Sài Bắc Cỏ Ngoài những điều đã nói trước đây, những ngày vừa qua cũng chính là thời gian mà các chiến binh Đí Thùng phi nước kiệt sức, hô vang tiếng chiến tranh.

Đối với họ, niềm vui lớn nhất chính là xâm nhập vào miền Trung Nguyên, chiếm đoạt đất đai, của cải và phụ nữ nơi đó. Bây giờ, ước mơ này sắp trở thành hiện thực.

“Nhân dân của đồng bằng cỏ, khi các bộ tộc tụ họp lại với nhau, lực lượng quân sự có thể lên đến hai trăm hai mươi ngàn người,” Hào Liên Chiến nói với khuôn mặt đầy vui mừng khi đứng bên ngoài cung điện vua.

Trong số đó, có rất nhiều thanh niên mới chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, nhưng những người này đã quen với việc cưỡi ngựa và sử dụng cung tên; đây chính là lúc họ cần ra khỏi đồng bằng để chiến đấu. Hơn nữa, lần này, họ không được phép thất bại trong cuộc chinh phục miền Trung Nguyên.

“Chúc mừng Vua Sói,” bên cạnh Hào Liên Chiến, Thần Công Tử cũng mỉm cười. Lực lượng quân sự lên đến hơn hai trăm ngàn người – điều này thật sự vượt xa những gì ông từng tưởng tượng trước đây.

“Vua Sói, chuyện Vua Tiểu Điêu bị giết gần đây đã ít ai nhắc đến nữa. Quả thật, Vua Sói xứng đáng là bậc anh hùng của đồng bằng cỏ.”

Hào Liên Chiến mỉm cười, nhưng ngay sau đó, nỗi lo lắng lại hiện lên trên khuôn mặt ông.

“Tôi chỉ hy vọng lần này chúng ta sẽ thành công trong việc xâm nhập miền Trung Nguyên. Nếu như vậy, những mâu thuẫn giữa các bộ tộc Đí Thùng sẽ không còn là vấn đề gì nữa.”

Thực ra, còn có một phần nữa trong suy nghĩ của ông: nếu liên tục thất bại, những mâu thuẫn đó sẽ bùng nổ dữ dội như một ngọn núi lửa.

“Khi tất cả các bộ tộc đã được tích hợp lại với nhau, chúng ta sẽ tập trung quân lực tại Thung Lũng Sói và tiến quân vào miền Trung Nguyên!”

“Hà Châu… Hà Châu chính là bước đầu tiên trong cuộc chinh phục miền Trung Nguyên,” Thần Công Tử nói với giọng nghiêm túc. Dù sao đi nữa, ông cũng đã từng phải chịu nhiều thiệt thòi tại Hà Châu trước đây.

May mắn thay, do cuộc chiến quyết định tại miền Trung Nguyên, những binh sĩ Lạc Thanh trước đây đóng quân tại Hà Châu, cùng với hai mươi nghìn lính tinh nhuệ, đều đã được triệu hồi về thành phố.

Hiện tại, mặc dù Hà Châu không hoàn toàn trống rỗng, nhưng với hơn mười nghìn binh sĩ canh gác mà không có tướng lĩnh xuất sắc, chắc chắn họ sẽ không thể chống đỡ lâu được.

“Vua Sói, khoảng bao lâu nữa chúng ta sẽ xuất quân?” Thần Công Tử hỏi.

“Tôi

“Hơn nữa, việc thành lập đội quân thề sẽ chiến đấu trên thảo nguyên của chúng ta có quy mô lớn như vậy…“

“Thần Lộc Tử, ý cô là viên tướng giữ thành Hà Châu cũng sẽ biết về đội quân này.”

“Tất nhiên rồi. Và Lạc Thanh không có mặt ở đó… Tôi nghĩ vào lúc này, chúng ta có thể thử dùng biện pháp kêu gọi họ đầu hàng.”

