“Bản đồ này chính là bản gốc của Sài Bắc Cỏ.” Li Tướng nói với giọng điệu trầm ấm, từ từ lấy ra tấm da cừu được cất giấu kia và trải nó ra trên mặt bàn.

Vào khoảnh khắc này, thân hình gò gù của ông dường như trở nên thẳng tắp hơn; ánh mắt u ám trước đây cũng bỗng sáng lên rực rỡ.

Từ Mục cúi đầu xuống.

Ông nhận ra rằng bản đồ này chi tiết hơn nhiều so với bản đồ mà mình đã có trước đây; ngay cả những vùng đất lạnh giá phía bắc đồng bằng cũng được ghi chép rõ ràng.

“Tiểu Xu, ngươi đã từng đến U Hải trước đây, vì vậy ngươi biết rằng khu vực U Hải là nơi lý tưởng nhất để sinh sống. Dù là triều đình của Bắc Địch hay triều đình Sa Thùng hiện nay, tất cả đều chọn nơi này để thiết lập căn cứ quân sự.”

“Đúng vậy. Nếu chúng ta ở Trung Nguyên tấn công U Hải và đánh bại liên quân Đí Thùng, chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt kẻ thù một cách triệt để.” Từ Mục gật đầu.

Trước đây, tại khu vực gần U Hải, ông đã chọn một vị hoàng tử của Bắc Địch làm đồng minh.

“Nếu trận chiến này không thể khiến Đí Thùng phải chịu thua, e rằng sau hàng trăm năm nữa, con cháu chúng ta vẫn sẽ phải chịu đựng sự áp bức của các dân tộc ngoại bang.” Giọng của người chăn cừu già trở nên nặng nề.

“Theo ý kiến của tôi, cuộc tranh giành quyền lực giữa hai bên ở Trung Nguyên chỉ khiến cả hai phe đều bị tổn thương nặng nề. Lần này chắc chắn sẽ là cơ hội tốt nhất để tiêu diệt toàn bộ quân đội và bộ lạc của Đí Thùng.”

Thường Tứ Lang bên cạnh đó gật đầu và nói: “Theo ý kiến của Li Tướng, tôi đã giả vờ điều động quân đội Lạc Thanh ở Hà Châu. Như vậy, quân đội Đí Thùng sẽ nghĩ rằng tôi đang điên cuồng chuẩn bị cho trận chiến quyết định, và Hà Châu đã hoàn toàn trống rỗng.”

“Vua Bắc Dục, tướng quân Lạc Thanh đâu rồi?”

“Ông ấy đã quay trở lại và sẽ thành lập một đội quân bí mật.”

“Khi tôi đến đây, tôi thấy họ đang tuyển mộ binh sĩ… Đó có phải là ý muốn của Vua Bắc Dục không?”

Thường Tứ Lang tiếp tục gật đầu: “Việc sửa chữa Con đường Cổ là cần thiết để xây dựng tường thành bảo vệ vùng đất trong lòng Trung Nguyên. Và khu vực từ Hà Châu đến Con đường Cổ, do mười năm hỗn loạn, đã trở thành vùng đất hoang vu; người dân đều đã chạy vào thành phố bên trong.”

“Rất tốt.” Người chăn cừu già dừng lại một lát, quay đầu nhìn về phía Từ Mục, “Cậu bé Từ, ý kiến của cậu thế nào?”

Từ Mục suy nghĩ một hồi rồi cúi chào và nói: “Trước tiên phải phòng thủ, sau đó mới tấn công. Hãy đánh bại đợt tấn công đầu tiên của bọn Đí Thùng để làm giảm sức mạnh của chúng; khi đó, mới đến lúc chúng ta phản công.”

Người chăn cừu già mỉm cười mãn nguyện: “Trước đây, ông Yên đã sử dụng chuyện của Vua Tiểu Đí để làm xói mòn mối quan hệ giữa các bộ lạc Đí Thùng; tôi thậm chí nghĩ rằng nếu họ thua trận trong đợt tấn công đầu tiên, có lẽ sẽ xảy ra xung đột nội bộ. Như vậy thì sẽ rất có lợi cho chúng ta ở Trung Nguyên.”

