Sa mạc trải dài hàng trăm dặm.

Hàng trăm người cưỡi ngựa liên tục gây ra những làn bụi mù. Khi dừng lại, mỗi người đều phủ đầy hạt cát vàng mịn; quả thực, có thể nói rằng “trải qua hàng trăm trận chiến, áo giáp vàng cũng bị cát vàng làm mòn”.

“Chủ nhân, chắc hẳn đó là núi Đầu Lạc Đà.”

Từ Mục gật đầu; ngọn núi lẻ loi phía trước, hình dạng giống như cái sọ thú, với đôi môi nhọn và cổ dài, chính là núi Đầu Lạc Đà rồi.

Toàn bộ ngọn núi không hề cao lớn lắm, nhưng bầu không khí hoang vắng của nó khiến cho khu vực biên giới càng thêm u ám.

“Dãy núi này kéo dài, xung quanh toàn là đá chất. Cảnh tượng như thế này thực sự rất thích hợp để ẩn náu.”

Từ Mục Thật kỳ lạ, dù đây là ba ngàn binh sĩ già dạn, tại sao vào lúc này họ lại chọn cách ẩn mình, không hề quan tâm đến những tín hiệu nguy cấp ở biên giới?

Có lẽ, Nguyên Đào đã ra lệnh cho họ ẩn náu chờ thời cơ thích hợp?

Với những nghi ngờ sâu sắc, họ không dành thêm thời gian ở lại nữa, mà tiếp tục cuộc hành quân theo hướng núi Đầu Lạc Đà.

Trên đường đi, họ gặp một nhóm sói sa mạc đang săn đuổi người tị nạn; chỉ cần bắn vài mũi tên, những con sói ấy đã hoảng loạn và bỏ chạy. Hơn mười người tị nạn may mắn được cứu thoát liên tục cúi đầu tạ ơn Từ Mục và những người khác.

“Chủ nhân, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Châu Tuân, người đã đi trinh sát trước, vội vàng trở về, vẫn không thể khắc phục được thói quen thở hổn hển khi nói chuyện.

“Phía trước có vẻ như có mai phục.”

Từ Mục nhíu mày, lấy lá bài bí mật mà Nguyên Đào đã đưa cho mình ra khỏi tay áo, sau đó cưỡi ngựa lao về phía trước một mình.

Những người đi sau như Sĩ Hổ v.v. vì ngạc nhiên mà la lên vài tiếng, rồi lập tức đuổi theo.

“Đùng đùng đùng…”

Ba bốn tiếng súng không đạn vang lên đột ngột. Hơn mười bóng người lạnh lùng xuất hiện từ sau các tảng đá.

“Đừng tiến lên nữa! Chúng tôi sẽ dùng dao!”

“Nếu đã dùng dao, chẳng lẽ họ thực sự muốn trở thành bọn cướp sao?” Từ Mục bình tĩnh ghìm cương ngựa lại.

Theo lời Nguyên Đào, những người này đều là những binh sĩ già dạn, có phẩm chất riêng trong cách hành xử. Vì vậy, Từ Mục tin rằng trước khi tìm hiểu rõ tình hình, họ sẽ không dám hành động quá mức.

Trong bóng tối, hơn mười bóng người đó hoảng loạn một lúc, sau đó mới lại mở miệng nói chuyện.

“Xin hỏi một câu, ngài là vị chủ nhân của gia tộc nào vậy!”

“Là nhà Yuan, đang tìm một người tên là Phong Thu.”

Chỉ với một câu nói đơn giản này, những tên đàn ông đang ẩn náu kia bỗng im lặng, cầm đuốc tiến lại gần.

“Có biển hiệu không ạ?”

“Tất nhiên rồi.”

Từ Mục thở dài một hơi, rồi đưa chiếc biển hiệu bí mật cho người đàn ông đứng đầu.

Không lâu sau, hơn mười người đàn ông đều đỏ mặt, trông có vẻ như muốn khóc, nhưng cuối cùng họ vẫn kiềm chế được.

“Mời các ngài vào đi! Nơi đây đầy đá cheo leo, không thể cưỡi ngựa được.” Người đàn ông đứng đầu trả lại chiếc biển hiệu cho Từ Mục và ra hiệu mời họ vào.

“Hãy xuống ngựa.” Từ Mục nói khẽ, và hàng trăm người từ từ nhảy xuống ngựa, cầm dắt ngựa, bước đi trong bóng đêm, qua những tảng đá cao chót vót dưới chân núi, tiến sâu vào bên trong.

Theo quan sát của Từ Mục, khu vực dưới chân núi Đầu Lạc Đà này quả thực là một hàng rào tự nhiên, ít nhất cũng loại bỏ khả năng quân kỵ xâm nhập; ngay cả khi có gián điệp len lỏi, từ vị trí cao phía dưới núi, họ vẫn có thể quan sát rõ mọi thứ.

“Vị… chủ nhân này, Quốc Họ Hầu còn nói gì nữa không ạ?” Người dẫn đường quay đầu lại, ánh mắt đầy mong đợi.

“Ông ấy nói rằng các ngài đều là những anh hùng dũng cảm, và lần này, ông ấy muốn các ngài đi theo mình.”

Những người đàn ông đó bỗng trở nên hào hứng, rõ ràng họ không dám phản đối lời nói của Từ Mục, chỉ tập trung vào phần khen ngợi đó mà thôi.

“Tiểu Đông Gia không biết, ngày xưa khi Quốc Họ Hầu rời khỏi biên giới, ba ngàn người chúng tôi thực sự rất muốn theo ông ấy đi.” Người đàn ông vuốt ve đôi mắt mình, giọng nói đầy nỗi buồn.

