Thị trấn Mạc Nam rộng lớn này, những gì hiện ra trước mắt chỉ toàn là cảnh tượng đau khổ.

Từ Mục Cảm thấy nặng lòng; lần này đến biên giới, anh còn có một việc riêng cần giải quyết. Khi rời biên giới, nhóm người dân làng Xǐ Niáng đã được phân cho một ngôi làng hoang vu để sinh sống nhờ vào phần thưởng quân công.

“Ngôi làng hoang vu phía tây à? Đã sụp đổ từ lâu rồi… Người chết thì chết, kẻ bỏ trốn thì bỏ trốn; còn có vài người thì trở thành gái mại dâm ở biên giới, kiếm được ít tiền qua việc phục vụ binh lính.”

Một nhóm người tị nạn già đang nằm dưới ánh nắng mặt trời, cười khúc khích.

“Họ đi đâu rồi?”

Một vài người trong nhóm không trả lời, họ ngẩng đầu nhìn chiếc ba lô mà Từ Mục đang mang trên vai.

Từ Mục lặng lẽ đưa ra vài lượng bạc, sau khi nhóm người tị nạn già tranh giành xong, anh mới tiếp tục nói:

“Tôi nghe nói là do không đủ lao động để xây tường, vì vậy Tướng Triệu đã cử người đến các làng lân cận để mời người dân đến giúp đỡ.”

Từ Mục vẻ mặt càng trở nên u ám hơn: “Có ai trong số họ là người dân làng mang theo loại cung lớn không?”

“Làm sao biết được!”

“Các bạn có nghe nói về Núi Đầu Lạc Đà chưa?”

“Núi Đầu Lạc Đà… Phải đi về phía bắc, qua hơn một trăm dặm sa mạc mới đến được.”

Từ thị trấn Mạc Nam đến Hà Châu, trên đường có hai trăm dặm sa mạc, cát vàng bay mù mịt, và có cả đàn sói sa mạc săn mồi những người đi đường lẻ loi.

Nghe xong, Từ Mục đang định rời đi thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét và mắng chửi phía trước không xa.

Những người tị nạn già đang tranh giành bạc bỗng chốc tái nhợt mặt, không kịp suy nghĩ gì nữa, liền vội vàng chạy vào những con hẻm hẹp.

“Tiểu Đông Gia! Người đến thu mua hàng rồi! Nhanh lên mà đi!”

Chưa kịp phản ứng, thị trấn Mạc Nam rộng lớn này lại trở nên yên tĩnh trở lại sau một cảnh hỗn loạn.

“Phải là bọn cướp hung ác đến mức nào mới khiến mọi người sợ hãi đến thế?” Trần Gia Kiều cau mày.

“Chủ nhà, quân đội chính quyền đến rồi!” Lúc này, Châu Tuân – người đang đi tuần tra bên ngoài – trở về với vẻ mặt nghiêm túc.

“Quân đội chính quyền ư... Thật là tồi tệ!” Trần Gia Kiều rút thanh kiếm ra, ánh mắt đầy ý định giết chóc.

“Châu Tuân, có bao nhiêu người?”

“Chủ nhà, khoảng một trăm người thôi, họ đã gần đến rồi!”

“Che mặt lại!”

“Hừ!”

Phía sau Từ Mục, đoàn người hơn một trăm người lập tức che mặt bằng vải dầu lạnh lùng.

“Nâng kiếm lên! Chờ lệnh của tôi.”

Tiếng kiếm rút ra vang lên trong không khí trống trải của thị trấn Mò Nam, u ám và đáng sợ.

Bụi cát ở cửa thị trấn lập tức bay lên, làm choáng mắt mọi người.

Đầu tiên là tiếng móng ngựa dừng lại, sau đó là tiếng giáp trận va chạm vào nhau. Khi Từ Mục ngẩng đầu lên, trên con đường lớn của thị trấn, đã xuất hiện một đội quân chính quyền, mang theo vũ khí và đang tiến lại gần hơn.

Hai nhóm người cuối cùng cũng đối đầu nhau. Vị đại úy chỉ huy đội quân này hoàn toàn không ngờ rằng, trong thị trấn Mò Nam này, lại có hơn một trăm người che mặt như vậy… Nhìn qua, họ không giống những người dân bình thường chút nào.

“Các vị khách lạ này từ đâu đến vậy?” Đại úy cau mày, không muốn mất mặt, liền lắc chiếc kiếm trong tay, khiến nó phát ra tiếng kêu rít.

