họ luôn bị chặn lại bên ngoài các thành phố Hà Châu và Vọng Châu. Ngay cả khi có người Mạc đến, họ cũng chỉ là những sứ giả mà thôi. Dù chắc chắn họ sẽ có những bản đồ do kẻ phản bội cung cấp, nhưng dù sao đi nữa, họ cũng không thể hiểu hết địa hình và tình hình thực tế của Trung Nguyên. Ngược lại, chúng ta lại có cơ hội tận dụng tình hình này.”

“Lời nói của Bác Lệ thật sự xuất sắc.” Từ Mục mỉm cười vui mừng.

“Còn thứ ba…” Đông Phương Kính cười nhẹ, quay đầu nhìn về phía chủ công của mình và nói: “Hào Liên Chiến này nói là đã vào Trung Nguyên, nhưng thực tế là họ đã kéo dài tuyến đường cung cấp vật tư. Nếu việc vận chuyển lương thực gặp trục trặc, cộng thêm việc không quen thuộc với địa hình, họ rất dễ bị mắc kẹt bên trong. Nếu tôi đoán không sai, chủ công hẳn đã có kế hoạch đối phó với vấn đề về lương thực của quân đội Đí Thùng rồi.”

“Không thể che giấu được trước mắt Bác Lệ.” Từ Mục thở dài: “Ân Hồ và vị tướng canh giữ Hà Châu – Nhạc Hồng – sau khi giả vờ đầu hàng, sẽ ở lại trong quân đội Mạc. Theo đánh giá của Ân Hồ, họ rất có thể sẽ trở thành lực lượng hỗ trợ vật tư cho quân đội. Dù gặp nhiều khó khăn, nhưng tôi tin rằng Sáu Anh Hùng chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.”

“Hơn nữa, trên thảo nguyên vẫn còn có Tướng Liêu Bắc Chinh.”

“Nếu Tướng Liêu Bắc Chinh còn ở đó, chắc chắn Điêu Cẩu sẽ không thể vượt qua Ung Quan được. Bác Lệ, đây là bài thơ mà ông chủ nhà tôi đã viết… Mọi người đều biết rằng Ung Quan đã mất, nhưng thực tế trong lòng Tướng Liêu, Ung Quan vẫn luôn tồn tại, và ông ấy sẽ kiên trì bảo vệ nó đến cùng.”

“Mọi thăng trầm của thế giới đều do chúng ta tạo nên… Tôi, Từ Mục, thề sẽ phá vỡ cái thế giới ô uế này, và san phẳng những ngọn núi t