“Mục Ca Nhi, chúng ta đã đến Lão Quan rồi.”

Phải mất vài ngày, Từ Mục mới cùng với Sĩ Hổ và vài người khác từ thành nội đến được dưới chân Lão Quan. Tất nhiên, giống như việc ông ta giao cho chú chó Fú đi canh cửa, trên đường đi, Chương Lão Tứ cũng đã để lại người giúp đỡ ông ta đến nơi này.

Ngẩng đầu lên, Từ Mục nhìn quanh và cảm thấy vô cùng vui mừng.

“Mục Ca Nhi, kia là bọn trộm gạo phải không?”

Đúng lúc đó, giọng nói lớn của Sĩ Hổ vang lên.

Khi Từ Mục quay đầu lại, không ngờ Chương Lão Tứ cũng đã đến trước cùng với vài tên lính hộ vệ; họ đang dắt ngựa tiến về phía ông ta, trong khi vẫn tiếp tục mắng nhiếc ông ta.

“Tiểu Đông Gia, hãy hát cho ta nghe thêm một bài nữa!”

……

“Cuộc gặp với Tướng Lý, tôi đã chọn nơi là Khu Rừng Mận. Ở đó, tôi đã bí mật xây dựng một cái lán gỗ.” Thường Tứ Lang vừa ngồi co chân vừa trêu chọc Từ Mục.

“Nếu không phải vì Tướng Lý, tôi sẽ tiếp tục đánh nhau với anh đấy… Có lẽ tôi cũng không chắc mình sẽ thua đâu. Hơn nữa, tôi cũng không ngờ rằng anh hát hay đến mức như một nàng ca sĩ trong nhà hàng sang trọng vậy…”

“Tôi chỉ đùa anh thôi… Vì thấy anh khóc khi thua cuộc mà thôi.”

“Cút đi! Dưới trướng tôi có rất nhiều quân đội đấy!”

“Quân đội của anh gấp đôi so với Thục… Nhưng rốt cuộc vẫn thua mà thôi, phải không?”

Thường Tứ Lang bỗng nhiên nhảy dậy, la lên muốn quay trở về thành nội để tiếp tục chiến đấu… Nhưng chỉ đi vài bước, ông ta lại quay trở lại và tiếp tục mắng nhiếc.

“Thôi thì thôi… Tôi sẽ nhường mặt cho Tướng Lý… Nếu tôi muốn đánh anh, thì chỉ cần đối đầu với Đấu Sĩ Đánh Hổ là đủ… Anh chẳng đáng để đánh đâu.”

Từ Mục ngẩn ngơ. Bên cạnh, Sĩ Hổ đã nhìn ông ta với ánh mắt đầy hung dữ.

“Đánh Hổ à… Nếu anh còn nhìn tôi như vậy nữa, tôi sẽ giấu cậu bé Thường Uy đi đấy…” Thường Tứ Lang ngồi xuống lại, cười nhẹ.

Sĩ Hổ lẩm bẩm rồi lùi sang một bên.

   Từ Mục trông có vẻ bất ngờ, nhưng vẫn để Tô Trần lấy túi rượu ra và chia cho mình một cái; chỉ khi đó, hai người mới bắt đầu nghiêm túc hơn.

  “Tiểu Đông Gia ơi, Li Tướng sẽ đến vào lúc nào?” Khuôn mặt Thường Tứ Lang tràn đầy mong đợi, “Khi Li Tướng đến, đừng tranh giành với tôi nhé… Tôi muốn tự mình rót trà cho ông ấy.”

  “Có lẽ sắp đến thôi. Tôi không ngờ rằng Li Tướng sẵn lòng quay trở lại từ thảo nguyên vì chuyện này.”

  “Dù chúng ta có thể tự quyết định được điều gì, nhưng khi Li Tướng đến, cuối cùng thì cũng là để chúng ta hai người ký kết hiệp ước hòa bình. Hãy xem sao… Li Tướng là người thông minh, chắc chắn ông ấy sẽ hiểu điều này.”

  Nghỉ một lát, Thường Tứ Lang tựa đầu vào lan can.