“Dù sao đi nữa, Hào Liên Chiến vẫn được coi là một bá chủ lớn; ông ấy đã thống nhất hai bộ lạc Đí Thùng để cùng nhau tấn công Trung Nguyên. Nhưng nếu nói về mặt chiến thuật, chúng ta ở Trung Nguyên sao có thể thua kém những kẻ cướp ngoại bang này được.”

Lời nói của người chăn cừu già khiến cả Từ Mục và Thường Tứ Lang đều mỉm cười.

“Hai người, tối nay chúng ta hãy cùng nhau bàn bạc về kế hoạch đánh bại kẻ thù.”

“Tôi sẵn lòng theo lệnh của Tướng Lý.” Từ Mục và Thường Lão Tứ đều cúi chào. Trong lòng họ, họ đều hiểu rằng nếu Nguễn Hầu gia là tấm gương về lòng trung thành và sự vì dân, thì Tướng Lý này chính là tấm gương cho những người lính canh giữ biên giới.

“Mục tiêu của người đàn ông là phải mở rộng lãnh thổ và bảo vệ đất nước,” Tướng Lý nói, khuôn mặt trầm ngâm và kiên định.

Bên ngoài lầu, ánh hoàng hôn lại buông xuống; trong ánh mắt ba người, đều hiện lên vẻ mong đợi.

……

“Cậu bé nhà Lý!”

Tại Giao Châu, Nam Hải, Mạnh Hoạ – người chỉ huy đội quân man rợ gồm mười ngàn người – khi nhìn thấy Lý Liễu đang đón mình, liền hét lên.

Lý Liễu cũng mỉm cười. Sau bao ngày ở Nam Hải, có lẽ đã lâu lắm rồi anh không gặp lại người bạn cũ từ Thành Đô. Hơn nữa, với sự tham gia của đội quân Bình Man này, ít nhất việc chiến đấu trong rừng núi sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Vua Tiểu Man Rợ, đây là Vua Giao Châu Triệu Đống.”

Sau những lời chào hỏi thân thiện, Lý Liễu không quên điều quan trọng cần làm.

𝑠𝑡𝑜55.𝑐𝑜𝑮

Mạnh Hoạ không hề giả tạo, mà ngược lại rất giống phong cách của cha mình; anh ta tiến đến và ôm chặt lấy Triệu Đống.

“Ồ, vị này là ai vậy?”

“Đây là Vua Tiểu Man, Ruan Shan thuộc bộ tộc Hải Việt – người dân của vị tướng lớn Hải Việt Nhậu Thu.”

Vị tướng lớn Hải Việt Nhậu Thu đã hy sinh trên chiến trường ở khu vực Bắc Dương. Hầu hết binh sĩ Hải Việt dưới quyền ông cũng đã tử trận trên tiền tuyến. Tuy nhiên, ở khu vực Giao Châu vẫn có thể tuyển mộ thêm những thanh niên khỏe mạnh. Vì vậy, Ruan Shan được chọn làm người chỉ huy cuộc tuyển mộ này.

Mạnh Hoạ vội vàng tiến lại gần và ôm chặt lần thứ hai.

“Vua Tiểu Man, ngài nghỉ ngơi một chút được không…”

Mạnh Hoạ cười lớn và nhanh chóng trở lại với vẻ nghiêm túc. Anh biết rằng, với tư cách là một cố vấn quân sự, Lý Liễu chắc hẳn đang chuẩn bị các kế hoạch quân sự.

Khi đến đây, anh đã nghe nói rằng trong năm châu thuộc Biển Nam, có một con cáo già đang ẩn náu. Lần này, anh nhất định phải bắt được con quái vật này và ghi công lao lớn cho mình.

……

Tại Hợp Châu, cũng nằm trong vùng Biển Nam, vào thời điểm này, Vua Hợp Châu Ngô Chu đã mặc áo giáp vàng, sẵn sàng dẫn đầu đại quân tấn công Châu Thanh Ngư. Tất nhiên, thời điểm bắt đầu cuộc chiến vẫn còn phụ thuộc vào tin tức từ miền Bắc.