Hào Liên Chiến im lặng một lát, rồi nói: “Thần Lộc Tử, cô phải hiểu rằng, những binh sĩ từ Trung Nguyên đóng quân ở biên giới luôn coi việc đầu hàng cho thảo nguyên là điều đáng xấu hổ. Hơn nữa, tôi cũng không mấy thích người Trung Nguyên.”

“Vua Sói ạ, từ xưa đến nay, mỗi khi một triều đại mới được thành lập, luôn có người sẵn lòng đầu hàng. Vua Sói cũng biết rằng, ngày xưa, để tranh giành quyền lực ở Trung Nguyên, những bộ lạc man rợ đã từng đầu hàng ông ấy, phải không? Nói cách khác, ngay cả ngày nay, Tây Thục cũng thường xuyên sử dụng quân đội của các dân tộc ngoại lai, Bình Man, kể cả người Kè và người Việt.”

“Thần Lộc Tử, ý cô là gì?”

“Vua Sói khác với các hoàng đế thảo nguyên khác. Sau khi chiếm được Trung Nguyên, dù không thích người Trung Nguyên, nhưng cuối cùng vẫn cần phải sử dụng biện pháp nuông dỗ họ, đặc biệt là những nhà học giả Nho giáo; những người này cần được trọng dụng và sử dụng một cách khéo léo. Chỉ như vậy, triều đại mới của chúng ta mới có thể ổn định. Nếu không, chỉ dựa vào các bộ lạc trên thảo nguyên, chúng ta chỉ biết cướp bóc và tranh giành lẫn nhau; chắc chắn không thể bảo vệ được đất nước.”

Những lời này khiến Hào Liên Chiến suy ngẫm sâu sắc. Đúng như lời Thần Lộc Tử nói, ông không muốn cuộc tấn công này chỉ mang tính chất cướp bóc hay đòi hỏi đất đai, lương thực rồi sau đó lại vội vàng trở về thảo nguyên.

Điều ông mong muốn là xây dựng một triều đại mới ở Trung Nguyên và thực hiện những công việc vĩ đại.

“Tôi hiểu ý cô.” Hào Liên Chiến ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy khát vọng, “Rốt cuộc thì, chúng ta vẫn cần những người như Triệu Thanh Vân này.”

“Quả thật, Vua Sói thật thông minh.” Thần Lộc Tử cười nói.

“Trong vài ngày tới, chúng ta cần phải sắp xếp công việc cho các bộ lạc trên thảo nguyên. Nếu viên tướng giữ thành Hà Châu đó sẵn lòng đầu hàng thì tốt nhất. Nếu không, thì trong lúc cử sứ giả đi, chúng ta có thể tìm hiểu thêm về tình hình xung quanh Hà Châu, để chuẩn bị kỹ lưỡng. Thực ra, chỉ cần một biện pháp đơn giản thôi, chúng ta

Dù sao đi nữa, ông ta cũng không phải là một vị tướng lớn như Lạc Thanh của Bắc Dương; trong những việc như thế này, ông ta sẽ không thể giành được sự tin tưởng của Vua Bắc Dương đâu.”

Vua Sói rất vui mừng và nắm lấy tay Thần Hạc Tử.

“Tôi đã có được một người cố vấn tài ba, giống như Vua Tây Thục có được con chim độc ấy vậy… Tôi, Sài Bắc Cỏ, cuối cùng cũng đã có được một trợ lý thông minh bên cạnh mình!”

Thần Hạc Tử vội vàng từ chối: “Vua Sói quá khen ngợi rồi… Tôi chắc chắn sẽ hết lòng giúp đỡ Vua Sói, và sẽ tìm mọi cách để xâm nhập vào Trung Nguyên!”

“Thật là vui mừng!”

……

Năm sáu ngày trôi qua.

Ân Hồ ngồi đầu Hà Châu thành cuối cùng cũng nhận được thông tin được gửi đến.