  “Nếu như Tiểu Đào Đào vẫn còn sống, cả hai bức tường lớn của Đại Kỷ đều còn đó… Cùng với chúng ta hai người, bốn người gặp nhau cùng một lúc… Thật là một cảnh tượng hùng vĩ biết bao.”

  Từ Mục nghe vậy mà cảm thấy xúc động.

  Nếu không có Nguyên Hầu gia đã mở đường cho mình, anh ấy sẽ không thể đạt được lý tưởng cao cả này, cũng không thể đến được ngày hôm nay.

  “Tiểu Đông Gia ơi, bạn đã suy nghĩ kỹ về việc mà tôi đã hỏi chưa?”

  “Đã suy nghĩ kỹ rồi.” Từ Mục cười nói.

  Thường Tứ Lang cũng thở dài một hơi, cầm lấy túi rượu trong tay và chạm vào túi rượu của Từ Mục.

  “Nếu vậy thì… Giống như lần trước khi chúng ta cùng nhau đẩy lùi quân Bắc Địch, lần này chúng ta lại hợp tác để phá vỡ liên quân hơn một trăm vạn người của Đí Thùng và đảm bảo sự bình yên cho miền Trung Nguyên. Bạn có đang cười thầm không… Rằng tôi, một thiếu gia ngốc nghếch này, đang may vá chiếc áo cưới cho bạn đấy…”

  “Không đâu… Tôi chỉ ngưỡng mộ lòng cao thượng của Chàng Thường mà thôi. Tôi như vậy, Li Tướng như vậy… Mọi người trên đời này cũng đều như vậy.”

  Thường Tứ Lang nhíu mày, chỉ lên bầu trời phía trên.

  “Chắc hẳn ông ấy cũng vậy.”

  Từ Mục hiểu rõ rằng Thường Tứ Lang đang nói về ai.

Miền đất trung nguyên rộng lớn này, từ xưa đến nay, chưa bao giờ quên những người tổ tiên đã vì hạnh phúc của mọi người mà cống hiến.

“Không dấu giếm gì cả, tôi đã từng gặp Li Tướng một lần. Dù lúc đó tôi ở khá xa, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng – Li Tướng sở hữu đôi lông mày dày và đôi mắt sắc bén, trông rất tuấn tú và oai phong, giống như một vị tướng sinh ra để chiến đấu.”

Từ Mục lặng lẽ nghe mà không hề can thiệp vào cuộc trò chuyện.

Từ thư của Ân Hồ, anh ta đã biết được rằng, ngày nay, Li Tướng đi chinh phục miền Bắc… để có thể lẩn trốn trên thảo nguyên, ông ấy không còn giữ vẻ oai phong và xuất chúng như trước nữa.

……

Bốn ngày sau, nhóm người của Li Tướng cuối cùng cũng đến được khu rừng mai.

Ngay khi nhận được tin tức, Thường Tứ Lang vội vàng đứng dậy để đón tiếp, nhưng khi nhìn thấy dung nhan của Li Tướng, anh ta hoàn toàn sửng sốt.

Trước mắt anh ta là một người đàn ông góa chân, chỉ mặc một bộ áo bằng cây gai bình thường, khuôn mặt đầy vết sẹo và vết thương.

“Li… Tướng?”

“Đúng là tôi, ngài hẳn là Vua Bắc Dương.” Người đàn ông chăn cừu dừng lại và mỉm cười bình thản.

Với vẻ ngoài như vậy, Thường Tứ Lang bỗng nhiên ngập tràn trong nước mắt. Anh ta tiến lại và đỡ lấy người đàn ông ấy một cách vững vàng.

Bên cạnh, Từ Mục cũng vội vàng đến và cùng Thường Tứ Lang đỡ người đàn ông ấy.

Người chăn cừu cười và nói: “Không cần phải như vậy đâu, tôi vẫn có thể đi được.”

Thường Tứ Lang thở dài một hơi và dẫn người đàn ông ấy vào lầu để rót trà cho ông ấy uống.

