Sở Châu, bên ngoài Hoàng Môn Quan.

Sau khi xuân về, cái lạnh của tuyết đã dần tan biến hẳn.

Chú chó nhỏ Phú chỉ mang theo hai ba người cưỡi ngựa; họ dừng lại ở khoảng cách ba mươi dặm bên ngoài thành quan.

Không lâu sau đó, phía trước cũng có vài người cưỡi ngựa tiến đến.

Người đứng đầu chính là tướng Ngụy Toàn Báo.

“Ồ.”

Nhìn thấy người ở bên đường, Toàn Báo im lặng và xuống ngựa.

“Quan viên Tây Thục Hàn Hạnh, xin chào tướng.” Chú chó nhỏ Phú nói một cách điềm tĩnh, giữ thái độ khiêm tốn.

Toàn Báo sau khi xuống ngựa, thật sự thở phào nhẹ nhõm. Ban đầu, ông ta còn nghĩ rằng chủ nhân mình có lẽ đang đùa cợt; nếu ông ta dẫn quân vào Hoàng Môn Quan một cách vội vã, rồi bị người Tây Thục bắt giữ, thì chắc chắn sẽ trở thành trò cười muôn thuở.

Nhưng bây giờ, người thanh niên Tây Thục trước mặt này dường như là một người tử tế. Tất nhiên, ông ta cũng biết rằng người này chính là Tiểu Thanh Phượng của Tây Thục – kẻ từng khiến Bắc Ngụy phải gánh chịu không ít khó khăn.

“Tổng chỉ huy Bắc Ngụy Toàn Báo~, cũng xin chào ngài.”

“Xin cứ nói thoải mái.”

Toàn Báo cúi chào, do dự hỏi tiếp: “Chủ nhân tôi bảo tôi dẫn toàn bộ quân đội Sở Châu… qua Hoàng Môn Quan.”

Ông ta không thể không cẩn thận; mới không lâu trước đây, Tây Thục vẫn là kẻ thù lớn. Nhưng sau khi xuân về, chủ nhân mình lại đột nhiên đưa ra quyết định này. Tất nhiên, sau khi nghe được tin tức từ bên ngoài, ông ta dần hiểu ra mọi chuyện.

“Đúng vậy, tôi Hàn Hạnh~ sẵn lòng đi cùng tướng vào tối nay.”

Toàn Báo ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu ra rằng việc đi cùng này thực chất chỉ là để ông ta yên tâm hơn mà thôi; ông ta sẽ trở thành con tin. Nếu có chuyện gì xảy ra ở Hoàng Môn Quan, người thanh niên trước mặt này cũng sẽ chết trong đám loạn quân.

Với lệnh của chủ nhân và sự đồng hành của người thanh niên này, Toàn Báo cuối cùng cũng yên tâm hơn. Ông ta cúi chào một cách nghiêm túc. Rồi, bỗng nhiên, ông ta nhớ ra điều gì đó:

“À đúng rồi, ông Hàn… căn cứ bên kia Hoàng Môn Quan…”

“Đã trở thành nơi trống rỗng rồi; tướng Lạc Thanh đã dẫn quân rời đi từ lâu.”

Nghe thấy câu này, Toàn Báo trở nên ngạc nhiên, rồi không khỏi cười buồn.

“Tướng quân yên tâm đi, chủ nhân của ngài hẳn cũng đã nói rồi đấy: khi ba anh hùng này gặp nhau trên đời này, thì Trung Nguyên chúng ta sẽ dùng võ lực để thiết lập lại trật tự.”

……

“Tôi vẫn nói điều đó: miễn là Hoàng Môn Quan vẫn nằm trong tay người Thục, và đại quân Bắc Dương bị mắc kẹt, thì hai bên vẫn sẽ không ngừng chiến đấu cho đến khi một bên thắng. Tôi nghe nói, không chỉ là doanh trại lớn của Lạc Thanh ở Hà Châu, mà cả quân đội tập trung ở Dương Châu cũng sắp khởi hành rồi… Chết tiệt, cái ông Thường thị kia cứ trì hoãn mãi, giống như một con chó vô dụng vậy.”

Trong căn phòng nhỏ ở Hợp Châu, Lăng Tô nhắm mắt lại và nói.

“Nhưng may mắn thay, Vua Sói của đồng bằng đã gửi tin đến, nói rằng họ đang tuyên thệ chiến đấu, và không lâu sau đó sẽ tấn công Trung Nguyên.”

Trước mặt Lăng Tô, vua già của Hợp Châu – Ngô Chu– trông rất u ám. Người con trai cả của ông mất tích, và từ đó ông luôn buồn bã hàng ngày.

“Linh sư, ông nghĩ tôi có nên thay đổi người thừa kế không?”

Lăng Tô cảm thấy tức giận trong lòng; việc đó vẫn chưa xảy ra, hơn nữa, cái gọi là “thừa kế” kia thực sự là một kẻ vô dụng. Tất nhiên, trên mặt ông vẫn kiềm chế được cảm xúc của mình.

“Vương gia, việc lớn mới là quan trọng. Nếu thực sự trở thành vua của năm châu, việc thay đổi người thừa kế cũng hoàn toàn có thể thực hiện được.”

“Nhưng nếu người thừa kế vẫn còn sống, và vương gia làm điều này, sau này có thể sẽ xảy ra các cuộc đấu tranh trong cung đình, hoặc các anh em sẽ tranh giành ngai vàng.”

Lăng Tô nhắm mắt lại, nắm chặt nắm tay trong tay áo mình.

“Vương gia, điều quan trọng nhất bây giờ là phải hợp tác với Vua Sói để chiếm lấy toàn bộ Nam Hải trước. Như vậy, chúng ta sẽ tạo thành một lực lượng liên kết giữa nam và bắc.”