Tất nhiên, cùng với thông tin đó, còn có cả tướng canh giữ Nhạc Hồng. Khi biết rằng mình đã trở thành một tướng phản bội phe Thảo Nguyên bên trong Trung Nguyên, ông ta tức giận đến mức mặt tái nhợt. Ông ta thậm chí muốn dẫn quân ra khỏi biên giới để bảo vệ danh dự của mình.

“Tướng Nhạc Hồng, xin hãy bình tĩnh lại. Chủ nhân của ngài có con mắt sắc bén, chắc chắn sẽ biết rằng đây chỉ là một kế hoạch do Đí Thùng đặt ra mà thôi.” Ân Hồ an ủi ông ta, rồi bỗng nhiên cảm thấy buồn cười.

“Như vậy thì càng tốt… Ban đầu tôi còn đang nghĩ cách làm cho việc ngài đầu hàng trông có vẻ chân thực hơn nữa… Nhưng bây giờ, việc phe Thảo Nguyên làm ô uế danh tiếng của ngài, khiến ngài không còn lối thoát nào nữa… Điều đó thực sự đã giúp ích rất nhiều.”

Nhạc Hồng vẫn còn do dự. Ông ta cúi đầu nhìn thanh kiếm đeo bên hông mình… Sau nhiều năm phục vụ ở biên giới tại Hà Châu, ông ta không ngờ rằng mình lại trở thành một kẻ phản bội như Triệu Thanh Vân đó…

Mặc dù tất cả chỉ là giả dối, nhưng trong lòng ông ta vẫn cảm thấy đau khổ vô cùng.

Ân Hồ im lặng một lúc rồi mới nói: “Tướng Nhạc Hồng, ngài có nhớ đến tướng Li thuộc quân đội Bắc Phạt không?”

“Tất nhiên là nhớ… Ông ấy là tấm gương cho các binh sĩ Trung Nguyên, cũng là một trong những vị tướng xuất sắc cuối cùng của triều đại Kỷ.”

“Ông ấy vẫn còn sống.” Ân Hồ nói một cách bình tĩnh. Không nhiều người biết về chuyện của tướng Li, nhưng vào lúc này, Ân Hồ không còn ý định che giấu sự thật đó nữa.

Nghe thấy những lời này, khuôn mặt của Nhạc Hồng bỗng chốc biến sắc.

“Thưa tướng quân, xin hãy nghe tôi nói. Hiện nay, tướng Li đang làm những việc gần giống như tướng quân đang làm. Ông ấy ẩn mình trong hàng ngũ địch, liên tục cung cấp những thông tin quan trọng cho miền Trung Nguyên. Nói cách khác, bất cứ lúc nào ông ấy cũng có thể bị người của Đí Thùng phát hiện và giết chết.”

“Tôi chỉ muốn hỏi tướng quân một điều: liệu tướng Li có không yêu quý danh tiếng của mình không? Không, chắc chắn ông ấy rất coi trọng điều đó. Nhưng xin hãy nhớ rằng, danh tiếng của một vị tướng dũng cảm thực sự không do người khác đặt ra hay nói ra, mà là do chính bạn, bằng thanh kiếm trong tay mình, chiến đấu hết mình để mở rộng lãnh thổ cho miền Trung Nguyên. Chỉ khi đó, người dân mới không thể quên, cả thiên hạ cũng sẽ không thể quên.”

Nhạc Hồng ngồi im lặng suốt một lúc lâu, khoảng nửa canh trà sau, ông mới đứng thẳng người lên, cúi chào Ân Hồ trước mặt mình bằng động tác chào quân đội.

“Như lời ông Yin đã nói, lần này, tôi, Nhạc Hồng, sẵn lòng đi qua lửa đạn.”

“Tốt.”

Ân Hồ đứng dậy và cũng cúi chào tướng quân trước mặt mình.

“Tôi sẽ đi cùng tướng quân. Nếu chúng ta chết, thì chúng ta cũng coi như đã cùng nhau chiến đấu cho Đí Thùng… và sẽ cùng nhau đi trên con đường âm phủ!”