Từ Mục không trả lời gì, ánh mắt anh ta nhìn thấy phía sau đội quân này, có ba bốn chiếc xe ngựa, trên xe chứa đầy những thứ đã được cướp đi: những bao ngũ cốc, những tấm lụa nhăn nheo, những con bê bị trói chặt chân… Tất cả được chất đầy lên các xe.

“Nhường đường!” Thấy Từ Mục và những người cùng đi không hề có ý định nhượng bộ, đại úy đỏ mặt.

Ánh mắt Từ Mục lạnh lùng; bên cạnh anh ta, Trần Gia Kiều đang nổi gân trên tay… Nếu không phải vì Từ Mục chưa ra lệnh, có lẽ họ đã lao vào tấn công ngay lập tức.

“Chúng tôi là quân chính quyền!” Đại úy giơ kiếm lên, bắt đầu tức giận. Tất nhiên, vì không biết rõ tình hình phía trước, anh ta cũng không dám hành động.

“Nâng kiếm lên!” Từ Mục lạnh lùng ra lệnh.

Lần này không thể lùi bước được… Nếu lùi lại, thì hai mươi người dân trong làng còn có thể được coi là may mắn, nhưng những người hùng đi theo họ chắc chắn sẽ cảm thấy bất mãn. Phía sau, đoàn người hơn một trăm người cũng đã nâng cao kiếm của mình.

“Nhường đường!” Từ Mục lạnh lùng ra lệnh lần nữa.

Đại úy lùi lại vài bước, khuôn mặt trở nên âm u.

“Các vị khách lạ, liệu các ngài có dám bỏ cái mặt che kia xuống không?”

Từ Mục cười lạnh lùng… Trong lúc như này, chỉ có kẻ ngốc mới đi bỏ cái mặt che đó xuống thôi.

“Ta là Trung úy Zhang Lu của doanh trại Hiếu Phong tại Hà Châu! Người lạ ơi, ngươi vừa tự rước họa vào thân mình…”

“Nhường đường!” Từ Mục giương kiếm, toàn thân toát ra vẻ uy nghiêm và sắc bén.

Biên giới không giống như kinh thành; trật tự ở đây đã sớm tan vỡ. Những binh sĩ thuộc doanh trại Hiếu Phong này lại chính là quân canh gác Hà Châu, vậy mà còn dám ra ngoài cướp bóc người dân.

Trung úy cố gắng giữ vững thái độ, muốn chống đỡ thêm một lúc nữa.

“Chúng ta là quân đội chính thức!”

Vù!

Bên cạnh Từ Mục, Trần Gia Kiều lập tức rút kiếm. Gió lạnh thổi qua, một lính canh bên cạnh Trung úy bị chặt đứt nửa cánh tay, ngã quỳ trên đất và khóc thảm thiết.

“Ngươi dám…?” Nửa câu sau, Trung úy nuốt ngược lại.

Không cần anh ta phải nói thêm, hơn một trăm binh sĩ run rẩy, nhường ra một con đường. Những chiếc kiếm trong tay họ đang run rẩy không ngừng.

Từ Mục im lặng một lúc, rồi đầu tiên lên ngựa. Không lâu sau, đoàn người gồm một trăm kỵ binh nhanh chóng xuyên qua vòng vây của binh lính và lao về phía ngoài thị trấn.

…

Bên ngoài thị trấn Mạc Nam, sa mạc bao la trải dài đến tận chân trời, bụi vàng bay mù mịt khắp nơi.

Đi được khoảng hai ba mươi dặm, Từ Mục mới dừng ngựa.

“Chủ nhân, lúc nãy tôi hơi nóng vội.” Giọng nói của Trần Gia Kiều có phần trầm ấm.

“Không sai đâu, hành động của ngươi rất tốt.” Từ Mục lắc đầu. Anh ta hiểu Trần Gia Kiều; giống như khi anh ta từng hiểu Ma Lục vậy – kẻ đó dù có bị đánh đến mức không còn hình dạng người nữa, nhưng cuộc đời sau này vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu cho lý tưởng của mình.

“Chàng trai nhà ngươi đã nói với tôi rằng, so với những nỗi loạn trong nước, những mối nguy từ bên ngoài còn đáng sợ hơn nhiều. Bọn man di phương Bắc chính là những con sói đói khát; nếu chúng xâm lược Trung Nguyên, thì thảm họa sẽ ập đến.”