“Li Tướng…” Từ Mục ngước đầu lên, nhìn kỹ người đàn ông trước mặt mình. Sau bao năm mong đợi, đây mới là lần đầu tiên anh ta được gặp ông ấy.

Ngay cả lần ở thảo nguyên đó, anh ta cũng không có cơ hội nhìn thấy Li Tướng. Vị danh tướng vĩ đại cuối cùng của Đại Ký luôn sống trong trái tim anh ta.

“Lúc đầu tôi muốn đưa cha tôi đến đây…”

Người đàn ông chăn cừu vươn tay ra và vỗ nhẹ lên vai Từ Mục:

“Đừng nói nữa, tôi biết bạn muốn nói gì, muốn hỏi điều gì… Nhưng bây giờ, việc quốc gia và đất nước mới là quan trọng nhất; chuyện gia đình có thể để sau.”

Từ Mục cúi chào một cách lịch sự.

  Trong gian nhà, trà đã được rót sẵn. Việc rót trà cho không quá ba người, vì vậy lần này anh ta dường như đang đóng vai trò người phục vụ trà.

  “Li Tướng, xin mời ngồi.” Khuôn mặt anh ta không còn vẻ nghịch ngợm nữa, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

  “Được rồi, hai ngài hãy ngồi cùng nhau.”

  Giống như ba anh hùng tụ họp lại với nhau, ba người lính canh bên ngoài cũng tự giác đặt kiếm xuống và đi sang một bên để canh gác. Ngay cả Sĩ Hổ cũng thấy bầu không khí như vậy và nhanh chóng cầm lấy rìu rồi ra ngoài.

  “Lúc này không nên uống rượu; tôi xin dùng trà thay rượu để chúc mừng hai ngài.” Người già nâng chiếc cốc trà lên, không hề có vẻ giả tạo, và nhìn về phía Từ Mục cùng Thường Tứ Lang đứng trước mặt mình.

  “Tôi xin chúc hai ngài sẽ ngừng giao tranh ở miền Trung Nguyên và cùng nhau chống lại các thế lực ngoại bang.”

  Từ Mục và Thường Tứ Lang đồng loạt nâng cốc trà lên.

  “Chúng ta cùng chúc mừng Li Tướng – người dân miền Trung Nguyên sẽ mãi không quên tinh thần bảo vệ tổ quốc của ông ấy.”

  Người già uống hết cốc trà, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui.

  Về trận chiến đó, dù lý do gì đi nữa, việc thua cuộc là điều không thể tránh khỏi. Việc mất đi Ung Quan khiến hàng trăm nghìn người dân phải sống trong cảnh lưu lạc; anh ta luôn cảm thấy có lỗi và nghĩ rằng mình đã trở thành kẻ tội đồ của miền Trung Nguyên.

  Suốt nhiều năm qua, từ bộ lạc Điền Nhân đến bộ lạc người Rong, anh ta liên tục cung cấp thông tin tình báo. Ban đầu là cho Yuan Hầu; sau khi Yuan Hầu mất, đến lượt cậu bé từ Tây Thục đứng ra tiếp tục công việc đó.

  Mục đích của anh ta chỉ là mong rằng một ngày nào đó, miền Trung Nguyên sẽ có thể xâm nhập vào đồng bằng thảo nguyên và loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm từ các thế lực ngoại bang. Đáng tiếc là, trong miền Trung Nguyên, ngoại trừ Yuan Hầu, những người khác đều là những kẻ vô nghĩa… Cho đến khi cậu bé từ Tây Thục dẫn theo ba nghìn binh sĩ xông vào đồng bằng thảo nguyên, anh ta mới thấy được ánh sáng hy vọng cho sự trỗi dậy của miền Trung Nguyên.

  “Trong miền Trung Nguyên này, tôi biết rằng có rất nhiều người, cũng giống như tôi, đều có ước mơ từ năm mười lăm tuổi, cam kết phục vụ đất nước từ năm mươi tuổi, và mong muốn thực hiện những ước mơ đó từ năm ba mươi tuổi… Tất cả họ đều mong muốn đuổi