“Nếu người thừa kế không đúng đắn, sau này chắc chắn sẽ trở thành nguyên nhân gây ra họa cho đất nước…”

“Vương gia ơi!” Lăng Tô bất ngờ nói lớn, làm cho vua già Ngô Chu giật mình, bất ngờ nhảy dựng lên.

“Việc lớn mới là quan trọng, Hợp Châu cần phải chuẩn bị quân đội mạnh mẽ hơn nữa!” Lăng Tô kiềm chế cơn giận, tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng.

Lúc này, Ngô Chu mới tỉnh táo trở lại và lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình.

“Lời nói của sư phụ Ling quả thật chính xác. Việc lớn nhất hiện nay là phải hành động ngay. Ngày mai, ta sẽ ra lệnh cho các tướng lĩnh tin cậy của mình chuẩn bị binh mã; chỉ cần thời cơ đến, chúng ta sẽ tiến hành tấn công Cangwu Châu ngay lập tức.”

Lăng Tô từ vẻ tức giận chuyển sang vui mừng: “Vương gia thật là thông minh! Lúc đó, ba vạn binh sĩ khuôn mặt ma quái của Đảo Ying cũng sẽ đến từ biển, hỗ trợ Vương gia. Ngoài ra, tôi còn có một số đội quân lính canh tinh nhuệ khác, cũng sẽ đến giúp đỡ Vương gia.”

“Chắc chắn mọi việc sẽ thành công!”

Nghe những lời này, Ngô Chu– người đang lo lắng về sự mất tích của con trai mình– dần cảm thấy vui mừng.

“Nếu thực sự mọi việc diễn ra suôn sẻ, gia tộc họ Ngô ở Hợp Châu của ta sẽ xây dựng nên một sự nghiệp vĩ đại, để lại danh tiếng muôn đời.”

Ban đầu, ông chỉ muốn trở thành người lãnh đạo liên minh năm châu Nam Hải mà thôi, nhưng không ngờ… mọi chuyện lại trở nên phức tạp hơn. Dĩ nhiên, càng có nhiều rủi ro, thì cơ hội kiếm được càng lớn.

Ngô Chu cắn răng lại; trên khuôn mặt già nua của ông, cuối cùng cũng hiện lên vẻ hung hãn.

Lăng Tô rất hài lòng với những lời khen ngợi đó, thậm chí còn tiếp tục nói thêm vài lời lẽ hoa mỹ nữa. Nhưng không ngờ… ông ta đã nhanh chóng hối tiếc.

Ngô Chu sau khi cảm thấy hài lòng trong lòng, lại bắt đầu đặt ra những câu hỏi phiền phức, khiến Lăng Tô càng thêm bực bội.

“Sư phụ Ling, việc loại bỏ người anh cả để lập người em út có thể thực hiện được không?”

……

Trái ngược với sự bực bội của Lăng Tô, ở phía bắc, trên những cánh đồng cỏ, Hào Liên Chiến lại đang rất hứng thú.

Ông đứng trên cao đài mới được xây dựng bên ngoài cung điện Vua U Hải, mặc áo giáp vàng và cầm thanh kiếm cong bằng vàng, trông thật oai phong.

Trước mặt ông, có hàng ngàn thủ lĩnh bộ lạc của Đí Thùng cùng với nhiều lính canh đi theo; tổng cộng gần năm nghìn người đã tập trung lại đây.

Nếu tính cả những người khác ở phía nam và sự hỗ trợ của bộ lạc Rouran lưu vong, có thể nói, họ thực sự có thể tiến vào Trung Nguyên và chiếm giữ Changyang.

Mặc dù cái chết của Vua Tiểu Điệp đã gây ra một cuộc khủng hoảng lớn giữa các bên liên quan, và buộc họ phải hành động sớm hơn dự kiến, nhưng dù sao thì ông ấy cũng đã giữ vững tình hình. Chỉ cần chiếm được miền Trung Nguyên và thuộc địa màu mỡ ở đó, những xung đột nội bộ giữa các phe này sẽ tự nhiên tan biến.

“Những người dân của đồng bằng cỏ…”

“Hô!”

Dưới bục cao, vô số các thủ lĩnh mặc áo giáp động vật đều đỏ bừng mặt và hò reo theo.

Trên đồng bằng này, điều mà họ yêu thích nhất luôn là những thứ thuộc về miền Trung Nguyên – từ phụ nữ, gốm sứ, lúa gạo, thanh trà cho đến chính đất đai.

Miền Trung Nguyên yếu đuối; trong những năm qua, họ đã cướp bóc nơi đây không biết bao nhiêu lần. Vì vậy, không có gì hấp dẫn hơn việc xâm chiếm miền Trung Nguyên để cướp bóc nữa.

“Cướp sạch miền Trung Nguyên!” Một thủ lĩnh trung niên đầy hung hãn trong đám người đã hét lên như sấm rền.

Những người thuộc các phe đối lập gần đó không hề cảm thấy phản đối; ngược lại, họ cũng bắt đầu hò reo theo.

Dưới bục cao, ở vị trí xa hơn một chút… Lu Ya thuộc bộ lạc Hoài Vân, dù ăn mặc giống như các thủ lĩnh khác với bộ áo giáp da động vật, nhưng cả anh ta lẫn vài người hầu cận đều nắm chặt nắm tay mình. Trong máu họ, dưới sự dạy dỗ của thầy cô, hôm nay họ cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa thực sự của việc là con trai miền Trung Nguyên.

Ba mươi châu của miền Trung Nguyên… Quê hương mà bao năm nay họ chỉ có thể mơ về mà chưa bao giờ được gặp lại…