Những câu chuyện tương tự, Từ Mục đã từng nghe từ miệng Nguyên Đào; đại khái là do hoàng đế nhỏ tuổi lên ngôi và xảy ra những cuộc đấu tranh trong triều đình, sợ rằng Quốc Họ Hầu sẽ thay đổi chính sách, nên ông ấy đã sớm từ bỏ quyền lực quân sự.

Ba ngàn binh sĩ già cũ này cũng bị tước bỏ chức vụ, trở thành những con chó mất nhà, không nơi nương tựa, phải ẩn náu giữa những cuộc chiến tranh ở biên giới.

Từ Mục biết rằng, có lẽ Nguyên Đào đang bảo vệ nhóm binh sĩ dũng cảm này.

“Tôi vẫn nhớ rõ, ngày hôm đó trời biên giới mưa lớn, nhưng Ung Quan cách đó bảy trăm dặm vẫn chưa bị phá vỡ. Quốc Họ Hầu một mình cưỡi ngựa từ biên giới trở về kinh thành để báo cáo công việc; suốt đường đi, người dân đều quỳ gối dưới mưa để tiễn đón ông ấy.” Người đàn ông to lớn ấy lau nước mắt.

Từ Mục im lặng không nói gì.

Những người trung thành muốn bảo vệ tổ quốc Nguyên Đào thực sự gặp quá nhiều trở ngại.

Họ càng đi sâu vào trong, những cây nến duy nhất có sẵn dường như đã không đủ để chiếu sáng; ánh sáng yếu ớt của chúng phản chiếu trên những tảng đá gập ghềnh, khiến người ta cảm thấy lo lắng.

“Đốt đèn lửa!”

Người đàn ông dẫn đường hét lớn vào đêm tối.

Ngay lập tức, ít nhất mười chiếc đèn lửa được đốt lên, và cuộc sống xung quanh mới dần trở nên sáng sủa hơn.

Từ Mục trước đó đã tò mò không hiểu làm thế nào ba ngàn binh sĩ già dạn này có thể sống sót ở biên giới, trong khi không có tài sản hay lương thực.

Bây giờ ông ấy đã hiểu rồi: dọc đường đi, khắp nơi đều treo đầy thịt sói và những tấm da thú nguyên vẹn.

Người đàn ông dẫn đường dường như đoán ra nỗi thắc mắc của Từ Mục và nói: “Trước đây, Tướng Phong đã bảo chúng tôi đi săn sói và bán da, đôi khi cũng nhận thêm một số công việc liên quan đến võ thuật.”

“Tại sao… lại không trở về kinh thành?”

“Tiểu Đông Gia, tất cả ba ngàn người chúng tôi đều đã nói rằng, dù phải chết, chúng tôi cũng sẽ chết ở biên giới, để canh giữ tổ quốc cho Hoàng gia. Trước đây chúng tôi đã muốn đi giết Điêu Cẩu rồi, chỉ tiếc là Tướng Phong nói rằng chưa đến lúc, nên không cho chúng tôi xuất trận.”

Từ Mục cảm thấy buồn lòng; ở Vọng Châu có ba ngàn binh sĩ hy sinh vì tổ quốc, còn ở đây, lại có ba ngàn người già dạn khác đang ẩn mình, sẵn sàng chiến đấu.

Dù triều đình đang suy tàn, nhưng vẫn còn những anh hùng dám đứng lên bảo vệ tổ quốc.

Chỉ tiếc là lúc đó họ vội vàng rời khỏi biên giới, nên không kịp quen biết với nhau.

“Có tên đơn vị không?”

“Đơn vị Thanh Long.”

Từ Mục chưa từng nghe đến tên đó; ngược lại, người đàn ông đứng sau ông ấy, Trần Gia Kiều, lại tỏ ra rất hào hứng:

“Ông chủ, vài năm trước, Đơn vị Thanh Long từng là đơn vị đầu tiên đánh bại quân Dí… Nghe nói có đến hai mươi ngàn người… tất cả đều đã hy sinh vì tổ quốc, chỉ còn lại ba ngàn người thôi.” Người đàn ông dẫn đường nói với vẻ buồn bã, rồi chỉ vào những đống đá dày đ

Những hình dáng nhỏ bé đứng sừng sững, giống như những ngọn mộ nhỏ liên tiếp với nhau.

Từ Mục Nhìn kỹ dưới ánh lửa, anh nhận ra phần lớn đều là những ngôi mộ không có xác chết bên trong; những cây giáo bằng gỗ được cắm vào đó, những bộ áo giáp rách rưới bay phấp phới trong gió.

“Có những xác chết bị tên hoặc đá ném phá hủy, có những xác bị Điền Nhân bắt đi để nuôi sói, còn có những xác bị thiêu thành than.”

“Lãnh chúa đã nói với chúng tôi rằng… Trong thời buổi loạn lạc này, nếu chúng ta không thể bảo vệ được đất nước, làm sao chúng ta có thể trở về thành phố, đối mặt với cha mẹ và gia đình mình?”

“Nếu một ngày nào đó, khi thế giới trở nên bình yên, biên giới được ổn định, chúng tôi cũng sẽ đến những quán rượu lớn ở Chương Dương, uống vài ly rượu mạnh, thưởng thức những con cá đào trong Ký Giang…”

Từ Mục dừng bước lại. Hơn một trăm bóng người phía sau anh cũng đồng thời dừng lại.

Từ Mục quỳ xuống; hơn một trăm bóng người kia cũng theo đó quỳ xuống.

“Chúc các ngài lên đường bình an!” Từ Mục cắn răng, cúi đầu chào những bộ áo giáp rách rưới đang bay trong gió.

“Chúc các ngài lên đường bình an…” Hơn một trăm giọng nói run rẩy vang lên cùng lúc đó.