Nhưng không hiểu sao, trong lòng Ngô Chu lại có cảm giác nóng lòng không thể chờ đợi được. Trước đây, ông luôn lo lắng, sợ hãi rằng mọi chuyện sẽ bị phát hiện, hoặc sợ bị Vua Tây Thục truy quét.

Nhưng—

Ngô Chu run rẩy quay đầu lại, nhìn lên ngai vàng phía trên. Nếu ngai vàng này được thay thế bằng một chiếc ngai rồng… thì thật là tuyệt vời biết bao.

“Hoàng gia? Hoàng gia…”

“À, bệ hạ đang suy nghĩ về chiến thuật thôi.” Ngô Chu vội vàng tỉnh táo lại.

Người đang nói chuyện với ông là Lăng Tô; chỉ qua biểu cảm của Ngô Chu, Lăng Tô đã đoán ra được một số điều… Bỗng nhiên, Lăng Tô cảm thấy hối hận vì đã nói trước về chuyện lên ngôi cao quý ấy.

Người này thật là điên rồ… Nhìn thoáng qua thì có vẻ như đã mất trí rồi.

Con trai cả vẫn chưa được tìm thấy, trong khi vài ngày trước họ lại bổ nhiệm một “thái tử” mới.

“Sư phụ Lăng ơi, chúng ta còn phải đợi đến bao lâu nữa?”

“Sắp rồi, Vua Sói đã gia nhập phe quân ta.” Lăng Tô an ủi, nhưng sau đó lại do dự và bổ sung thêm: “Những kẻ giết thuê từ Đảo Ying, lúc này cũng sắp đến Hợp Châu rồi. Ngài phải nhớ rằng, lần này những kẻ cản trở tham vọng bá chủ của ngài chính là Triệu Đống và Lý Liễu. Chỉ cần đánh bại hai người này, dù Vua Tây Thục ở tiền tuyến phía Bắc muốn đến cứu viện thì cũng không kịp nữa. Dù sao thì, Vua Bắc Dương cũng không phải là đối thủ dễ đánh bại đâu.”

“Sư phụ Lăng ơi, tôi bỗng nghĩ… nếu tiến quân về phía Tây Nam và chiếm được Thành Đô, liệu ngài có thể chuyển đô không?”

Khuôn mặt Lăng Tô trở nên lạnh lùng, nhưng rồi cảm xúc đó cũng biến mất ngay. Nếu không phải vì cần Hợp Châu làm bàn đạp, cùng với ba vạn binh sĩ ở đó, ông ta thực sự muốn siết cổ cái lão già trước mặt này cho chết.

“Ngài hãy bình tĩnh, mọi chuyện sẽ sớm thành công thôi.”

“Sư phụ Lăng ơi, về việc chọn tên cho đất nước… sao không lấy họ của tôi, gọi là ‘Đại Ngô’…”

“Tất cả… đều theo ý ngài.” Lăng Tô im lặng trong lòng. Ông ta bỗng nhớ lại rằng, vài năm trước, mình cũng đã từng hỗ trợ một vị vua khác… Và vị vua đó suýt nữa đã thực sự có thể nổi dậy tranh giành quyền lực, tiến vào miền Bắc. Thật đáng tiếc, cuối cùng ông ta lại bị quân Tây Thục đánh bại liên tiếp, buộc phải rút lui về Gūxū Quan, và cuối cùng đã tự sát.

Dĩ nhiên, người trước mặt này thì không thể so sánh được với vị vua đó…

An ủi người kia một cách qua loa, Lăng Tô quay lưng bỏ ra khỏi Hợp Châu Hoàng cung. Dưới những bức tường cao của cung điện, hướng về biển cả, ông ta nhìn những con sóng dữ dội như hàng ngàn quân đội đang lao về phía mình, hung hãn không thể kiểm soát được.

Cuối cùng, ông ta cười nhẹ.

“Trung Nguyên sắp thay đổi chủ nhân rồi…”

“Nếu thế giới này không có vị vua minh triết, thì gia tộc Lăng của tôi sẽ đứng lên tranh đấu để giành lấy thiên hạ này!”