“Dù có vẻ phóng đại một chút, nhưng điều đó là sự thật. Chúng ta không đang cứu Đại Kỷ, mà đang cứu nhân dân.”

Phía sau Từ Mục, hàng trăm kỵ binh đều ngẩng cao đầu.

“Lửa hoạn loạn lan tràn khắp nơi; phe Bắc vẫn đang cố gắng xâm nhập. Nếu Hà Châu bị đánh bại, thì phe Bắc sẽ tràn vào lòng đất Đại Kỷ.”

Còn có một khả năng lớn hơn nữa… Từ Mục không nói ra. Nếu phe Bắc thực sự xâm nhập vào lòng đất Đại Kỷ, dưới tình hình đó, những tướng lĩnh có quân đội riêng sẽ rất có thể tự lập thành vương

Vua Kiên?

Ai dám tin rằng mình có thể góp phần cứu vãn một triều đại đã suy tàn đến mức không thể cứu vãn được nữa?

“Một trăm kỵ binh xông vào biên giới, sống thì có nơi đi, chết thì có nơi an nghỉ… Chúng ta sẽ không uổng phí danh hiệu anh hùng của mình!”

Nắm chặt cương ngựa, trong bầu trời u ám, Từ Mục ngẩng cao đầu lạnh lùng, như thể đang nhìn thấy hình ảnh bi thảm của Hà Châu thành.

Mưa tên, đá văng, hàng rào giếng cao vút, những cỗ xe công thành gầm rú, những kỵ binh phía Bắc Điền Nhân khéo léo sử dụng chiến thuật tấn công từ các hướng khác nhau, tiếng kêu thảm thiết của những người lao động xây dựng thành trì, và sự hoảng loạn của binh lính canh giữ thành.

“Xin dùng thanh kiếm dài ba thước này, để chém giết quân xâm lược phía Bắc!”

Tiếng kim loại va chạm vang lên rõ ràng!

Hàng trăm thanh kiếm được giơ cao cùng một lúc, ánh sáng của chúng phản chiếu rực rỡ trong bầu trời xám xịt.

“Hướng về phía Bắc, tiến đến núi Lạc Đầu!”

……

Những xác chết đầy tên, chất chồng lên nhau.

Không biết bao nhiêu người lao động đang ôm đầu, hoảng loạn trốn dưới các bức tường. Họ chỉ mong rằng trận mưa tên này sẽ qua đi, sau đó mới tiếp tục sửa chữa lại các cổng thành.

“Đẩy những tấm gỗ xuống!” Triệu Thanh Vân hét lớn đến nỗi giọng nói đã đứt hơi; bộ áo giáp của anh đẫm máu.

Nhiều lúc, anh muốn bỏ chạy khỏi thành trì. Nhưng nếu bỏ trốn, điều chờ đợi anh không chỉ là việc mất chức vụ mà còn là tội chết vì để mất thành phố.

Là một vị tướng được thăng chức một cách vất vả như vậy, làm sao anh có thể chấp nhận điều đó được?

“Tất cả hãy đẩy xuống!”

Những tấm gỗ được xếp thành từng chồng, dưới sự vận động của hàng trăm binh sĩ, cuối cùng cũng được đẩy xuống dưới bức tường thành với tiếng ầm ĩ. Không lâu sau, hai cỗ xe công thành đã bị nghiền nát, khiến những người kéo xe – những kỵ binh Điền Nhân – hoảng sợ và phải lùi lại.

Một loạt tên bay đến, Triệu Thanh Vân tức giận túm lấy một người lao động và đặt anh ta ngay trước mặt mình.

Người lao động đó bị tên xuyên thủng nửa cái đầu và chết ngay tại chỗ.

“Ta là Tướng Phá Diệt!“

Trong mưa tên, Triệu Thanh Vân ngửa đầu và hét lên giận dữ.

……

“Ánh trăng trong trẻo chiếu rọi buổi tối này, không khí yên bình và hòa thuận lan tỏa khắp nơi.”

Dù đã là buổi tối, nhưng khu vườn và trường học trên đảo Trường Dương vẫn tràn ngập không khí yên bình và hạnh phúc. Nhiều sinh viên đang ngâm thơ và vui chơi.

Những bài thơ ca ngợi thời đại thịnh vượng như vậy, tất nhiên, đã thu hút được nhiều ti